Элайджа с глухим стуком приземлился на окраине города, не чувствуя ничего, кроме холодной пустоты. Внутренние переживания он запер в дальнем, изолированном отсеке разума: тлеющая ярость выжгла все прочие эмоции, оставив лишь пепел.

По крайней мере, признавать иные чувства он наотрез отказывался.

И все же в ушах стоял предсмертный вой недавних жертв. Большинство из них были пиратами — гнилью на теле мира, паразитировавшей на слабых и наживавшейся на грабежах. Большинство, но далеко не все: среди убитых наверняка затесались те, чьим единственным преступлением оказалась не та компания в портовом кабаке.

Раскаиваться в содеянном друид не собирался. Бухта Кровавой Скалы заслужила полное уничтожение, миру требовался наглядный урок. И все же глубоко внутри скребла тоска оттого, что судьба вновь вынудила его ступить на эту кровавую тропу.

Впрочем, сомнения испарились без следа, стоило вспомнить оскверненную рощу. К горлу подкатывала тошнота при мысли о растерзанном зверье, вытоптанных делянках и — превыше всего — об угасающем Нертусе. Спрайгган оставался без движения, хотя труды Рона начали приносить плоды: с каждым часом связь с другом крепла.

Но трагедия была слишком близко.

На волосок от гибели.

В живых оставались всего двое виновников погрома. Все пираты перебиты. Бухта стерта с лица земли. А прямо сейчас он стоял у ворот Кель'илатена — эльфийского анклава, где укрылся заказчик бойни.

Бриз.

Имя этого алхимика гремело по континенту. Сам Элайджа не вращался в кругах, где смаковали таланты зельеваров, но даже до его ушей долетали слухи. Сам Биггл неохотно признавал, что в тонком ремесле уступает этому остроухому гению.

Тем горше осознавать, что гения придется пустить под нож. О повадках Алхимиков друида предупреждали не раз: во всей мультивселенной эти ремесленники славились абсолютным, беспринципным эгоизмом, сметая любые преграды ради редких ингредиентов. Сама их профессия требовала ненасытности. Но Элайджа наивно отмахнулся от предостережений: он полагал, что священная роща защищена — если не опекой Нертуса, то хотя бы его собственным именем.

Кто в здравом уме посмеет бросить вызов сильнейшему человеку планеты?

Ответ оказался прост: алхимик, не сумевший побороть алчность перед видом нетронутой священной рощи — вероятно, самого насыщенного магией места на Земле. Древо Предков оставалось мощнейшим природным сокровищем планеты, а роща вокруг создавала идеальную почву для взращивания новых артефактов.

В этом и заключался замысел. Элайджа влил в рост древа два первородных клада и растратил лучшие системные награды — вроде семени пепельного лотоса и ветви морозного дуба. Вся суть существования Нертуса сводилась к тому, чтобы холить и лелеять эту землю.

Так что по-человечески понять мотивы Бриза парень мог: для мастера котла такой оазис был святым Граалем. Вот только понимание ничуть не умаляло ненависти. А эльфа Элайджа ненавидел лютой, беспощадной ненавистью.

Он зашагал вперед, не замечая засохшей сукровицы на белом лацкане парадного костюма и запекшихся брызг на щеках. Вся эта грязь не имела значения.

Поселение раскинулось посреди идиллических зеленых холмов, почти в тысяче миль вглубь материка от морского побережья. Неподалеку мерцали шпили телепорта, но друид брезгливо прошел мимо: всю дистанцию он преодолел по воздуху, сжигая эфир на «Стремительную Молнию», чтобы срезать часы пути. Окружающие пейзажи он даже не разглядывал — редкая для него слепота, — замкнувшись на пылающем костре возмездия.

Городок казался непримечательным, если не считать изящного дворца на пологом холме в центре. Туда он и держал путь. На улицах попадались исключительно эльфы, но от сородичей из Подземелий они заметно отличались: низкорослые, гибкие, едва выше дворфов, со смуглой кожей и замысловатыми татуировками. Одежды на них было минимум, а в смоляных волосах пестрели живые цветы и венки. Весь облик отдавал первобытной дикостью лесных племен, отвергающих достижения цивилизации.

В остальном кварталы мало отличались от других поселений: те же лавки, глиняные мазанки, общие трапезные и питейные дома. Судя по сытому виду прохожих, анклав процветал.

Вот только в воздухе висел липкий, въевшийся страх. Эльфы не шарахались от него в панике — хотя при виде окровавленного мечника с косой это было бы естественно. Напротив, в их осанке сквозило рабское, вымученное подобострастие, резанувшее даже отрешенного друида: низко опущенные головы, бегающие взгляды, привычка вжимать плечи при встрече.

Симптомы тотального угнетения.

На истощенных невольников эти люди не походили, но любую волю к сопротивлению из них вытравили каленым железом. И в текущем состоянии Элайджа безошибочно знал, на кого повесить этот грех.

Останавливать чужака никто не пытался. Сыграла ли роль венчавшая чело пылающая «Корона Власти» или окутавшее плечи «Пламя Природы» вперемешку с мерцающей мантией и аурой готовых сорваться заклинаний — эльфы инстинктивно чуяли приближение смерти и вжимались в стены.

До ступеней дворца он дошел беспрепятственно. Архитектура резанула глаз плавными, текучими линиями, чуждыми человеческому глазу. В любой другой день парень залюбовался бы изяществом витражей, взлетом стрельчатых арок и дерзкой асимметрией фасада. Сейчас же он просто отметил про себя: логово найдено.

Первый заслон встретил его у парадных дверей: двое стражей в тяжелых пластинчатых латах перекрестили перед его носом зазубренные алебарды. Исполнить долг им не довелось: секундой позже обе головы покатились по мраморным ступеням. Друид даже мышцы не напряг — разница в характеристиках превращала бойцов в картонные манекены.

Вторая пара у внутренних дверей разделила ту же участь: девица успела вскинуть древко в блоке, а парень выбросил острие в колющем выпаде. Элайджа небрежным взмахом ладони отвел удар в сторону и впечатал кулак воину в грудь: кираса треснула, проломив грудину, и часовой вылетел спиной в коридор. Алебарда девицы не смогла остановить «Изумрудный Клык» — клинок косы перерубил сталь вместе с хозяйкой, после чего обратным взмахом друид добил хрипящего на полу мечника.

С размаха выбив кованую дверь ногой, он шагнул внутрь. Створки сорвало с петель, щепки брызнули по полированным плитам, разбив мраморную статую какого-то древнего владыки. Элайджа даже шага не сбавил.

Больше никто путь не преграждал: то ли Бриз посчитал четырех бойцов достаточной охраной, то ли дворцовая челядь в панике разбежалась через черные ходы. Друид раскинул ментальную сеть восприятия по покоям и мгновенно нащупал сигнатуру алхимика. Разумеется, тот заперся в лаборатории.

Странно было другое: в ауре эльфа не чувствовалось ни капли паники.

Складывалось ощущение, что хозяин терпеливо дожидался визитера, вальяжно закинув ногу на ногу в кресле посреди колб и реторт. Это олимпийское спокойствие взбесило Элайджу еще сильнее: когда он подошел к дверям лаборатории, воздух вокруг звенел от эфирного напряжения. Очередной удар подошвы вынес дверь вовнутрь.

— Она была не заперта, вообще-то. Незачем портить казенное имущество.

— Ты — алхимик Бриз?

— Повинен, — развел тонкими холеными пальцами эльф. Он разительно отличался от сородичей на улицах: высокий, сухопарый, аристократичный — живое воплощение канонической надменности своего народа. Кончики острых ушей уходили вверх на добрые четыре дюйма. Светлые волосы были аккуратно стянуты в тугой хвост на затылке, а дорогой шелковый камзол сочетал изысканную роскошь с идеальной походной практичностью.

— Это ты нанял пиратов разорить мой остров?

Эльф тяжело вздохнул: — Отпираться бессмысленно.

Элайджа шагнул вперед, сжимая древко косы. Подтверждение ему не требовалось — показания свидетелей сходились до буквы. Но услышать признание из первых уст было приятно.

— Погоди.

— Пощады не жди. Ты знал, на что шел.

— Если начистоту, я не рассчитывал, что эти головорезы облажаются столь позорно.

— Значит, ты куда тупее, чем о тебе говорят, — процедил сквозь зубы друид.

— Возможно. Признаю: меня сгубила банальная самоуверенность. И все же я убежден, что ты сохранишь мне жизнь.

— С чего бы вдруг?

— На то есть две веские причины, — невозмутимо парировал эльф. — Первая лежит на поверхности: живым я принесу неизмеримо больше пользы тебе и твоей планете. Прямо сейчас мои эликсиры закалки плоти пьет вся мировая элита — те самые лидеры, которым предстоит закрывать Первородные Царства. Со временем рецепты станут доступнее, взвинтив обороноспособность человечества в разы. В конечном счете именно ради общего блага я и нацелился на твою рощу. Ошибка, каюсь, но ошибка искренняя: я лишь пытался внести свой вклад в выживание Земли.

Пальцы Элайджи до хруста стиснули полированное дерево косы: — А вторая причина? — пророкотал он.

— Ты не похож на наивного альтруиста. Впрочем, неудивительно: такие вершины силы не берут мягкотелостью, — тонко улыбнулся Бриз. — А значит, ты оценишь выгоду для себя лично. Твой прогресс культивации ведь застопорился, не так ли? Этот новорожденный мирок не способен дать достаточной подпитки. Я могу решить эту проблему. При должном сырье я сварю эликсиры, которые вознесут тебя на третью — а быть может, и на четвертую ступень за какие-то двадцать лет.

— За двадцать лет… — эхом отозвался парень.

— А при идеальном раскладе — и за пятнадцать! — просиял эльф, решив, что нащупал слабину. — Но только под моим чутким алхимическим надзором.

Элайджа долго смотрел в глаза собеседнику. Затем раздельно произнес: — Нет.

— Прошу прощения?..

— Я сказал — нет. По твоей вине погибли семьдесят четыре зверя, — парень сделал шаг вперед.

— Что?.. — отшатнулся Бриз, теряя спесь.

— И уничтожены сотни реликтовых трав.

— Я не понимаю…

— Они зарезали Стража, — Элайджа сделал второй шаг, и голос его налился свинцовой тяжестью: — Прекрасную лунную лань, у которой остались двое детенышей и пара.

— Это всего лишь бессловесные твари!..

Бриз наконец осознал неизбежное: в глазах алхимика вспыхнул дикий страх, он судорожно вжался в спинку кресла.

Элайдже было плевать.

— Мой друг искалечен. Чуть не сдох от твоей персональной отравы.

— Спрайгган?! Да они даже не живые существа в полном смыс…

Элайджа замер в двух футах от него: — Но знаешь, почему я вырву твое сердце прямо сейчас? На самом деле?

Эльф смог лишь судорожно кивнуть.

— Потому что ты посмел осквернить мой дом. А этого я не прощаю никому.

Коса взметнулась для удара, но алхимик среагировал быстрее: выхватив из складок рукава хрустальный флакон, он с силой швырнул его в грудь друида. Стекло лопнуло, и комнату в долю секунды заволокло удушливой черной гарью. Но ядовитый туман не остался в лаборатории: пока Элайджа пошатнулся, чувствуя, как незнакомый парализующий токсин сковывает каналы, газ стремительно хлынул по коридорам дворца. Где бы ни проползало черное марево — эльфы падали замертво. Без кашля, без конвульсий: вдох — и мгновенная смерть.

Спустя секунды черные щупальца потекли из окон дворца вниз, на улицы беззащитного города.

Восприятие друида захлебнулось: радиус «Души Дикой Природы» не мог накрыть весь город, но чутье отчетливо вопило — ядовитое облако несет тотальную гибель всему живому.

Сам Бриз остался абсолютно невредим.

Глядя, как чужак судорожно ловит ртом воздух, эльф выпрямился во весь рост и скривил губы в презрительной усмешке: — Жалкий дикарь. Неужели ты всерьез думал, что сможешь заявиться в мой дом и безнаказанно угрожать мне? Я…

Элайджа сорвал удерживаемые заклинания: одно за другим легли «Дикое Возрождение», следом — «Цветение Природы», и наконец — «Благословение Рощи». Огромный сияющий подсолнух раскрылся над головой, с потолка хлынул целебный ливень, смывая симптомы паралича и выжигая заразу из меридианов.

— Что?! Как?! — взвизгнул алхимик, пятясь назад, пока друид медленно расправлял плечи. — Ты же даже не в своей роще!..

— Я друид совсем другой породы, — глухо бросил Элайджа и взмахнул косой.

Эльф вскинул руку в отчаянной попытке защититься, но сталь с хрустом перерубила предплечье и под углом вошла в шею, со скрежетом врубившись в позвоночник. Там клинок завяз — высокий уровень и прокачанная стойкость чародея спасли от мгновенного обезглавливания, — но рана была смертельной.

Бриз повалился на спину, сметая лабораторный стол с колбами и склянками. Зажимая хлещущее горло одной рукой, культей второй он отчаянно потянулся к поясному кошелю, выудив флакон с пульсирующей алой жидкостью.

Он поднес зелье ко рту, надеясь успеть сделать спасительный глоток.

Элайджа шанса не дал: активировав «Ярость Бури», он всадил в грудь эльфа слепящий разряд молнии. Тело забилось в судорогах, но пальцы намертво вцепились в стекло. Точку поставил второй взмах косы: отрубленная кисть вместе с флаконом глухо шлепнулась на плиты пола. Сосуд оказался артефактным и не разбился, но пока конвульсии добивали Бриза, спасительный эликсир оставался недосягаем.

Шагнув вперед, Элайджа опустил лезвие в последний раз.

Прилив системного опыта подтвердил: уровень алхимика был солидным, хотя для нового уровня этой прибавки друиду не хватило.

Переведя дух, парень отер лезвие о край скатерти. Расплата еще не завершилась.

Бриз был всего лишь исполнителем и заказчиком налета, но этот высокомерный щегол в жизни не решился бы сунуться на священный остров, не стой за его спиной последний человек из списка кровников.

Пришла пора объяснить Исайе, какую цену приходится платить за чужие жизни.