— По-моему, мне уже пора начислять какие-нибудь мили для часто летающих пассажиров, — хмыкнул Элайджа, привалившись спиной к ограде площадки Телепортационных Шпилей.

Сам комплекс заметно разросся: строители пристроили дополнительный терминал и вовсю возводили защитный внешний периметр. По словам Эрики, укреплять позиции пришлось не от хорошей жизни — уровень местной фауны в окрестностях города в последнее время резко подскочил.

Оно и понятно: плотность окружающего эфира росла как на дрожжах. Элайджа не мог утверждать со стопроцентной уверенностью, но подозревал, что на земли вокруг Железного Берега влияла аура его собственной рощи. Первозданный Чернозем был артефактом колоссальной мощи, и на острове его плоды уже бросались в глаза: чаща стала втрое гуще, а Древо Предков вымахало вверх еще футов на десять. Вполне вероятно, что благодать домена расползлась куда дальше береговой линии.

И затронула в том числе зверье.

— Ты и так мотаешься за полцены, — Эрика скрестила руки на груди, окинув его строгим взглядом. — Дополнительных скидок не дождешься.

— В смысле за полцены?! — возмущенно запыхтел Курик, поправляя на широкой спине походный ранец. — Это с какого перепугу такая несправедливость?!

— Он помог нам нащупать лей-линии и откалибровать систему, — спокойно пояснила пространственная волшебница. — Пятидесятипроцентная скидка на переходы была частью договора.

— А… точно. Я и забыл совсем, — невинно потупился друид.

— Погоди, ты что, думал, что платишь по полному прайсу? — с улыбкой вмешался Рон, стоявший рядом с дворфом.

Под руку с Целителем стояла Джесс — она шла на свадьбу в качестве его спутницы. Курик прихватил с собой Кариссу, хотя та прямо сейчас увлеченно разглядывала рунные вязи на одном из обелисков, вызывая нервную икоту у дежурных часовых. К кристаллам она, хвала богам, руками не лезла, но наклонялась так близко, что от шального порыва ветра вполне могла боднуть реликвию лбом.

— Ну… наверное?

Положа руку на сердце, парень об этом просто не задумывался. С его золотым запасом тарифы Телепортационных Шпилей казались сущей чепухой. Конечно, если скакать через континент по дюжине раз на дню, промотать состояние можно было запросто — Аттикус как-то устроил себе такой вояж, правда, сдулся уже к вечеру. Но с тех пор, как Элайджа освоил прыжки по планете через Корни Древа Мира, расходы на обычные порталы его не волновали вовсе.

— Буржуи треклятые, — вполголоса проворчала Джесс.

— Эй, за что?! Я не богач!

— Ты именно что богач, дружище, — усмехнулся Рон. — Не самый богатый человек на свете, конечно, но по любым меркам — богач из богачей.

— Слишком много раз прозвучало слово «богач», аж зубы сводит, — пробурчал Курик.

— Полностью солидарен с этим угрюмым дворфом, — кивнул Элайджа.

— Я не угрюмый!

— Ворчливый?

— И не ворчливый!

— Сердитый?

— Сварливый, — со смешком вставила Джесс.

— Брюзгливый, — добавил Рон.

— А мне нравится вариант «вредный дед», — резюмировал Элайджа.

— Вы закончили, юмористы? — Курик насупился, его уши предательски запылали пунцовым. — Или кому-то мину в зубы прописать для бодрости?

— И кстати, Курик: это никакие не ловушки. Это банальные фугасы. Ты кидаешься бомбами, — наставительно поднял палец Элайджа. — Понимаю, что все боятся сказать тебе правду в лицо, но я как верный друг обязан одернуть тебя, когда ты начинаешь нести чушь.

— Жрать фугас будешь? Я мигом организую!

Друид демонстративно закатил глаза: — Всё-всё, народ, отставить подкалывать Курика, а то он…

Договорить он не успел: дворф с боевым рыком ласточкой бросился ему в ноги. Элайджа выставил блок, но Сапер обладал феноменальной физической мощью, так что через секунду они уже барахтались на плитах. Никто всерьез калечить оппонента не собирался — если не считать того, что коротышка пару раз целенаправленно попытался ткнуть друида пальцем в глаз.

— Мальчики! А ну брейк! — рявкнула Карисса, мертвой хваткой вцепившись в лямку ранца Курика. Совместными с Роном усилиями разбушевавшегося инженера удалось оттащить в сторону.

— Мы просто прикалывались! — задыхаясь от смеха, выкрикнул Элайджа, отряхивая колени.

— Не хрен давить мне на мозоли!

— Ладно, ладно, мир. Черт, весь парадный костюм в пыли извазюкал… — проворчал парень.

— Так тебе и надо, щегол, — фыркнул дворф, поднимаясь на ноги и оглаживая кафтан. Затем виновато покосился на спутницу: — Прости, радость моя. Он просто сам напросился…

— Знаю я твои замашки. Мы не в трактире, веди себя прилично, — отрезала Карисса и тут же хлестнула суровым взглядом Элайджу: — И тебя касается, между прочим!

— А я-то что…

— Ты меня услышал!

Элайджа лишь картинно вздохнул: — Ладно-ладно, молчу.

В глубине души никто из них зла не держал: переругивались они постоянно, но обиды улетучивались за секунды. К тому же Элайджа твердо знал: случись настоящая беда, этот бородатый черт без лишних слов встанет с ним спина к спине против любой орды. А это перевешивало любые подколы.

Остаток ожидания прошел в мирном молчании. Элайджа рассеянно крутил на пальце кольцо, отсчитывая минуты. Наконец Эрика хлопнула в ладоши: — Так, компания, на исходную. Шагайте внутрь контура. Если хотите сохранить все конечности в комплекте — стойте строго внутри начерченного круга.

Задача была плевой: на свадьбу отправлялись всего пятеро, а радиус площадки превышал сорок футов. И все же Элайджа с любопытством уточнил: — А если кто-то локтем за черту высунется?

— Вжик — и пополам, — не моргнув глазом выдала волшебница. — Ты улетишь в точку прибытия, а локоть останется украшать нашу плиту. У некоторых комендантов Шпилей целые кунсткамеры из таких ошметков собраны.

— Серьезно?! — Джесс испуганно округлила глаза.

— Да шучу я, — рассмеялась Эрика. — Профессиональный юмор магов пространства. Заходите быстрее, наше окно перехода открывается через минуту.

Пятерка встала ровно по центру платформы. Миг спустя пространство вокруг завязалось в тугой светящийся узел, и мир со свистом ухнул в никуда, швырнув их через весь континент к восточному побережью.

Элайджа моргнул, привыкая к резкой смене картинки. Вокруг вздымался циклопический каньон из битого стекла, бетона и ржавой стали. По обе стороны улицы высились остовы исполинских небоскребов, посреди которых — прямо на растрескавшемся асфальте перекрестка — приютилась принимающая площадка Шпилей.

— Освободите контур, граждане, — раздался за спиной скучающий голос.

Парень оглянулся: у терминала стоял дежурный офицер в форменной зеленой мантии с белыми вставками — цвета Конклава безошибочно выдавали коллегу Эрики.

Компания поспешно спустилась на проезжую часть. — Нам куда вообще? — огляделся друид.

— На запад, — сверился с записями Рон. — Перейдем реку Скулкилл, а там сразу покажется вокзал 30-й улицы. Их анклав обосновался прямо в главном зале.

Взяв верное направление, они зашагали по широкому проспекту. Элайджа с любопытством вертел головой: здешние виды смутно напоминали руины Гонконга, разве что здесь было заметно чище, а с проезжей части начисто исчезли остовы брошенных машин. Да и орды живых мертвецов по тротуарам, к счастью, не шатались.

Магический фон города казался на удивление пресным, что даже немного тревожило. Чутье улавливало слабые отголоски битв, тонкие струйки природы и еще десяток размытых стихийных примесей, но ни одна не доминировала. Лишь спустя пару кварталов до парня дошло: в окрестностях попросту не было ни одного крупного источника силы — ни древних артефактов, ни бушующих Первородных Царств.

— Ламар вроде говорил, что у них тут Башни под боком? — вспомнил Элайджа.

— Шесть штук в черте города, — подтвердил Курик.

— Только четыре из них держит местный полевой командир, — вставил Рон. — А оставшиеся две как раз за рекой, у наших ребят.

Видимо, Башни фармили по расписанию, не давая эфиру скапливаться до критической массы прорыва. На тротуарах то и дело попадались следы былых боев: расколотые гранитные плиты, заваленные щебнем входы в метро — шрамы интеграции город не миновали. Но улицы методично вычищали, словно кто-то целенаправленно стирал следы разрухи.

Вскоре частокол небоскребов расступился, открывая вид на широкую прибрежную пустошь — когда-то здесь стояли жилые кварталы, ныне снесенные под корень. Включив «Орлиный Взор», Элайджа выцепил впереди массивный мост. А на ближнем въезде — группу вооруженных людей в разномастной броне.

— Внимание, народ, — вполголоса бросил он. — Впереди застава. Возможны неприятности.

— Вижу их, — отозвался Курик, задвигая подругу себе за спину: — Держись за мной, женщина.

Рон синхронно заслонил собой Джесс. Элайджа прибавил шагу, выходя на острие клина: если начнется заваруха, удар должен прийтись по нему. С его живучестью и лечением Рона за спиной он выдержит хоть пушечный залп в упор.

Спустя пять минут они подошли к заслону. Дорогу перегораживали полтора десятка крепких мужиков бандитского вида: все как на подбор бородатые, одетые в вареную кожу и клепаные куртки, с топорами, шипастыми дубинами и тесаками в мозолистых руках.

— Стоять. Кто такие? — вперед шагнул коренастый тип. Ростом он не выделялся, но рваный лиловый шрам через всю левую щеку придавал его физиономии откровенно зверское выражение. — Пропуск есть?

— Только с телепорта сошли, — ровно ответил Элайджа. — Приезжие. Нам нужно на тот берег, к друзьям на торжество.

— А-а, гости заморские… — осклабился меченый. — Тогда придется раскошелиться на пошлину за проход.

— Сколько?

Мужик небрежно заправил сальную прядь за ухо: — По одному золотому этерию с носа.

— Да я в гробу видал платить целое золото за какой-то драный мост! — взревел Курик, сжимая кулачищи. — Я лучше вас к чертям собачьим на куски разнесу!

— А ты попробуй, коротышка, — сплюнул бандит под ноги. Стоявшие сзади головорезы дружно вскинули оружие, готовясь к бойне.

Устраивать резню на пустом месте друиду не хотелось: — Тихо. Всё в порядке, я заплачу.

— Да это же чистый грабеж…

Элайджа вскинул руку, обрывая протест дворфа: — Я сказал — я заплачу. Если совесть мучает — вернешь потом. У меня сегодня нет ни малейшего настроения марать руки в крови.

Курик скрипнул зубами, но замолчал. Элайджа шагнул вперед, держа тело на взводе на случай любого резкого движения. Нападать никто не спешил, и парень спокойно подошел к главарю. Поведя кистью, он вытряхнул из инвентаря монеты: основная казна лежала на счету системного портфолио, но в захолустье такие технологии еще не прижились, так что горсть звонких кругляшей в кармане друид держал всегда.

Золотые кругляши с мелодичным звоном упали на асфальт под ноги главарю. Ровно шесть штук. — Лишний — за то, чтобы ты выкинул из головы те мысли, которые у тебя там сейчас крутятся, — негромко, но с пугающей ледяной отчетливостью произнес Элайджа, глядя бандиту прямо в зрачки. — Даже не думай. Я разорву вас всех на куски раньше, чем ты успеешь моргнуть. Забирай золото, открой проход и живи дальше.

То ли тон подействовал, то ли холодная пустота в глазах парня отрезвила головореза, но тот судорожно сглотнул, опустился на одно колено и торопливо сгреб монеты в кулак. Поднявшись, он махнул своим: — Пропустить!

Бандиты явно ждали команды «фас», но спорить со шкипером не посмели, нехотя расступаясь к обочинам. Элайджа неспешно повел спутников через коридор. Курик и Рон предусмотрительно прикрывали фланги, готовые срезать любого, кто дернется в сторону женщин.

Обошлось без эксцессов.

Секунды спустя они уже вышли на сам мост.

Широкое, монументальное железобетонное полотно длиной в доброе футбольное поле перекрывало быстрые, мутные воды реки Скулкилл. Элайджа не помнил здешней географии, но подозревал, что до Катастрофы течение не было столь бешеным.

В толще воды чутье зацепило несколько плотных сущностей. Причем некоторые фонили весьма солидной мощью, лишний раз доказывая простую истину: любая река в новом мире таила в себе опасности пострашнее обычных водоворотов.

Но монстрами твари, по крайней мере, не являлись.

На дальнем конце моста показалось встречное движение. Карисса насторожилась: — Опять поборы?

— Не знаю, — честно признался Элайджа.

Он заметил, как женщина побелевшими пальцами стиснула ладонь Курика. Да и Джесс буквально прижалась к плечу Рона, дрожа мелкой дрожью. Обеих колотил неподдельный страх, и винить их было не в чем: Карисса провела кучу времени в забоях, но к ее приходу шахты Железного Берега уже зачистили от скверны, и с настоящей резней она дела почти не имела. А Джесс слишком хорошо помнила, что творят вооруженные банды в рушащихся городах и как пала ее родина под ударами темных эльфов. С ее скромным уровнем любая встреча с бойцами сулила смертный приговор.

И все же никто не побежал назад: друид чувствовал, как в пальцах Джесс собираются целебные искры эфира, а Карисса нащупала на поясе рукоять тяжелой горняцкой кирки — единственного оружия, с которым умела обращаться виртуозно.

Такое мужество перед лицом панического страха вызывало искреннее уважение.

Компания приблизилась к баррикадам на западном берегу. Эти бойцы разительно отличались от предыдущей банды: все были одеты в опрятную одинаковую форму незнакомого покроя — темно-зеленый колет с белыми кантами.

— Цель визита? — сухо поинтересовался командир заставы с тяжелой квадратной челюстью.

— На свадьбу к другу приехали, — ответил Элайджа.

— Имя?

— Элайджа Харт и четверо моих спутников.

— Ты, мелкий засранец… — зашипел сзади Курик.

— В списках наверняка есть еще Рон Лэтэм, — не обращая внимания на дворфа, продолжил друид. — И вон тот бородач… кстати, я только сейчас понял, что в жизни не слышал фамилии Курика. Странно даже. А две леди — их дамы сердца: Джесс Рой и Карисса. Фамилию второй я тоже не знаю, каюсь. Похоже, друг из меня так себе.

Командир караула на пару секунд завис от словесного водопада, затем достал из кармана потертый блокнот и принялся листать страницы. Дойдя до нужной строчки, офицер резко вскинул брови: — Э-э…

— Ну так что, нашли нас в списках? — улыбнулся парень.

— Да-да, конечно! Проходите, сэр! — офицер торопливо шагнул в сторону, отдавая честь. — Транспорт вызвать? Мы можем подогнать армейский джип за пару минут, и…

Элайджа дружески похлопал вояку по плечу: — Не стоит, сами дотопаем, кости разомнем. Просто махните рукой, куда идти.

Тот подробно объяснил дорогу: забрать чуть левее на запад и ориентироваться на колоссальное здание с античными колоннами. Заблудиться было сложно, так что процессия бодро двинулась в путь. Вскоре впереди действительно выросла громада вокзала: монументальное серое каре, главный вход которого подпирал циклопический портик из десятков массивных колонн.

— Кажется, это старый центральный вокзал, — неуверенно протянула Джесс. — Я его в старом кино видела.

— Да ладно? В каком?

— Не скажу.

— Это еще почему?

— Потому что я фамилию режиссера в жизни не выговорю, — смущенно покраснела девушка.

— А, М. Найт Шьямалан, — раскусил друид. — Фильм небось «Неуязвимый». Первая часть — шедевр, а вот продолжения подкачали.

— А мне сиквелы понравились, — подал голос Рон.

— Никто не идеален, даже наш доблестный штатный Целитель, — хохотнул Элайджа.

Курик лишь раздраженно сплюнул под ноги: — Я вообще без понятия, о чем вы тут лопочете.

— Тебе и не положено, старый, — подмигнул парень. — Пошли быстрее, нас ждут.

Они преодолели последние сотни ярдов. Из-за циклопических масштабов постройки расстояние казалось обманчиво коротким, но когда они наконец поднялись по широким гранитным ступеням к распахнутым дверям, навстречу им с широченной белозубой улыбкой вылетел знакомый долговязый парень:

— Доехали все-таки! — радостно взревел Ламар, распахивая объятия.