Кассиус Флинт разглядывал далекий силуэт острова через подзорную трубу. Землю укутывал плотный саван тумана, хотя капитан знал: это всего лишь морок. Целую неделю он провел на Железном Береге, изучая цель от и до. Он говорил с мужчинами и женщинами, побывавшими там, ощутившими плотность сокровищ священной рощи. Никто на этой планете не знал остров лучше него.

Но важнее было другое: хозяин отсутствовал. Флинт собственными глазами видел, как верховный Друид вместе с двумя другими сильнейшими бойцами города вошел в круг Шпилей Телепортации. Если наносить удар — то прямо сейчас.

Капитан скосил глаза влево, затем вправо. Бриз нанял для этого рейда еще два борта: сотни отпетых пиратов с безупречной репутацией безжалостных мясников. В сотне ярдов по правому борту покачивался «Смеющийся Шакал» под началом Пирса Ламберта. Прошлого этого хлыща Флинт не знал, но видел, как тот хладнокровно пускал людей в расход по пустякам, питая болезненную страсть к работорговле. Впрочем, живым товар у него не задерживался: наигравшись, Ламберт просто скармливал пленников морским гадам.

Корабль по левому борту выглядел совершенно иначе. Тяжелый бронированный монстр — до Катастрофы он служил боевым крейсером ВМС США, но после интеграции его перестроили, оснастив эфирными ходовыми установками и орудиями. Фунт за фунтом, «Творец Вдов» оставался самым смертоносным судном на этих широтах, специализируясь на забое гигантских морских чудовищ.

Но, как и все обитатели Бухты Кровавой Скалы, мародерством команда не брезговала. Капитан крейсера — да и вся его шайка — искренне считали, что Землю нагло оккупировали чужаки, а значит, их священный долг — вырезать колонистов под корень. Золото стояло на втором месте.

Флинт даже удивился, что они подписались на набег. Ответ крылся в одном: Бриз посулил баснословное состояние. А перед горой золота меркли любые кровные обиды на переселенцев.

Впрочем, кроме сухого согласования плана капитан Рейнольдс рта лишний раз не раскрывал. Он явно считал себя выше остального сброда, а значит, Флинт и Ламберт были готовы пустить крейсер ко дну при первом удобном случае.

Сам Флинт, впрочем, не отказался бы прибрать к рукам и «Шакала» вместе со всей командой. Заполучить оба борта в свой растущий флот — о лучшем раскладе и мечтать не приходилось. Пока эскадра существовала лишь на бумаге, но получив куш за эту вылазку, он сколотит армаду, способную диктовать волю всему континенту.

А там, глядишь, и собственное королевство отгрохает.

«Король Флинт» звучало чертовски весомо, а в новой реальности реализовать такую мечту было проще простого. Но сперва нужно закрыть контракт.

— Сигнал «Творцу Вдов».

Борис вскинул руку и выпустил в безлунное ночное небо сгусток магического пламени. Секундой позже море содрогнулось от чудовищного грохота: воздух разорвало ревом тяжелых эфирных орудий. Флинт наблюдал, как семь кипящих маной снарядов врезались в песчаную косу, стирая в пыль исполинских крабов размером с грузовик, несших караул на побережье. В небо взметнулись оторванные клешни, обломки хитина и каменное крошево.

— На таран! — рявкнул Флинт.

— На таран! — подхватил верзила.

Гребцы на нижних банках навалились на весла, и «Морской Змей» хищно рванул вперед. Новый залп с крейсера перемолол в кашу оставшихся крабов на кромке прибоя, пока «Смеющийся Шакал» повторял маневр флагмана. Грудь Флинта обожгло уколом гордости: его шхуна опережала посудину Ламберта на добрый корпус.

Зато «Шакал» был массивнее и нес на борту почти три сотни головорезов, представляя грозную силу для любого, кто встанет на пути.

Мгновение — и киль «Морского Змея» со скрежетом вспорол прибрежный песок. Едва абордажники посыпались за фальшборт, капитан активировал две способности. Первой лег «Балансир», намертво привязавший корпус к отмели — обычно навык заменял штормовой якорь, но для десанта подходил идеально.

Следом он сорвал «Разграбление».

Разграбление

Усиливает характеристики экипажа на суше. Эффективность зависит от ранга Ядра. Длительность зависит от показателя [Регенерации]. Текущее время действия: 17,3 мин.

Эфир в каналах заметно просел, удерживая оба плетения. Резервов хватало на полный цикл, но емкости оставалось лишь на один поддерживаемый навык — после этого капитан превращался в обычного наблюдателя. Спрыгнув на мокрый песок вслед за бойцами, Флинт вышел к авангарду.

На берегу живых крабов не осталось, но по докладам лазутчиков пираты знали: это лишь передовой дозор. Команда держала оружие наготове, ожидая ответного удара.

Рядом ткнулся носом в гальку «Смеющийся Шакал». Воздух всколыхнуло эфирным вихрем: Ламберт активировал схожие капитанские баффы, хотя до мощи умений Флинта его плетения явно недотягивали.

Вскоре на полосе прибоя выстроилась армия почти из четырех сотен отборных головорезов, жаждущих чужой крови.

— Времени в обрез! — прорычал Флинт подошедшему Ламберту и его старпому. На эту должность франт пристроил смазливую девку — видать, пробилась в офицеры через капитанскую койку: иначе объяснить ее присутствие в банде Флинт не мог. Выхватив абордажную саблю, капитан указал клинком в глубь леса: — Цель примерно в трех милях по курсу. Резать всё живое. Грести под метлу всё, что искрит маной!

— Мы знаем расклад, Флинт, — процедил Ламберт жеманным голосом. Худощавый хлыщ с холеной, волосок к волоску, эспаньолкой выглядел ряженым актером в чужих доспехах. — Мешки у каждого при себе.

Каждому матросу выдали зачарованные баулы с пространственным расширением, вмещавшие втрое больше обычного объема: одна эта тара сама по себе стоила целое состояние. Но без нее утащить добычу, требуемую остроухим алхимиком, было нереально.

План налета был прост: первым делом накрыть алхимический сад на западной оконечности острова, выгрести редкие саженцы и пустить под нож местного алхимика-гнома, если тот окажется на месте. Бриз особо настаивал на ликвидации коротышки, объявив его первоочередной мишенью.

Вырезав сад, отряды должны были прочесать остров до священной рощи. Там лежало главное богатство: брать всё, что удастся унести, а остальное предать огню.

И главное — Древо Предков.

Бриз снарядил десяток рубак зачарованными топорами с навыками профессиональных Дровосеков. Свалить реликтовый ствол и доставить древесину на корабли оставалось главной целью похода. Даже если ради этого придется бросить все остальные сокровища — эльф соглашался на любые потери.

— Вперед, псы!..

«Интуиция Корсара» спасла ему жизнь: не успел он осознать угрозу, как тело само бросило его в перекат на песок. Те из матросов, кто имел классы Пирата или Морпеха, тоже среагировали вовремя, но большинству реакции не хватило.

Из стены вековых стволов с треском вырвалась дюжина чудовищ из узловатого дерева и колючих лоз, обрушившись на абордажников. На глазах Флинта заточенный сук насквозь пробил грудь бывалому штурмовику: деревянное острие вышло из лопатки фонтаном крови, и умирающий корсар судорожно пополз назад, пока не затих в полосе прибоя.

Оправившись от шока, пираты навалились числом. Рубка шла тяжелая: древесные твари низкими уровнями не страдали, и тяжелые тесаки, привыкшие рубить снасти и плоть, отскакивали от твердой древесины щепками.

Но численный перевес решил исход схватки.

Оставив на песке два десятка трупов, пираты добили последних монстров.

Поднявшись на ноги, Флинт гаркнул: — Хватай мешки павших и шевелите копытами! Нечего рассиживаться!

Матросы бросились выполнять приказ, хотя со стороны команды Ламберта на капитана косились с неприкрытой злобой. Флинт лишь сплюнул: он не сомневался, что их шаткий союз закончится резней. Скорее всего — сразу после дележки золота.

Колонна углубилась в лесную чащу. Но кошмар на берегу был лишь прелюдией: вековые деревья оживали на глазах, хлеща ветвями и хватая зазевавшихся за ноги. Старпом Ламберта угодила в пасть гигантскому плотоядному цветку: лепестки сомкнулись капканом, и когда подчиненные срубили стебель, кожа девки уже слезла лоскутами, сожранная едкой кислотой.

Следом на матросов посыпалась лесная нечисть: белка размером с бульдога заживо обглодала лицо одному из стрелков, стая многохвостых лисиц перекусила ахилловы сухожилия троим абордажникам, а едва те рухнули на мох, рогатые зайцы-мутанты пробили им черепа костяными наростами.

И отовсюду лезли дендроиды. Десятками.

К моменту выхода к алхимическим делянкам отряд заметно поредел.

Отдуваясь после очередной стычки, Борис сплюнул под ноги кровавую слюну: — Это место — ебаный ад, кэп.

— Сколько потеряли?

— Еще тридцать жмуров.

— Твою мать… — выругался Флинт. — Ладно, за дело…

Договорить он не успел: серебряный луч ослепительного света беззвучно вонзился Борису прямо в переносицу. Голова верзилы взорвалась спелым арбузом. Вокруг зазвучали предсмертные вопли и вспышки магии — удар пришелся по всему фронту. Стрелки обнаружились мгновенно: на замшелом холме стояла тройка благородных оленей. Рога вожака размахом в добрых шесть футов мерцали граненым горным хрусталем.

Звери синхронно склонили головы, и из их лбов ударили новые лучи концентрированного лунного света.

Ламберт выбросил вперед ладонь, выставив мерцающий барьер эфира. Лучи со звоном увязли в защите, расходясь по куполу слепящими кругами: — Убейте этих тварей! — завизжал капитан «Шакала».

Пираты с ревом ринулись на холм.

Олени метнулись в чащу, но брошенный топор перебил заднюю ногу одной из самок. Та кубарем покатилась по мху, и набежавшая толпа в секунды искромсала ее тесаками.

И тут на поляну шагнул новый страж. Он был в разы крупнее прежних дендроидов, а в его движениях сквозила хищная, смертоносная грация. Флинт мгновенно понял: перед ними элитный защитник. Возможно — хозяин острова.

Убьют его — рассыплется и вся оборона. К счастью, Бриз подготовил их к такой встрече: клинки каждого нападающего были густо смазаны ядом, сваренным специально для умерщвления древней растительной плоти.

Флинт скомандовал общую атаку. Но совладать со спрайгганом оказалось адом: Нертус скользил сквозь корни, словно растворяясь в воздухе, и с каждым выпадом насаживал матросов на острые сучья. Следом в бой вклинилась еще дюжина древесных чудовищ, сея панику и смерть.

Но пиратов все еще оставалось больше двух сотен, а разорвать такую толпу хранитель не мог физически.

Первый же удачный взмах абордажной сабли перерубил опорный корень стража, сбив темп его движения. В ту же секунду на него обрушился град ударов: тяжелые мачете, топоры и палаши вгрызались в древнюю кору, вливая токсичную алхимию Бриза.

Но добить защитника не вышло: раненый дендроид просто растаял в древесном стволе, уйдя по духовным каналам глубоко в чащу.

Флинт грязно выругался.

Еще два десятка трупов остались лежать на траве.

Сами матросы его не волновали — бабы новых нарожают. Бесило другое: с каждым убитым таяла грузоподъемность отряда. Меньше рук — меньше награбленного хабара.

«Хотя… и делить долю придется на меньшее число рыл», — цинично прикинул он про себя, и эта мысль заметно подняла настроение.

Разобравшись с заслоном, они наконец получили передышку. Жадные взгляды пиратов впились в алхимические грядки: перед ними раскинулось целое море редчайших трав и соцветий, пульсирующих густым сакральным эфиром.

Но прямо посреди поляны, где секунду назад никого не было, стояла одинокая фигура.

Сперва Флинт принял ее за огородное пугало — причудливое и нелепое. Ровно до тех пор, пока ночную тьму не разорвало ядовито-зеленое пламя, охватившее косу и волной скатившееся по телу незнакомца. На лице человека проступила оскаленная костяная маска черепа, из которой взметнулись горящие изумрудным огнем ветвистые рога.

Флинт похолодел: перед ними стоял истинный владыка этих земель.

Элайджа Харт. Сильнейший человек планеты Земля.

Инстинкты заставили пиратского вожака сорвать свой последний, абсолютный козырь:

Кровь и Разбой

Наделяет команду сверхъестественной мощью, колоссально повышая боевые характеристики и напрочь лишая чувства самосохранения. Эффективность зависит от ранга Ядра. Длительность зависит от показателя [Эфира]. Текущее время действия: 68 сек.

Глаза матросов налились багровым безумием, тела окутал кровавый туман. На долю секунды толпа замерла, но первобытная жажда бойни взяла верх: заметив врага в центре сада, сотни обезумевших рубак с ревом бросились на друида.

Сам же Флинт тихо попятился назад, растворяясь в ночной тени: если эти смертники смогут отвлечь монстра хотя бы на минуту, у него появится призрачный шанс добежать до корабля и унести ноги.