Мигель почти не чувствовал собственных ног. Едкий пот заливал лицо, склеивал волосы и нещадно выжигал глаза. Стирать его со лба парень бросил уже давно: стоило провести ладонью, как через пару секунд пот тек снова. Каждый шаг давался с надрывным хрипом, а сведенный судорогой пустой желудок то и дело подкатывал к горлу тошнотой.

И все же он упрямо бежал вперед, обгоняя очередную кучку курсантов-иллитири, сошедших с дистанции. Те выдохлись до предела, просто повалившись на гравий обочины. Вокруг них уже хлопотали целители и санитары, следя, чтобы никто не словил тепловой удар или опасное обезвоживание. Но несмотря на очевидное изнеможение сошедших, Мигель не мог сдержать легкого пренебрежения.

И вовсе не потому, что сам продолжал наматывать круги.

Его упорство разумелось само собой: он пахал бы до тех пор, пока кости не откажут. Причина его презрения к бросившим бег эльфам маячила в паре сотен футов впереди.

Там все еще ковылял Исаак. Парень шагал на подгибающихся, дрожащих ногах, то и дело склоняя голову в сухих рвотных спазмах. Желудок он вывернул наизнанку еще пару часов назад, а одежда промокла насквозь. Маг отмахал куда меньшую дистанцию, чем Мигель, который за эти часы обошел друга на добрые десятки кругов, но это не имело никакого значения. Важно было лишь одно: Исаак наотрез отказывался сдаваться.

Если бы Мигель не научился уважать этого парня раньше, он проникся бы к нему глубочайшим почтением здесь, на плацу. Исаак явно уступал другим курсантам в природных физических данных — большинство эльфов несли в себе воинские, силовые архетипы. Даже со скованными характеристиками они сохраняли анатомические преимущества, против которых у худощавого мага не было шансов на равных.

Но у него было терпение. А с таким упрямством рано или поздно обходят любых записных талантов.

— Держись, — на выдохе бросил Мигель, поравнявшись с приятелем. — Ты сможешь. Еще кружок!

— Как… всегда… — просипел маг сквозь зубы, багровый как свекла.

Мигель давно потерял счет времени. Он не знал, сколько часов длится этот бег и сколько кругов осталось за спиной. Но дистанция явно перевалила за любые пределы, мыслимые на Земле до прихода Древа Мира. С системными характеристиками штука выходила занятная: да, зажатый оковами почти в ноль, он не мог выдать и крупицы своей истинной мощи, но даже на этом урезанном дне его тело функционировало на пике возможностей олимпийского чемпиона досистемной эпохи.

Он выжимал максимум из человеческой природы и горел желанием нащупать свой абсолютный предел. Исаак свой порог уже перешагнул — просто упорно отказывался его признавать.

Круг сменялся кругом, пока Чародей наконец просто не рухнул плашмя на дорожку. Санитары метнулись к нему в ту же секунду. Мигель позволил себе задержать взгляд лишь на мгновение — убедиться, что товарищ дышит и не отдаст концы, — после чего вновь замкнулся на беге.

Каждый толчок ноги отзывался в мышцах жидким огнем, легкие свистели кузнечными мехами. Накатила привычная тупая дурнота, мысли путались, но сбавить темп он себе не разрешал.

Пока со всего размаха не налетел на глухую кирпичную стену.

Точнее, препятствие ощущалось именно так: срикошетив от внезапной преграды, Мигель кубарем покатился по гравию. Неожиданный стопор мгновенно выбил из него остатки сил. До этого он держался исключительно на голой инерции, но стоило замереть — и подняться шансов не осталось.

Некоторое время он просто лежал в пыли, тщетно пытаясь восстановить сбитое дыхание. Воздух в легкие не шел. Лишь когда по жилам прокатилась тонкая, колючая струйка целительного эфира, возвращая искру сил, спазм начал отпускать. Магия сотворила чудо, но чтобы отдышаться окончательно, требовалось время.

— Пей, — раздался сверху знакомый властный голос. — Сядь.

Мигель с трудом пересилил слабость, разлепил слипшиеся веки и приподнялся на локтях. Морщась от заливающего глаза пота, он сфокусировал взгляд на Ивине. Наставник выглядел внушительно, как и всегда, но сегодня эту ауру силы стократно усиливал боевой доспех.

Вороненые латы, усеянные множеством зазубренных ребер и шипов, служили не столько защитой, сколько смертоносным оружием: попытайся кто взять такого бойца в захват — и нападавшего искромсает в лоскуты. А судя по засохшим бурым потекам на выступах стали, совсем недавно кто-то именно такую глупость и совершил.

Ничего удивительного.

У Ивина хватало командирских обязанностей: он курировал одну из Башен на землях иллитири и регулярно водил рейды по Полым Глубинам, прикрывая рубежи своего народа. Он был генералом, но предпочитал вести солдат за собой из первой шеренги. Из всех качеств сурового эльфа Мигель больше всего уважал именно это.

Безусловно, ценность штабных Тактиков, двигающих полки из глубокого тыла, юноша понимал умом, но сама мысль о такой роли вызывала глухое отторжение. Он не раз мысленно благодарил Систему за то, что та не подсунула ему командирский класс: в штабной шкуре он бы попросту зачах.

Приняв из рук подбежавшего санитара кожаный бурдюк, Мигель сделал несколько жадных, глубоких глотков. Живительная влага заструилась по тканям, проясняя затуманенный разум, хотя до полного восстановления было еще далеко.

— Сколько я бежал?

— Чуть больше шести часов, — ровно ответил Ивин. — Последние два часа я наблюдал за тобой со стены.

Шесть часов без остановки. Мигель оглянулся на дальний край плаца: обочина была пуста. Курсанты давно разошлись, даже Исаака успели унести. Будь это старая Земля — над опустевшим стадионом уже погасили бы прожекторы.

— Кажется, я немного увлекся, — виновато буркнул парень.

— Нельзя терять контроль над разумом. Выносливость важна, умение проламывать собственные границы похвально, но в этой ярости ты обязан сохранять холодную голову, — отчеканил наставник. — Что случилось бы, напади на тебя враг прямо сейчас?

— Я… я бы сдох, — признал Мигель. Будь при нем полные характеристики и боевые навыки, он бы отбился, но в скованном состоянии и на пределе сил он был абсолютно беззащитен. — Я понял урок.

— Вбей его в подкорку, парень. Там, куда мы направляемся, права на ошибку у тебя не будет.

Мигель вскинул голову: — Что? Куда мы идем?

— На передовую.

Юноша нахмурился: — Считаете, я готов?

Ивин сухо качнул головой: — К такому невозможно подготовиться заранее. Это тоже часть твоей учебы. Самый ценный урок в жизни воин получает лишь тогда, когда видит вражеский клинок перед собственным носом.

— И что это за урок?

— Сам увидишь. А пока — отсыпайся. Выступаем на рассвете. На выходе я сниму с тебя оковы, — подытожил эльф. — Смотри не разочаруй меня.

Развернувшись на каблуках, он зашагал прочь. Мигель проводил взглядом широкую спину иллитири, пока тот не скрылся в темноте галереи. Еще добрых полчаса парень сидел на песке, маленькими глотками цедя зачарованную воду и дожидаясь, пока ноги снова начнут держать тело.

Мысли лихорадочно крутились вокруг брошенных слов. С одной стороны, перспектива выбраться из душных стен в неизведанную глушь и лицом к лицу сойтись с врагом, прижавшим гордых эльфов к ногтю, будоражила кровь. Настоящее приключение. С другой стороны, подсознание отчетливо шептало: даже под крылом столь могучего воителя рейд обещает быть смертельно опасным.

С трудом поднявшись на ноги, Мигель поплелся к стойке с оружием: брать клинки на беговую дорожку строго воспрещалось. Забрав меч, он доковылял до казармы, которую делил с Исааком. Приятель распластался на единственном диване, напоминая выброшенную на берег рыбу.

— Я умираю, — простонал маг, едва переступил порог Мигель. — Я прямо чувствую, как душа отлетает.

— Не драматизируй. Ты не умираешь, ты просто не боец ближнего боя.

— Я вообще не врубаюсь, на кой ляд меня гоняют по этим марш-броскам! Знаешь, как они используют своих Чародеев? Ставят на зубцы крепостной стены и командуют швырять файерболы по площадям! Зачем мне для этого уметь бегать стометровки?!

— Затем, чтобы унести ноги, когда враги пробьют ворота. Вспомнишь эти круги добрым словом, поверь мне.

Исаак тоскливо вздохнул: — Твоя правда… Ты что, всё это время продолжал бежать?

Мигель кивнул: — Ивин подошел в конце. Сказал, завтра на рассвете мы выступаем.

Он коротко пересказал разговор с наставником, добавив в конце: — Мы здесь всего пару месяцев. Не покидает чувство, что мы еще зеленые для такого пекла.

— Говори за себя! Я в теории эфира продвинулся так, что мама не горюй. Зуб даю, мне за одни конспекты положено Великое Деяние от Системы!

Помимо физических истязаний, мага нагрузили углубленным курсом теории под началом эльфийских архимагов. Из путаных объяснений друга Мигель уловил лишь суть: их учили ювелирно калибровать тончайшие потоки эфира, чтобы выжимать из заклинаний сто двадцать процентов КПД при минимальных затратах маны. Целая наука, и если на низких уровнях тонкая настройка казалась каплей в море, то на стадии Вознесения и выше эта разница решала исход битвы богов.

Мигель понимал, что и ему не мешало бы глубже вникнуть в магическую механику: заклинаний в арсенале прибавилось. Чего стоила одна «Защита Леса», призывавшая исполинскую длань из грязи и корней, намертво державшую врагов, или «Умиротворение» — постепенное исцеление, уступавшее по мощи дядиному «Успокоению», но отлично штопавшее мелкие бреши.

А с учетом класса Зеленого Стража список чар в будущем обещал лишь пухнуть. До универсальности Элайджи ему было как до луны, но автономности обычного Воина он уже сейчас давал сто очков вперед — и это на шестьдесят четвертом уровне!

Парень подавил позыв в сотый раз развернуть системную вкладку умений: все навыки он и так помнил наизусть. Бирк в свое время вбивал в голову простую истину: мечник, путающийся в собственных заклинаниях в разгар боя — уже наполовину покойник. Ивин повторял то же самое другими словами: «Многие бойцы обрастают дурными привычками, теряясь в обилии подаренных способностей. Даже если это приносит победу сегодня — это путь в тупик. Каждый класс сформирован Системой с безупречным расчетом. Система не ошибается. Прими ее замысел и следуй ему без сомнений».

Логика была железной. Мигель и сам порой ловил себя на искушении заучить две-три коронные связки, наплевав на остальной арсенал, но вовремя одергивал себя, стараясь развивать все грани гармонично.

— Думаешь, он разрешит мне пойти с вами? — внезапно подал голос Исаак.

Мигель пожал плечами: — Не знаю. Ты вроде как числишься у магов, а не в его группе.

— Хм…

— Ты что задумал?

— Да вот думаю просто заявиться завтра на плац при полном параде, — хмыкнул Чародей. — Максимум, что он сделает — пошлет меня обратно в библиотеку, так ведь?

— Зная Ивина, он может придумать наказание и похуже.

— Да брось, не станет он зверствовать из-за лишнего меча. Вот увидишь, всё будет тип-топ.

— Смотри сам, — вздохнул Мигель.

Уйдя в смежную каморку, он потратил четверть часа на то, чтобы смыть въевшийся пот холодной водой из таза. До купален сил идти не было, а подготовить снаряжение требовалось до отбоя. Собрав вещмешок, он сбегал на склад за сухим пайком в дорогу и залил три походных бурдюка целебной водой.

Вернувшись, он почувствовал такую свинцовую тяжесть в костях, что рухнул на койку прямо в штанах, решив прикрыть глаза буквально на пять минут.

Показалось, что прошла едва ли секунда, когда чья-то рука бесцеремонно затрясла его за плечо.

— Вставай, подъем!

— Встаю я, встаю…

— От тебя разит как от помойки, — сморщил нос Исаак. — Ты в курсе вообще? Почему в баню не сходил?

— Заснул… — пробормотал Мигель, протирая глаза. — Сколько до сбора?

— Минут пятнадцать, от силы.

Парень грязно выругался — словами, за которые мать на Железном Берегу оторвала бы ему уши, — торопливо натянул доспех, сгреб оружие и вихрем вылетел за дверь. На место построения они примчались буквально за две минуты до назначенного срока, удостоившись тяжелого, ледяного взгляда Ивина.

Однако, когда Исаак заикнулся о желании присоединиться к рейду, полководец возражать не стал: — Тебе тоже полезно на это взглянуть.

— Правда? — удивился маг.

— Да. Если один из вас сдохнет, второй сможет доходчиво донести до остальных, насколько все серьезно.

— Э-э… ну… ладно.

— В строй, оба. Выдвигаемся через пять минут, — скомандовал Ивин.

Сняв с запястий парней тяжелые серебряные оковы, эльф кивнул на стоявшую рядом группу бойцов. Все до единого — тертые ветераны в боевых сколах, глядя на которых становилось одновременно и спокойнее за тылы, и чертовски жутко. Мигель расправил плечи, зафиксировал взгляд строго перед собой и встал в шеренгу.

Минуту спустя колонна пришла в движение. Первой точкой маршрута стала пространственная арка, ведущая в один из прифронтовых городов на дальнем фронтире. Воины один за другим шагали в мерцающую синеву портала, пока у порога не остались лишь двое землян.

Бросив последний взгляд на величественные каменные своды подземного Эльдратюна, Мигель шагнул в пустоту.