Курик беспокоился за друга.

Элайджа не просто нервничал — он напоминал готовую рвануть мину. Это сквозило в каждом дерганом движении, в бесконечной пустой болтовне и в темных мешках под воспаленными глазами. Беда была в том, что Курик понятия не имел, как ему помочь. А для дворфа, привыкшего решать любые жизненные неурядицы надежным зубилом и смекалкой, такой крепкий орешек был в новинку.

Впрочем, одно сомнению не подлежало: на фоне всей компании Элайджа выделялся как маяк в ночи. Отчасти дело было в роскошном костюме: мерцающая изумрудная вышивка на ткани тончайшей выделки буквально искрила сдержанной силой. Броней этот наряд служил ничуть не хуже добротных кованых лат.

Но корень крылся глубже парадного лоска. Курик старался не делать трагедии из того, что парня утянуло в Первородное Царство. Старался не напоминать себе, что вместо того чтобы сдохнуть, как положено любому нормальному смертному, Элайджа взял и покорил эту проклятую богами бездну.

В одиночку.

Испытание, рассчитанное как минимум на элитный рейд высших рангов, а чаще — на штурмовые армии.

А он перемолол его один.

Немыслимый подвиг, который оставил на друиде глубокий, сочащийся след. Конечно, парень изо всех сил делал вид, что всё путем. Пытался улыбаться и шутить невпопад. Но Курик знал товарища слишком хорошо, чтобы не заметить: тот трещит по швам. И если ничего не изменить, дальше станет только хуже.

— Где ты вообще откопал этот костюм? — поинтересовался Курик.

Они топтались в ожидании, пока распахнутся двери часовни и гостей пригласят занять места. Вокруг сновали сотни людей, и дворф не сомневался: позволь площадь разместить всех желающих, зал треснул бы по швам. Банкет, запланированный на вечер, обещали раскатать на все поселение.

— Хоуп сшила, — отозвался друид, нервно поправляя галстук. — Не слишком броско, а? Мне всё кажется, что переборщил.

— На чужую свадьбу в белом не ходят, — заметила Джесс. На ней было скромное голубое платье — строгое, но изящное.

— Разве это табу не только невесты касается? — спросил Рон. Его костюм вполне соответствовал человеческим традициям: строгий черный фрак и странная полоска ткани, повязанная бабочкой на шее.

Сам Курик с Кариссой нарядились в традиционные дворфийские мантии из тяжелого сукна, перехваченные широкими клановыми поясами. У Курика пояс был алым, с затейливой рунной вязью, повествующей о долгой и славной истории его рода. Карисса происходила из простолюдинов, поэтому ее желтый кушак украшал куда более скромный геометрический узор.

Узнай родня инженера, что тот сошелся с девкой низкого сословия, их бы хватил апоплексический удар. Впрочем, плевать он хотел: клан давным-давно скатился на социальное дно дворфийского общества. Слепая спесь и маниакальное цепляние за родовые гербы были главным семейным пороком его предков. Они были ничем не лучше остальных, несмотря на пыльные свитки родословных.

К тому же Карисса была чертовски красивой дворфийкой — крепко сбитой, надежной и фигуристой. А еще держала в кулаке один из ключевых постов города, что делало ее еще привлекательнее: практичность для подгорного народа значила не меньше высоких чувств.

Он крепче сжал ее мозолистую ладонь, прекрасно зная, что общественное положение подруги не имело к его чувствам ровным счетом никакого отношения.

— Вот и я так думал, — вздохнул Элайджа. — Но я на свадьбах в жизни был от силы пару раз, так что…

Дворфа поначалу немало позабавило, что на Земле институт брака существовал практически в том же виде, что и в других мирах. Понятно, что встречались культурные выкрутасы — Курик повидал немало полиаморных рас, — но сама суть священного союза оставалась универсальной для всей мультивселенной, менялись лишь мелкие детали.

Человеческие обычаи оказались на удивление близки дворфийским. И это радовало: при всем спокойном отношении к новому, чуждые и дикие обряды вызывали у него глухое отторжение.

— Да брось, нормально всё, — отмахнулась Джесс. — Будь ты девушкой, я бы заставила тебя переодеться прямо тут. А парню сойдет.

— Мне бы только избавиться от этих орудий инквизиции, — Элайджа потряс ногой в воздухе. Блестящие коричневые туфли выглядели вполне цивильно, но от них отчетливо веяло доминантным эфиром — левиафанова кожа давала о себе знать. — Я и забыл, какая это пытка — носить закрытую обувь. Они, конечно, на порядок удобнее тех деревянных колодок из Сиэтла, но пальцы всё равно чувствуют себя как в карцере.

— Все нормальные люди носят обувь, — буркнул Курик.

— И зря! Фатальная ошибка цивилизации. Я тут серьезно поразмыслил на досуге: ботинки — это тюрьма для наших ног, которая…

Джесс прыснула в ладонь, Карисса лишь покачала головой, а на губах Рона расплылась широкая улыбка.

— Чего вы лыбитесь? — насупился друид, переводя взгляд с одного на другого.

— «Тюрьма для наших ног»… — выдавила Джесс сквозь смех. — Господи, Харт, ну какой же ты чудик!

— Да я на полном серьезе! Зачем люди вообще начали носить обувь? Чтобы защитить нежные ступни от острых камней, правильно? У каждого присутствующего здесь Стойкость задрана так, что на гвозди можно наступать без царапины. Эрго — обувь бесполезна и архаична!

— А мне нравятся туфли, — пожал плечами Рон.

— И мне, — поддержал Курик.

— Босиком по грязи я точно шлепать не стану, — отрезала Джесс.

— А я иногда по забоям без сапог хожу, — неожиданно призналась Карисса. Все разом уставились на нее. — А что вы так смотрите? Так породу подошвами куда лучше чувствуешь!

— Вот! Слышали?! — победно вскинул подбородок Элайджа. Затем повернулся к горнячке и поднял открытую ладонь. Увидев ее озадаченный взгляд, он закатил глаза: — Ну брось, ты на Земле уже столько времени торчишь, не притворяйся, будто не знаешь, что такое «дай пять».

Лицо Кариссы озарилось лукавой усмешкой:

— Знаю, конечно. Просто приятно поглядеть, как ты нервничаешь.

— И с такими друзьями врагов не надо… — театрально вздохнул друид.

Дворфийка со смачным шлепком впечатала свою ладонь в его:

— Клуб босоногих навек!

Элайджа осклабился, но ответить не успел: тяжелые створки распахнулись, и распорядитель зычно пригласил гостей внутрь. Компания не стала ломиться вперед, скромно устроившись на дальних скамьях, чтобы уступить центральные места родным и близким.

Курик огляделся по сторонам, подмечая религиозную символику. С человеческими верованиями он был знаком шапочно, но повидал в мультивселенной достаточно, чтобы не отметать богов с порога. У его собственного народа религиозных течений хватало, причем некоторые уходили корнями к сотворению мира. Легенды гласили, что расу подгорных мастеров выковал верховный бог гор: он слепил их из камня и лавы, после чего вдохнул жизнь, пожертвовав частицей собственной божественной сущности. Сказание было столь древним и популярным, что вариации этой легенды легли в основу практически всех дворфийских культов.

Была ли в этом правда или всего лишь красивая метафора? Курик не знал, но мысль о том, что его народ сотворен с высшей целью, а не появился по воле слепой эволюции и удачного стечения обстоятельств на какой-то богами забытой планете, грела душу. Это дарило чувство избранности.

— Скамейки дубовые, задница затекла уже, — проворчал он, ерзая на досках.

— Это церковные лавки, — шепнул Элайджа.

— И что?

— Они во всех церквях такие неудобные. Специально так строили, чтобы прихожане на проповедях носом не клевали.

— Если паства дрыхнет на проповеди — значит, священник хреновый, — резонно возразил Курик.

— Тут не поспоришь.

Зал постепенно наполнялся, гул сотен голосов отдавался от каменных сводов. Помещение вмещало добрых пару сотен человек, но опоздавшие уже выстраивались плотной шеренгой вдоль задней стены. В дальнем конце часовни высилось возвышение с полированной деревянной кафедрой. За ней белели шелковые знамена с золотым шитьем в виде крестов.

Вскоре появился и сам Ламар. Одет он был точно так же, как Рон — во все черное. «Скукотища, — мысленно скривился Курик. — В день собственной свадьбы мужик должен хоть капелькой цвета глаз радовать».

Впрочем, свою роскошную смоляную бороду гигант все-таки причесал и умаслил. Укротить эту буйную гриву было непосильной задачей, но выглядела она величественно, особенно на контрасте с гладким бритым черепом.

Разумеется, будь он хоть гладко выбрит, ни у кого бы духу не хватило брякнуть лишнее слово. Парень был огромен, широк в кости и обладал запредельным системным уровнем: искать с ним ссоры мог разве что самоубийца.

Остальные шаферы у алтаря выглядели под стать жениху: все как на подбор бывшие профессиональные спортсмены — Курик слышал, что игра их больше напоминала гладиаторские бои без оружия, — с фигурами живых стенобитных таранов. Лишь один заметно уступал соратникам в габаритах, но чертами лица и кожей походил на Ламара. Наверняка родственник.

Одеты все были как под копирку.

Из боковой двери вышел пастор в строгом черном облачении с белым воротничком-колораткой. Крепко пожав руку Ламару и перекинувшись парой фраз, он встал за кафедру. Грянула музыка, шум в зале мгновенно стих, и задние двери распахнулись для свадебной процессии.

Вышло не совсем так, как ожидал дворф.

По традициям его народа невесту на руках вносили старшие сестры. Такого он здесь не ждал, но слышал, что у людей подружек невесты под руку ведут друзья жениха. Видимо, Хелен решила сломать каноны: девушки шли по проходу в одиночестве.

Их было всего трое, и на лицах двоих белели глубокие шрамы — безмолвное эхо кровавых ужасов интеграции. Порой Курик забывал, через какой кошмар пришлось продраться коренным землянам. В одночасье увидеть, как рушится весь твой привычный мир? Немыслимый удар. Даже им, колонистам, основавшим Железный Берег, пришлось туго, но они хотя бы знали правила игры и были готовы. Людей же бросили в мясорубку без предупреждения, и миллионы сгинули в первые же недели.

А выжившие изменились навсегда.

Подружки заняли места напротив шаферов, мелодия сменилась, и наконец появилась сама Хелен в сопровождении пожилого седовласого мужчины. Родственниками они явно не были: по старым обычаям невесту к алтарю должен был вести родной отец, но в живых его, видимо, не осталось.

Смерть не обошла стороной ни одну семью.

Когда Хелен встала подле Ламара, церемония потекла по канонам человеческих обрядов. Даже у Курика защемило в груди, когда молодожены обменялись клятвами вечной верности до гробовой доски.

А затем, просто и без лишней драмы, все завершилось долгим поцелуем под оглушительный рев и аплодисменты зала.

— Ты что, ревешь? — толкнул его локтем Элайджа.

— Чего?! Еще чего, — буркнул Курик, украдкой утирая веки рукавом. — Соринка просто попала.

— Ага, конечно, верю, — усмехнулся друид, шмыгнув носом. Его собственные глаза подозрительно блестели и покраснели.

— Чудесная церемония, просто слезы наворачиваются, — вздохнула Джесс, когда людской поток понес их к выходу из часовни в жилые галереи. Гулять планировали всем комплексом, но эпицентром веселья назначили главный зал столовой, преобразившийся до неузнаваемости за одну ночь. — Хелен зря так изводила себя.

— А из-за чего она переживала? — поинтересовался Рон.

— Да ни из-за чего, — отрезала девушка. — Я же сказала: зря.

Спустя четверть часа они влились в праздничный зал. Просторное помещение уже наполовину заполнилось гостями и буквально утопало в гирляндах полевых цветов, а вдоль стен ломились столы с угощениями. Курик было нацелился на ближайшую миску с жареным мясом, но Карисса железной хваткой удержала его за локоть, напомнив, что по этикету положено дождаться виновников торжества.

— Ладно, ждем, — проворчал он.

К счастью, томиться долго не пришлось: молодожены вошли в зал, грянули тосты, зазвенели кубки, потекли шутки и поздравления.

Но стоило Курику зачерпнуть ложкой дымящееся густое рагу, как у главных дверей зала поднялась нездоровая суматоха.

Гул разговоров мгновенно оборвался. В повисшей тишине гулко и медленно прозвучали издевательские одиночные хлопки ладоней.

— Поздравляю! Горько, как говорится! — раздался громкий, скрипучий голос.

Курик обернулся к выходу. В дверном проеме, широко расставив ноги, стоял наглый визитер в окружении вооруженных телохранителей:

— Представьте мое изумление, когда до меня дошли слухи, что мой закадычный дружище Ламар Симс играет свадьбу. Видать, мое приглашение на почте затерялось, а?