— Да пошел он на хрен, — процедила Хелен и со всей силы влепила ладонью по столешнице. Поймав на себе десяток ошарашенных взглядов, она моргнула: — Что вы так уставились?

Рон сухо кашлянул в кулак: — По-моему, я впервые слышу, как ты ругаешься.

— А я, признаться, вообще сомневался, что ты умеешь разговаривать, — тонко усмехнулся Элайджа. — Списал тебя в категорию крутых молчаливых воительниц.

— Ой, заткнись, — огрызнулась девушка и запустила в него ломтиком картошки фри. Друид играючи перехватил брусок на лету двумя пальцами, поблагодарил кивком и отправил в рот. Хелен лишь сокрушенно покачала головой: — Твоя задранная Ловкость — это просто нечестно.

— Тяжкий крест, который мне приходится нести изо дня в день, — со скорбной миной развел руками Элайджа.

Первые часы в Филадельфии выдались насыщенными: марш-бросок через заброшенные бетонные каньоны, бандитский рэкет на мосту и долгожданная теплая встреча со старыми боевыми товарищами. Ламар перехватил их прямо у монументального входа в здание, когда-то служившее центральным вокзалом, и провел внутрь, где раскинулось целое подземное поселение.

Здесь жило почти пять тысяч душ — большинство ютилось в пристройках и крытых ангарах с тыльной стороны путей. Именно под этими мощными сводами сотни перепуганных горожан нашли убежище в первые кровавые недели после падения Системы, и с тех пор база неуклонно обрастала новыми жилыми модулями. Сейчас старый пассажирский терминал отдали под общественные нужды вроде просторной столовой, где они и расположились за длинным столом.

История для нового мира была вполне типичной: выжившие повсеместно сбивались в самые крепкие и массивные постройки в округе. Кто-то окапывался в торговых центрах, кто-то превращал в крепости школы или даже тюрьмы строгого режима. И все же Элайджа был искренне поражен тем, какую уютную, почти провинциальную атмосферу местным удалось взрастить под этими сводами.

Люди вокруг улыбались, здоровались, охотно предлагали помощь — картина живо напомнила Аргос в его первые месяцы, до того как греческий полис захлестнула лавина беженцев. Аргос и сейчас хранил былой шарм, но с разросшимся населением ощущение домашнего тепла заметно выветрилось.

Здесь же парень мгновенно почувствовал себя как дома — чувство, посещавшее его далеко не в каждом чужом краю.

Ужин подали без изысков: обычные бургеры с горой картошки фри, но после дороги ничего вкуснее и представить было нельзя. Поселение — именовавшееся просто «Тридцатка» в честь 30-й улицы и самого вокзала — богатым не было, но и в нищете не прозябало. Львиная доля этой стабильности держалась на плечах Ламара и Хелен: парочка натаскивала местных ополченцев, водила рейды в окрестные Башни и выжимала из системных сценариев максимум полезного лута.

Главной головной болью оставалось шаткое, временное перемирие с бандой Винни на том берегу реки. За рекой людей собралось в разы больше, да и по числу бойцов вражеская группировка крыла их всухую. «Тридцатка» держала оборону так долго лишь благодаря тому, что средний уровень их ветеранов был заметно выше.

Но бесконечно так продолжаться не могло. Имея доступ всего к двум Башням, бойцы Ламара уперлись в порог штрафов: Система безжалостно резала опыт за повторные зачистки одного и того же сценария. А вот у оппонентов — звавшихся пока Кланом Морозной Луны — под контролем было сразу четыре Башни. Они спокойно тасовали рейды, обходя системные лимиты прокачки, а главное — держали монополию на Шпили Телепортации, имея открытый доступ к ресурсам всего континента.

Рано или поздно чаша весов качнется, и «Тридцатку» просто сомнут массой.

— Вы же знаете, что на Железном Береге вам всегда рады? — вставил Рон, промокнув салфеткой губы. — Толковые бойцы нам нужны позарез, а уж для ремесленников там просто рай земной.

Он во всех красках расписал недавний запуск Кузни Творения: — Системное оповещение объявило ее чудом света! По сути, любой мастер внутри кует так, будто на нем надет полный легендарный комплект экипировки высшего ранга под его ремесло.

Хелен неуверенно поджала губы: — Не знаю даже…

— Мы никуда отсюда не уйдем, — отрезал Ламар, опускаясь на лавку рядом с невестой. — Это наш город. Пусть даже большая его часть пока под пятой Винни и его отморозков. Спроси любого нашего ополченца — ответ будет тем же. Люди пустили здесь корни, отстроили дома. Мы не побежим от кучки зарвавшихся бандюков.

— Я могу просто пойти и пришить его, — бросил Элайджа между делом.

За столом повисла гробовая тишина. Все взгляды разом скрестились на друиде.

— Что вы так смотрите? Делов-то на полчаса. Подкрадусь на мягких лапах, прыгну на загривок, пущу пару капель «Отравления» по жилам — и привет предкам. Скорее всего, сдохнет на месте. А если трепыхаться вздумает — есть и другие методы: в той речушке под мостом плавают вполне упитанные твари, — он небрежно ткнул большим пальцем назад. — Могу схватить его когтями, поднять на сотню метров и скинуть в воду. Формально я его даже пальцем не трону — рыбки доедят. Я вообще могу…

— Никаких заказных убийств, Элайджа! — рявкнул Ламар, хлопнув ладонью по столу.

— Ты серьезно, Харт?.. — покачала головой Джесс.

— А что не так? Он проблема? Проблема. Я умею решать проблемы быстро и радикально.

— И что дальше? — с нажимом спросила Хелен. — За рекой сидит под сотню тысяч народу! Как минимум треть — вооруженные бойцы, а пара его лейтенантов по силе почти не уступают самому Винни. Снесешь ему башку — на его место тут же сядет другой ублюдок, только еще злее.

— Могу и лейтенантов пощелкать. Не проблема.

— И где ты остановишься? — тихо спросил Рон, глядя другу прямо в глаза. — На первой сотне трупов? На тысяче? Будешь резать, пока от того берега пепелище не останется?

Элайджа осекся: — А… ну да. Пожалуй, геноцид отменяется.

— К тому же он не абсолютное зло, — нехотя буркнул Ламар. — Ну, то есть лично как человек он редкостная гнида, спору нет. Но у него есть толковые советники, умеющие держать его в узде. Своих людей они защищают исправно. В свое время он железной рукой навел порядок на руинах и спас тысячи жизней. Просто чувак берегов не видит.

— Короче, обычный зарвавшийся мудак, — подытожил Элайджа. Он виделся с Винни всего раз в жизни, на Саммите в Сиэтле, но этого хватило с головой.

— Вот тут ни убавить, ни прибавить, — согласилась Хелен, накрыв своей ладонью широкую ручищу жениха. Девушка была хрупкого сложения, и контраст размеров бросался в глаза.

— Ну… если надумаете — предложение в силе. Времени уйдет пара часов от силы: сбегать туда, оторвать голову, вернуться назад. Мы даже за мороженым успеем сгонять до отбоя, — беззаботно улыбнулся парень.

— Я сделаю вид, что ты пошутил, — вздохнула невеста.

— А вот хрен там плавал, он абсолютно серьезен, — вставил Курик, смачно уплетая очередной сэндвич. — И кстати… отличные штуки, эти ваши бутерброды с котлетой. Надо обязать наших трактирщиков на Железном Береге готовить такие же.

— Поддерживаю, — с набитым ртом кивнула Карисса.

Пара дворфов уже оприходовала добрый десяток бургеров и две огромные миски картошки.

Разговор плавно перетек в русло мирных баек: к столу подтянулись друзья Ламара по прошлой жизни — многие когда-то играли с ним за один университетский футбольный клуб. Элайджа на миг поймал себя на мысли тихонько выскользнуть в ночь и закрыть вопрос с Винни по-тихому, но усилием воли подавил порыв.

И дело было не только в просьбе новобрачных. Куда сильнее друида напугала собственная реакция: как легко и буднично он предложил хладнокровное убийство в качестве первого попавшегося решения. Он не подал виду, натянув привычную беспечную ухмылку, но в душе шевельнулся липкий холодок. Да, Винни почти наверняка заслуживал петли: похотливый самодур, решающий любые споры дубиной. Да и в Сиэтле вел себя как последняя скотина.

Но assassination не должно быть дефолтной реакцией в любой непонятной ситуации. Тем более когда о помощи его никто не просил. Он приехал на свадьбу к другу, а не на гастроли наемного мясника.

Весь вечер парень поддерживал непринужденную беседу, но навязчивая мысль не отпускала до самого конца посиделок. Ближе к полуночи гостей с Железного Берега развели по комнатам — им выделили три каморки во временной пристройке.

Роскошью здесь не пахло: слово «аскетично» подходило куда точнее. Солдатская скрипучая койка, щербатая тумбочка с глиняным кувшином воды да шаткий платяной шкаф в углу. Впрочем, за последние месяцы Элайдже доводилось спать в условиях куда более скотских, так что на простую постель он посмотрел чуть ли не с благоговением. Умение ценить сухое спальное место въелось в подкорку навсегда.

Достав из «Астральной Петли» новенький костюм и туфли, он аккуратно повесил наряд на плечики. На вешалке обновка смотрелась не так броско, но на примерке на острове девчонка и старая Мари в один голос уверяли, что сидит наряд потрясающе.

Учитывая, что вердикт выносили шестнадцатилетняя швея-самоучка и ворчливая дворфийка, слепо доверять их вкусу не стоило. Но другого костюма он не брал, так что выбирать не приходилось. Да он бы и не отказался: подарок был сделан от чистого сердца, и парень надел бы его с гордостью, окажись он хоть трижды безвкусицей.

К счастью, костюм был действительно хорош.

Элайджа невольно вспомнил ядовито-розовую сияющую мантию Рона: Целитель позже сменил ее на более сдержанный балахон, но первое время щеголял в образе диснеевской принцессы без малейшего стеснения. Познакомившись с Хоуп поближе, друид понимал друга без слов: ради этой девчушки он сам нацепил бы на себя все что угодно.

Сбросив одежду, парень отправился в общий умывальник, где устроил себе душ под локальным дождиком «Благословения Рощи», щедро намылившись свежим реликтовым мылом, после чего рухнул на койку.

Сон был рваным и липким. Он просыпался каждые полчаса в холодном поту, едва успевая подавить накатывающую панику. Под утро случился срыв: вынырнув из кошмара, Элайджа на чистых рефлексах выдернул из инвентаря боевую косу и веером исполосовал стену комнаты. Лишь секунды спустя сознание вернулось, опознав мирную обстановку, но гипсокартонная перегородка уже превратилась в груду крошева.

— Твою мать… — прохрипел он, хватая ртом воздух и тупо глядя на прорубленные борозды. Придется как-то заглаживать вину перед хозяевами: насыпать монет или помочь с ремонтом, но так оставлять нельзя. Спать в тесной душной коробке явно было плохой идеей.

Остаток ночи он провел на полу в позе лотоса, шлифуя ток маны по духовным каналам. Продвинулся не сильно, но на прорыв он и не рассчитывал: медитация служила щитом от собственных демонов, позволив дотянуть до первых лучей рассвета.

В дверь негромко постучали: — Входи, открыто.

Дверь приоткрылась, на пороге показалась Джесс: — Мы на завтрак собираемся, Рон сказал, ты, наверное, захочешь… — слова застряли у нее в горле. Взгляд девушки намертво прилип к изувеченной стене.

— Что здесь произошло?..

— Кошмары, — выдавил он, отводя глаза. — Я… короче, провел пару месяцев в не самых приятных условиях. Там спать нельзя было в принципе — сожрали бы заживо. Видимо, отголоски еще не выветрились. На пару секунд крышу сорвало.

— Ты снес полстены за пару секунд?!

Элайджа пожал плечами: — Вроде того.

Джесс тихо вошла, прикрыла за собой дверь и опустилась на край койки: — Хочешь поговорить об этом?

— Да не о чем тут особо говорить, Джесс. Я месяцами жил в кромешном аду, намертво запертый один на один с тварями. Такое за пару дней на пляже не отпускает.

Если отпустит вообще когда-нибудь — тоскливо подумал он про себя.

— Слушай, иногда полезно выговориться…

— Я в порядке, Джесс. Честно. Обычная осечка, — перебил он, натянув самую лучезарную из своих дежурных улыбок. — Идея с завтраком — высший класс! Я мигом соберусь. С меня утренний кофе на всю честную компанию. Идет?

Девушка долго и пристально вглядывалась в его лицо, после чего еле слышно вздохнула: — Ладно, Элайджа. Ловлю на слове.

Она бесшумно выскользнула в коридор. Едва щелкнул замок, улыбка сползла с лица друида, а плечи бессильно опустились. Минуту он сидел неподвижно, уставившись в серый бетон пола, затем тряхнул головой, зачесал растрепанные волосы назад и поднялся. Времени на сопли не было: слишком многие полагались на его несокрушимость.

Затолкав страхи и фантомную боль в дальний, изолированный отсек разума — разобраться потом, когда-нибудь, — он быстро оделся и зашагал в столовую к друзьям. Спустя десять минут он уже сыпал шутками, разливал дымящийся кофе и громче всех хохотал над подколками Курика.

Но где-то на самом дне души тихо тикал таймер: тот отсек разума, куда он сбрасывал непрожитые кошмары, переполнялся с каждым днем. Рано или поздно плотину прорвет.

И когда это случится — взрыв разнесет все к чертовой матери.