Незваный гость щеголял в велюровом спортивном костюме — кричаще-красном, с белыми лампасами по бокам. Молния на олимпийке была распахнута до пупа, выставляя напоказ густую черную поросль на груди, едва прикрытую каскадом массивных золотых цепей в палец толщиной. Ламар Симс, разумеется, узнал его без труда. Да и как можно было забыть эту рожу после всего, что между ними произошло?

С самого начала системного апокалипсиса Винни Санторо оставался занозой в заднице всего города. Самопровозглашенный полевой командир и деспот районного масштаба, Санторо терроризировал половину Филадельфии до тех пор, пока не вынудил всех, в ком еще теплились остатки совести и морали, бежать через реку Скулкилл — туда, где на вокзале 30-й улицы они в итоге и основали свой оплот. Многим такой шанс даже не выпал: они так и гнули спины на его плантациях и складах, низведенные до положения бесправных рабов.

И самое дикое — они искренне благодарили тирана за эту участь.

Простой люд возносил его как спасителя, потому что лучшей жизни попросту не видел. В конце концов, большинство из них он спас лично, а где не успевал сам — подчищали его штурмовики. Ну и что с того, что он забирал себе львиную долю припасов? Кому какое дело, что он привык тащить в свой гарем любую приглянувшуюся красотку? Бабы и сами шли к нему с охотой: кто откажется от сытой жизни принцессы посреди пепелища? Вдобавок он железной рукой прикрывал анклав от тварей нового мира, так что народ охотно прощал «благодетелю» любые зверства.

Но Ламар знал эту породу куда глубже других и прекрасно понимал механику власти, построенной на страхе. Он возненавидел Санторо с первой же встречи, и прожитые годы лишь укрепили это чувство.

— Языки проглотили, что ли? — осклабился Винни, неспешно переступая порог.

Лучший друг и бывший напарник Ламара по команде, Кейн Уорд, дернулся было вперед, но Симс вовремя осадил его тяжелой ладонью на плечо: — Я сам.

— Уверен?

Ламар лишь коротко качнул подбородком.

Повернувшись к незваному гостю, гигант шагнул вперед: — Чего тебе надо? — его густой бас раскатился под высокими сводами столовой. — У нас здесь частное торжество.

— Да говорю же: прослышал, что у вас тут сабантуй намечается, — усмехнулся Винни, вальяжно прохаживаясь вдоль столов. Подойдя к фуршетной линии, он без церемоний подцепил пальцами сочный мясной шарик с одного из подносов и отправил в рот. Скривившись, бандит разочарованно сплюнул на салфетку: — И как вы эту дрянь жрете? Чисто столовская баланда из моей старой школы. Брюхо набить пойдет, но до высокой кухни — как до луны раком.

— Тебя сюда никто не звал.

— Знаю! — Санторо театрально прижал ладонь к груди, изображая смертельную обиду. — Представь, каково мне было это узнать, а? Мы же с тобой не чужие люди, Ламар, столько дерьма вместе хлебнули! Помнишь еще, как всё закрутилось?

Ламар не забыл бы ту ночь, даже если бы захотел. Они тогда шумно обмывали завершение карьеры Кейна: тот отпахал двенадцать сезонов в лиге и наконец решил повесить щитки на гвоздь — ровно в тот момент, когда рухнул старый мир. В одно мгновение реальность треснула по швам, в головы ворвался механический голос Системы, а улицы Филадельфии захлестнула волна плотоядных монстров.

Ламар был элитным спортсменом, но его главным козырем на поле всегда оставалась голова. Он умел читать расстановку нападения и просчитывать комбинацию соперника за доли секунды до свистка — именно эта тактическая зоркость вознесла его над другими, не менее одаренными лайнбекерами. Тот же талант спас ему жизнь в первые часы бойни, позволив мгновенно приспособиться к новым правилам игры.

Но даже с его чутьем люди гибли сотнями.

Слишком много хороших людей.

Первым инстинктом Ламара было пробиваться к тренировочной базе команды. Он верил персоналу и тренерам — со многими дружил больше десяти лет. Собрав вокруг себя группу выживших, он прорвался к спорткомплексу, где воссоединился с парой одноклубников, рассуждавших в том же ключе. Там же он нашел и Хелен.

А по пути к базе судьба впервые свела его с Винни.

Здоровенный был мужик — плечистый, жилистый, с прекрасной координацией. В прошлой жизни из него тоже мог бы выйти первоклассный атлет. Вот только закон Санторо обходил по широкой дуге, стремительно скатываясь по наклонной. В их первую встречу на нем был засаленный серый комбинезон уборщика — рваный и ветхий, словно его подобрали на помойке.

Ходили слухи, что Винни до Катастрофы бомжевал, промышляя мелким воровством да грабежом пьяных туристов, забредавших не в те кварталы. Глядя на его выбитые зубы, сальные патлы и стойкое амбре немытого тела, поверить в эту байку труда не составляло. Но в ту ночь Ламар не привередничал: в разгар мясорубки пригодился бы любой боец.

Они объединили силы, и, к немалому удивлению футболиста, оборванец оказался невероятно свирепым и полезным оружием против чудовищ. Плечом к плечу с остальными они прорубили кровавую просеку к спасительным стенам.

Но стоило им добраться до спорткомплекса напротив стадиона «Линкольн Файненшел Филд», как Винни растворился в темноте. Лишь месяцы спустя Ламар понял причину: ублюдок просто вошел во вкус. Он подсел на пьянящий адреналин охоты — и на сладкий системный кайф от прокачки уровней, который давало убийство монстров.

Вот только, судя по доходившим слухам, зверьем Санторо не ограничивался. В те безумные недели он пустил под нож немало соотечественников.

А попутно сколотил вокруг себя банду.

Ламар не знал, в какой момент в башке отморозка щелкнул тумблер, но однажды Винни решил основать собственный «клан», как он пафосно именовал свою шайку. Большинство рекрутов шли в обслугу: негоже новоявленному королю самому себе жратву варить, латы ковать да раны бинтовать. Но хватало в его свите и отбитых наглухо головорезов.

Поначалу Ламар даже пытался сотрудничать. К тому времени выжившие превратили Капитолий в настоящую цитадель, и под защитой стояли тысячи жизней. Но Винни быстро сорвало башню. Опьяненный вседозволенностью, он принялся проявлять замашки классического кровавого тирана.

Когда Ламар выкатил претензии прямо в лицо, вспыхнул открытый конфликт: добрая треть уцелевших горожан ушла вслед за футболистом на противоположный берег реки, забаррикадировавшись в самом надежном терминале вокзала.

Там они и держали оборону по сей день.

За минувшие годы группировки сцеплялись не раз и не два, пока наконец истощенные стороны не заключили худое перемирие: банда Санторо хозяйничала в восточной части города, а Ламар с ополченцами держал рубежи на западе.

И вот теперь Винни растоптал этот договор прямо на пороге часовни.

— Я повторяю вопрос: какого хрена тебе здесь надо? — с нажимом процедил Ламар. Краем глаза он заметил, как подобрался Элайджа: друид выглядел так, будто готов сорваться в атаку в любую секунду. Случись такое — Санторо проживет меньше трех ударов сердца.

А следом вспыхнет тотальная война на уничтожение, которая не утихнет, пока один из берегов не вымрет подчистую. Ламар слишком хорошо помнил, сколько крови они уже пролили, и допустить новой бойни не имел права.

Он предостерегающе качнул головой в сторону Элайджи: не лезь.

— А если я скажу, что пришел заявить права на prima nocta? — ухмыльнулся Винни во весь свой щербатый рот. — Так это вроде по-умному называется? Ну, как в том фильме с Гибсоном. Где крестьянская невеста почитает за великую честь принять семя своего господина перед тем, как…

— Пошел на хуй, Винни, — оборвал его Ламар. Он не стал повышать голос — много чести для такой швали. Сохраняя ледяное, убийственное спокойствие, гигант отчеканил: — Заткни пасть и выметайся отсюда вон. Ты выставляешь себя жалким клоуном.

— Да неужели? — осклабился Санторо.

Его правая рука мгновенно затянулась толстой ледяной коркой. Иней хищно пополз к плечу, за считанные секунды заковывая торс в сверкающую хрустальную броню. Шагнув вперед, бандит оставил на полу дорожку морозных узоров: — И кто меня заставит, козлик?

«Goat».

Greatest of all time — Величайший всех времен.

Именно так Винни величал его в самом начале знакомства. Тогда это звучало дружеским признанием заслуг. Теперь же переродилось в издевательскую кличку — злобное напоминание обо всем, что рухнуло в небытие. О разрушенном мире и его новом месте среди пепла.

Ламар оставался лидером. Фигурой колоссального масштаба по любым меркам. Но все его спортивные триумфы, кубки и рекорды — всё то, что должно было обеспечить ему безбедную, усыпанную почестями старость — больше не стоило и ломаного гроша.

— Ты действительно хочешь устроить здесь побоище? Прямо сейчас?

— Ты же сам сказал мне заткнуться и свалить? Ну так заставь меня, звезда футбола! Один на один. Без последствий для перемирия. Чисто два мужика раз на раз…

Ламар не стал дослушивать: он сорвался с места, активировав «Несокрушимый Натиск». Щита при нем не было, но массивному телу таранные железяки не требовались. Они не сходились врукопашную со времен Испытания Первенства, а с тех пор утекло немало воды. Ламар поднял уйму уровней — и на самом Испытании, и в неистовых рейдах по городским Башням после возвращения.

Там, среди великих чемпионов миров, ему наглядно показали, какой он еще жалкий малек, и жажда стать сильнее выжигала его изнутри.

Винни такой железной дисциплиной явно похвастаться не мог.

Удар пришелся точно в грудь. На долю секунды Ламара ожгло ледяным крошевом встречного щита, но он просто продавил блок массой: равновесие рухнуло, и Санторо с оглушительным треском вылетел спиной вперед через двойные двери, пропахав паркет холла. Ламар шагнул следом, готовый добивать.

На полу распластался ошарашенный бандит с расколотой ледяной кирасой и свернутой набок челюстью. Впрочем, кость с влажным щелчком встала на место за долю секунды, и Винни с бешеным рыком вскочил на ноги.

Он успел сделать лишь один шаг, когда перед ним из воздуха соткался Элайджа. Санторо со всего маха влепился в друида — и отлетел назад, словно врезался в монолитную гранитную скалу. Элайджа даже плечом не повел.

— По-моему, ты уже отвыступался, дружище.

— Ты еще кто за хуй с бугра…

— Считай меня рефери на поле. Ты сам просил заставить тебя уйти, — Элайджа небрежно кивнул за спину, на выбитые створки. — Гляди-ка, твою просьбу выполнили в лучшем виде. Так что давай на этом и закончим, пока праздник окончательно не испорчен. Мне бы очень не хотелось вмешиваться в процесс… скажем так, более обстоятельно. — Он подался вперед и доверительным шепотом добавил: — Поверь, тебе этот вариант категорически не понравится.

И в то же мгновение воздух в холле сжался в чудовищный ком.

Эфирный выброс длился какую-то долю секунды, но стены вокзала содрогнулись до самого основания. Даже Ламар, стоявший в добрых двадцати футах позади, почувствовал, как желудок скрутило спазмом от первобытного ужаса.

Санторо же досталось по полной программе. Его колени мелко задрожали, подогнулись, и на ногах он удержался лишь потому, что друид придержал его за воротник олимпийки.

Осклабившись, Элайджа поинтересовался самым светским тоном: — Мы всё уладили? Ты и твои бравые ребята готовы на выход? Я бы вызвал вам такси, но… сам понимаешь, системный постапокалипсис, сервис хромает. — Парень по-дружески похлопал Винни по груди: — Ну, ты меня понимаешь.

Убрав ладонь, друид брезгливо скосил глаза на испачканные пальцы и не стесняясь вытер их о красный велюр чужого плеча.

На миг Ламар испугался, что Санторо сейчас сорвется в истерику. В его духе было полезть на рожон назло здравому смыслу: авторитет среди шпаны он берег пуще глаза. Но дураком вожак боевиков не был — Ламар знал это лучше многих. И прямо сейчас Винни кристально ясно осознал: перед ним стоит чудовище, с которым шутки закончатся моргом в ту же секунду.

— Ладно, — процедил сквозь зубы бандит.

— Вот и славно. Собирай своих головорезов и… погоди, называть их «головорезами» — это ведь навешивать стигму, да? Ну, знаешь, если человека постоянно клеймить преступником, он им в итоге и становится. Не уверен, что эта социология работает в наших реалиях, но звучит логично. Короче: собирай свою банду и дуйте до хаты, идет?

Винни перекосило от бессильной ярости. Судя по налившимся кровью глазам, он больше всего на свете мечтал всадить ледяную сосульку Элайдже прямо в глотку. Но инстинкт самосохранения пересилил: коротко свистнув своим бойцам, он молча зашагал к выходу. Свита потянулась следом.

Ламар повернулся к верному товарищу: — Кейн, я понимаю, что у нас банкет, но…

— Я лично проконтролирую, чтобы эти уроды перешли на тот берег, — кивнул темнокожий исполин. — И посты на мосту проверю.

— Спасибо, брат.

Свистнув четверым ополченцам, Кейн растворился в темноте коридора вслед за ушедшими гостями. Тем временем Элайджа перешагнул через обломки дверного косяка и вернулся в зал. Подойдя к молодоженам, он виновато развел руками: — Простите, если перегнул палку. Мне показалось, вам требовалась срочная деэскалация конфликта.

— Да нет, ты все сделал идеально, — горячо перебила Хелен, сжав его предплечье. — Спасибо тебе.

Неловкую тишину в зале Ламар прервал широким взмахом руки диджею: музыка грянула с новой силой, и спустя пару минут праздник вернулся в прежнее русло. Если не считать разбитых створок у входа, о визите незваных гостей уже ничто не напоминало.

Следующие пару часов банкет гремел на полную катушку. Даже Курик разошелся не на шутку: отплясывал в центре круга какой-то безумный ритуальный танец, утверждая, что именно так его предки праздновали свадьбы вождей. Со стороны казалось, что у почтенного инженера случился тяжелый эпилептический припадок, что вызывало гомерический хохот у всего зала. Впрочем, дворф ничуть не смущался, ухмыляясь во всю свою окладистую бороду.

— Я правда не хотел лезть не в свое дело, — раздался тихий голос за плечом Ламара. Элайджа возник словно из ниоткуда, держа в руках тарелку с миниатюрными закусками. — Кстати, канапе потрясающие. Я, признаться, надеялся на ваш знаменитый филадельфийский чизстейк. Понимаю, что для свадебного стола блюдо простовато, но душу грела надежда…

Ламар искренне рассмеялся: — Настоящий чизстейк немыслим без сырного соуса «Чиз Уиз», а его, как ты понимаешь, в наших супермаркетах днем с огнем не сыщешь. Да и с говядиной у нас швах. Выкручиваемся мясом местных мутантов, а нормальный сыр перепал только на ярмарке в Сиэтле, но вкус все равно не тот.

— Жаль, — вздохнул друид. — Мне до Катастрофы так и не довелось побывать в Филадельфии. Кроме пары поездок на побережье Мексиканского залива я всю жизнь провел на Западном побережье. Ну или на Гавайях.

— Ну, как только раздобудем нормальную телятину и кто-нибудь из алхимиков подберет рецепт правильного сырного соуса — обещаю, мы завалим тебя правильными чизстейками по самые уши.

— Буду ждать с нетерпением. Вот только…

Элайджа внезапно осекся. Его взгляд остекленел, уставившись в пустоту.

Ламар мгновенно подобрался: — Что случилось?

Друид молча сунул тарелку с закусками в руки жениха. Его лицо застыло каменной маской: — Прости, Ламар. Мне нужно срочно уйти. Объясню всё позже.

Не успел Симс перехватить тарелку, как фигура парня подернулась дымкой и растаяла без следа, оставив стоявших рядом гостей с открытыми ртами.

Но Ламару было не до изумления зевак. Он успел разглядеть, как за секунду до исчезновения изменилось лицо друида: сначала дикий шок, затем острая тревога, и наконец — первобытная, сокрушительная ярость.

Сомнений не оставалось: стряслась страшная беда.