— Это просто прорва жира.

— Думаешь, хватит?

— Для чего?

— Ты серьезно? Я же только что тебе все разложил по полочкам.

— Извини, — Биггл никак не мог оторвать завороженного взгляда от штабелей бочек. — Трудно сосредоточиться, когда перед твоим носом высятся натуральные тонны редчайших алхимических ингредиентов высшего ранга. Ты вообще представляешь, что я мог бы из этого наварить?

— Что именно?

— Я… я пока сам не знаю. Очень много всего, — пробормотал он. — Надо экспериментировать. Я все-таки больше по травам да грибам специалист.

— И все же: объема хватит?

— Сложно сказать наверняка, — замялся алхимик, скрестив руки на груди. — Тут никак не меньше семидесяти пяти тонн. На полмиллиона брусков мыла потянет спокойно.

Элайджа нахмурился. Все утро он махал топором, но уверенности в том, что золы хватит на щелок под такой объем жира, не было. Расчеты сходились впритирку, а любые прикидки оставались лишь приблизительными цифрами на бумаге.

— Похоже, придется свалить еще пару десятков стволов, — пробормотал он и повернулся к Нертусу, замершему у кромки леса возле причала. — Остров выдержит еще сотню деревьев?

— На пределе, — отозвался дендроид. — Но больше — ни единой ветви, иначе пошатнется природный баланс.

Элайджа кивнул: — Значит, начнем с этого. — Он снова взглянул на Биггла: — Тебе что-то нужно подготовить со своей стороны?

— У меня все на мази. Только вытопить такой объем сала я не смогу — тут нужен дипломированный Повар. Они на таких оптовых котлах собаку съели, — пояснил алхимик. — А ароматические вытяжки и масла я тебе через неделю доставлю в лучшем виде.

Друид потер подбородок. Сроки поджимали, но управиться он рассчитывал вовремя. Отправив Биггла заниматься его зельями, Элайджа пошел вслед за Нертусом выбирать обреченные стволы. Будь его воля, он дал бы срубленной древесине отлежаться и просохнуть как следует, но хоронить себя на мыловарне на ближайший год не входило в его планы. Варка мыла оставалась приятным хобби — сулившим бешеную прибыль и мощный толчок в культивации для жителей Аргоса и Железного Берега, — но отнюдь не главным делом жизни. Сидеть на одном месте слишком долго друид органически не умел: в крови начинал зудеть азарт странствий.

Заготовив древесину, он разделал стволы на плахи и сложил их в исполинскую поленницу рядом с первой партией дров. Вокруг поленьев струился едва уловимый ток эфира — оставалось надеяться, что эта сакральная искра перейдет и в готовое мыло.

Разобравшись с бревнами, он перемахнул через пролив и направился в кузню невестки. Зайдя в мастерскую, Элайджа застал Кармен гипнотизирующей взглядом раскаленный кусок металла, и намётанный глаз сразу подметил перемену.

— Ты пробила культивацию, да? — с порога спросил он.

— Э-э… ну да. Как ты догадался?

— Чутье. Поздравляю! Такое дело надо вспрыснуть.

— Уже отметили. Мы с Кариссой вчера нарезались в лоскуты и опозорились на весь город, — призналась она, слегка смутившись. Вытерев руки о рабочий фартук, кузнец уперла кулаки в бока: — Ну, выкладывай, зачем пришел?

— Я что, уже не могу просто проведать свою любимую…

— Ты заявляешься сюда исключительно тогда, когда тебе что-то позарез нужно. Не юли, Харт.

Он сокрушенно вздохнул: — Ладно, раскусила. Мне нужен котел. Здоровенный такой котел.

— Для чего?

Элайджа в красках расписал затею с перетопкой горы левиафанова жира. — Варить хочу прямо на острове, я уже и поляну приглядел, — подытожил он. — Но без огромной посудины мы этот объем до второго пришествия цедить будем. Нужен чан футов на десять в поперечнике…

— Найди толкового Повара, обрисуй задачу и отправь его ко мне с точными чертежами, — отрезала Кармен. — У меня завалялось звездное железо. Для клинков или лат металл дрянной — слишком мягкий, а вот для котлов и сковород лучше материала не сыскать.

— Во сколько это мне встанет? — уточнил он.

Она пожала плечами: — Оплатишь себестоимость сырья, и в расчете. Точную цифру назову, когда согласуем размеры.

— Кармен, мне как-то неудобно…

— Даже не начинай. Мы семья. К тому же ты приволок нам тот циклопический кристалл силы. Если кто кому и должен — так это я тебе. Дуй за Поваром.

— Подскажешь кого?

— Только не Деми, — с нажимом произнесла кузнец.

— А кто такая Деми?

— Та, к кому ты на пушечный выстрел не подойдешь. И вообще, забудь дорогу ко всем кулинарам и шефам из Кузни Творения.

— Так-так, тут явно кроется занятная история.

Кармен тяжело вздохнула и потупилась: — Я же сказала, что вчера выставила себя круглой дурой, — выдавила она упавшим голосом. — И в этой глупости непосредственно участвовали Деми и пара галлонов виски «Серебряная Река».

— Ого, — присвистнул Элайджа. «Серебряную Реку» везли через полмира; этот элитный алкоголь поставлял в свои лавки Аттикус — его старый приятель держал винокурню. Напиток славился убойной крепостью, сбивавшей с ног даже бойцов с запредельными характеристиками. Друид и сам все собирался продегустировать стаканчик, да повода не подворачивалось. — Поговорить не хочешь?

— Нет.

— Кармен, тебе стоит выговориться…

— Элайджа, я не собираюсь обсуждать с тобой свою личную жизнь! Она просто… Короче, проехали. Пожалуйста.

— Ладно, как скажешь. И куда мне податься, если здешних мастеров трогать нельзя?

— Мой совет? Иди в свою любимую забегаловку и найми местных стряпух. Предложи им этот котел в качестве оплаты — они за такой артефакт душу продадут.

Элайджа понимающе кивнул. Хотелось посидеть подольше — Кармен была права, он вечно забегал лишь по делам, — но сроки поджимали. К тому же по ее лицу читалось непреодолимое желание выставить гостя за дверь. Тонко уловив намек, друид поспешил откланяться.

Найти кулинара оказалось плевым делом: стоило пройти мимо «У Мамы Лу», как на глаза попалась Сью Энн. Уж кто-кто, а женщина, сутками жарящая бекон центнерами, знала толк в топлении жира. На предложение Элайджи она согласилась почти без раздумий. Единственная заминка возникла, когда выяснилось, что варить придется на его личном острове, но после клятвенных заверений в полной безопасности хозяйка ударила по рукам.

Сдав закусочную на попечение дочери, Сью Энн бодрым шагом направилась к Кузне Творения. Элайджа лишь улыбнулся, услышав, как она на ходу бурчит под нос о том, что сейчас «покажет этим напыщенным столичным выскочкам, как готовят настоящие мастера». Похоже, между рядовыми ремесленниками Железного Берега и элитой из Кузни Творения тлела давняя вражда, если не сказать ревность. Впрочем, друид надеялся, что со временем углы сгладятся.

Вернувшись на остров, Элайджа принялся за работу: вырыл на песчаном берегу циклопическую яму, обложил ее по периметру валунами и заложил первую партию бревен. Занимался огонь легко: дождей не было, древесина успела подсохнуть на ветру и вспыхнула как порох.

Вскоре над пляжем бушевал колоссальный костер.

На треск пламени из волн выбралась пара любопытных крабов, но нескольких увесистых тычков тупым концом косы хватило, чтобы прогнать членистоногих обратно в пену. Правда, парень невольно подметил, что ракообразные заметно прибавили в размерах с прошлого раза. Ненамного, но разница бросалась в глаза.

Конечно, до ледяного великана из полярных глубин местным доходягам было как до луны: тот ледяной страж вызывал подлинный трепет.

Подбрасывая плахи в огонь, Элайджа не переставал тренировать культивацию Души, шлифуя контроль над эфиром в духовных контурах. С тех пор как он выделил под эту задачу отдельный изолированный поток сознания, энергия отзывалась на волю куда охотнее, чем на первых порах.

Поток все еще двигался с ленцой и с неохотой подчинялся мысленным приказам, но сам факт видимого прогресса за столь короткий срок воодушевлял. Если держать такой темп — переход на следующий этап не заставит себя ждать.

Когда бревна прогорели до белого пепла, Элайджа бережно собрал золу и рассыпал ее по заготовленным кадушкам. Местному бондарю он подкинул работы на месяц вперед, но дело того стоило: бочки несколько недель выдерживались прямо в священной роще, напитываясь плотной аурой домена, что должно было придать будущему щелоку особую силу.

Поначалу он подумывал пустить в дело старые кустарные колоды, выдолбленные из цельных стволов, но объемы были не те. Впрочем, пару таких раритетов он приберег под эксклюзивную партию для себя любимого.

Всего набралось полтора десятка сорокагаллонных бочонков. Засыпав их золой наполовину, Элайджа до краев залил емкости целебной водой из ключа пепельного лотоса и наглухо запечатал крышки.

Дни побежали чередой. Как раз когда последние угли обратились в золу, а в бочках отстоялся крепкий щелок, на остров прибыла Кармен с готовым заказом. Котел напоминал чугунный чан глубокого вороненого цвета с раструбом горловины добрых пять футов в поперечнике. Выглядел он уже, чем грезилось Элайдже, но спорить со специалистами друид не стал: раз Сью Энн одобрила — значит, сработает как надо.

Сама стряпуха шла след в след за кузнецом, испуганно и завороженно озираясь по сторонам — обычная реакция для каждого, кто впервые ступал на заколдованный берег.

Но куда больше Элайджу удивила хвостом семенившая процессия: к ним увязалась ватага ребятишек, метивших в стражи рощи. Вела их Хоуп. Подойдя к кострищу, девочка решительно заявила: — Мы пришли помогать!

— Что ж, лишние руки не помешают. Главное — слушайтесь Сью Энн во всем. Я сам собираюсь делать ровно то, что она скажет, — усмехнулся друид.

Дети дружно закивали с недетской серьезностью на лицах; Розабелла и вовсе выглядела так, словно заступала на охрану государственной границы. Общими усилиями они засыпали яму отборным кузнечным углем, доставленным из мастерской Кармен, и водрузили тяжеленный котел на массивную кованую треногу над очагом.

Началась великая вытопка.

Следующие часы котел утробно гудел и шкворчал, источая густую, тягучую массу, запах которой Элайджа ни с чем бы не спутал. Сью Энн споро вошла во вкус, управляясь с половниками и ухватами с грацией дирижера.

Воздух над пляжем пропитался сытным ароматом топленого сала — до боли напоминавшим жареный бекон — и мерцающими завихрениями высвобождающегося эфира. Ребятню на всякий случай держали подальше от огня во избежание магического отравления, но на процеживании жира через сита их помощь пришлась как нельзя кстати.

Так пролетели целые сутки. Вся компания дружно хрустела шкварками — поджаристыми мясными выжарками — и заедала их сочными плодами из рощи. Ближе к ночи уставших сорванцов отправили спать, но Хоуп с крошкой Розабеллой поклялись вернуться к котлам сразу после короткого отдыха.

И слово свое сдержали, на деле доказав нерушимую верность делу.

На полную перетопку горы левиафанова жира ушло двое суток непрерывной пахоты. За это время Элайджа трижды отфильтровал щелок, доведя концентрацию щелочной воды до идеала.

Вскоре на берег высадился Биггл в сопровождении носильщиков с десятками наборных форм и собственным походным котлом алхимика. Посудина оказалась исполинской, так что вымешивание очищенного жира со щелоком и ароматическими маслами заняло куда меньше времени, чем можно было опасаться.

И все же масштаб поражал: от первой искры до последнего залитого бруска пролетело без малого две недели.

Глядя на бескрайние ряды стеллажей со зреющим мылом, занявшие добрую половину прибрежной полосы, Элайджа испытывал законную гордость творца.

Скучающая Кармен успела сколотить над сушильными рядами временный навес из драконьего камня и бревен, так что шальные дожди товару не грозили.

— Сколько получилось на выходе, прикинул? — спросил друид, потягиваясь до хруста в суставах.

Биггл выпалил без запинки: — Пятьсот тысяч двести три бруска. — Он искоса глянул на напарника: — И это без учета твоей персональной заначки.

— Охренеть…

— Не то слово, — с благоговейным трепетом согласился алхимик, слипающимися от усталости глазами глядя на мыльные штабеля. Как и Элайджа, он не смыкал глаз все эти дни, но маниакальный азарт наконец уступил место свинцовой истоме. — Мы будем сказочно, неприлично богаты.

— Твои слова да богам в уши, — усмехнулся Элайджа, вдыхая свежий морской бриз.