Исайя стоял на верхней площадке парадной лестницы Цитадели, не отрывая взгляда от нагромождения мертвецов у подножия. Одни тела раздулись — их настигла смерть добрую неделю назад. Другие казались пугающе свежими. В воздухе стояла удушливая смесь запахов разложения, морской соли и стылой крови. Каждым нервным окончанием правитель фиксировал детали: ошеломленную тишину, повисшую над площадью после исчезновения Друида; смрад; визуальные образы; даже морозные мурашки, пробежавшие по обнаженной коже шеи.

Но ни одной из этих реакций он не позволил проникнуть вглубь себя.

Это означало бы капитуляцию перед эмоциями. Вынудило бы расписаться в собственном омерзении. В страхе. В липком щупальце панического предчувствия, обвившем рассудок.

Заперев слабости на глухой замок, он ровным голосом скомандовал: — Уберите эти тела. Снимите всё мало-мальски ценное и передайте в профильные ведомства. Останки пустить на переработку и удобрения.

Джони, его личная помощница, неслышно вставшая по правую руку, неуверенно переспросила: — А как же погребение?.. Разве мы не должны предать их земле по-человечески?

Исайя отчетливо уловил дрожь в ее голосе. Девушка тряслась от ужаса — и вполне обоснованно. Элайджа только что наглядно продемонстрировал, что стоит неизмеримо выше каждого в этом мегаполисе. Он прошагал сквозь город, даже не соизволив повести бровью. Разумеется, у Исайи имелась личная гвардия из первоклассных тайных ассасинов, но шанса бросить их в бой не представилось.

Впрочем, подними он хоть весь спецназ — исход вряд ли бы изменился. Друид вырос, и вырос чудовищно. Еще на Саммите Исайя составил подробный расчет сил Харта. Специфика его класса позволяла вытягивать из системных профилей людей колоссальные пласты скрытых данных, но уже тогда дистанция между ними была столь велика, что навык дал сбой, выдав лишь обрывки.

Даже та осечка стала тревожным звонком, ведь во время первого визита Элайджи в Сиэтл Исайя без труда развернул полный лист его характеристик, вплоть до списка активных навыков. Теперь же эта глубина анализа осталась недосягаемой мечтой.

На этот раз системный взор смог нащупать единственную строчку: уровень.

Сто восемьдесят. Немыслимый, безумный рывок за какие-то жалкие месяцы. Объяснение напрашивалось ровно одно, хотя прежде чем делать окончательные выводы, Исайя желал получить подтверждение фактами.

— Нет. Это преступники. Наибольшую пользу обществу они принесут, послужив питательной средой для наших агрокомплексов, — бесстрастно отчеканил он. — И свяжись с редакцией «Вестника». Нужно выкатить официальную позицию немедленно, пока в кварталах не вспыхнула паника. Текст заявления я спущу через час.

— Слушаюсь, сэр, — Джони судорожно прижала планшет к груди. Хрупкая, почти по-детски нескладная девчушка, но со своими обязанностями Администратора она справлялась безупречно: без ее организаторского гения груз управления мегаполисом давно раздавил бы его кабинет.

— И созови совет глав гильдий.

— Кого именно приглашать? — уточнила она.

— Всех, — отрезал Исайя. — Вопрос национальной безопасности. Подтверждение явки жду в течение часа. Сбор назначаю на шестнадцать ноль-ноль. Присутствовать обязаны все до единого.

— Будет сделано, сэр. Я займусь.

Помощница скользнула внутрь Цитадели. Одновременно Исайя перехватил ментальный контроль над городскими дронами — без стационарного пульта он мог оперировать лишь скромным звеном, — направив патрули полиции на оцепление площади: толпу требовалось оттеснить прочь от ступеней. Зевать на зачистку останков обывателям было совершенно ни к чему.

Разобравшись с распоряжениями, он вернулся в здание.

И лишь заперев за собой тяжелые двери личного кабинета, правитель позволил ледяному ужасу затопить сердце. Он бессильно опустился в кресло, остекленевшим взглядом скользя по десяткам мониторов, транслировавших жизнь городских секторов. Реальность размазалась перед глазами: сознание замкнулось на внутренних расчетах. Элайджа превосходил его по уровню почти вдвое — и это при том, что сам Исайя зачищал Башни по жесточайшему графику, выжимая крохи опыта даже из повседневной административной рутины.

Но этого катастрофически не хватало.

Элайджа изначально имел фору, но темпы его прогресса по-прежнему обгоняли прирост Исайи на световые годы. Ни одна живая душа на Земле не качалась с подобной скоростью. Механику этого феномена градоначальник смутно подозревал, но ждал донесений от тайной агентуры на Железном Берегу, прежде чем ставить точку.

А пока он позволил себе сполна испить горькую чашу осознания последствий собственной ошибки. Еще когда Харт внезапно материализовался в его апартаментах во время Саммита и выкатил ультиматум, Исайя понял, что фатально просчитался, попытавшись использовать авторитет Друида для укрепления личной власти. Оглядываясь назад, приходилось признать: расчет строился на слепой гордыне и ложном убеждении, будто он понимает человеческую природу Элайджи.

Но глядя на эту гору гниющих тел на ступенях, Исайя осознал, что недооценил масштабы провала. Раздув в кулуарах слух о том, что реальная боевая мощь Харта не дотягивает до его космических уровней, он невольно подтолкнул пиратов — с подачи алхимика Бриза — посчитать священный остров легкой добычей.

Итог лежал перед крыльцом: тысяча свежих покойников.

Разумеется, о существовании Бухты Кровавой Скалы он знал: разведка оставалась его главным коньком. Но банду не трогали сознательно — риск войсковой операции зашкаливал. Был немалый шанс, что даже со всей мощью армии Сиэтла за спиной штурм захлебнется. А даже в случае победы потери выкосили бы лучшую треть штурмовиков.

Овчинка не стоила выделки.

А Элайджа Харт стер пиратское гнездо с лица земли в одиночку. Факты еще требовали проверки аналитиками, но в глазах друида читалась непреложная истина: от форпоста не осталось и щепок. С точки зрения геополитики исход был благоприятным: меньше корсаров в прибрежных водах — спокойнее торговые пути.

Но это же со всей пугающей ясностью подтверждало: угроза стереть в порошок сам Сиэтл не была пустой бравадой. И эта мысль вымораживала душу до дна.

Потеря алхимика тоже била под дых: торговые дома Сиэтла месяцами выстраивали мосты к надменному эльфу. Теперь вся дипломатия пошла прахом. Хуже того: именно на Бриза Исайя возлагал надежды в вопросе массового разгона культивации городской армии.

С губ правителя сорвался редкий, тяжелый вздох.

Харт превратился в непреодолимое препятствие. И главное — противопоставить ему было нечего. Мысль об открытом превентивном ударе Исайя отмел сразу: затея самоубийственная. Брось он против друида хоть тысячи солдат — единственным результатом станет лишь еще более свирепая ярость лесного владыки. А уж тогда парень не дрогнет: утопит Сиэтл в крови и глазом не моргнет.

Не в первый раз Исайя с горечью ловил себя на мысли: насколько проще было бы выстроить с этим человеком честный, взаимовыгодный союз. Ведь шансы были! Начинали они с чистого листа, и друид даже помог Сиэтлу подняться на ноги на заре интеграции.

Но Исайя умудрился ошибиться в оценке личности Харта на каждом гребаном перекрестке.

Это был его личный стратегический провал. И если не переломить тенденцию, цену за его близорукость заплатят граждане Сиэтла. Всё, что он возводил годами нечеловеческих усилий, рухнет в один миг. Допустить такого краха он не мог.

Прошлое вспять не повернешь — нужно смотреть вперед. Исайя пододвинул к себе шифрованный терминал дальней связи: тяжелый прибор, напоминавший досистемную армейскую рацию, но работавший на сжатом эфире и державший неразрывный канал с парным блоком.

— Слушаю доклад, — бросил он в микрофон.

Связной — тайный осведомитель по имени Нолан — вышел на связь без задержек, принявшись сухо излагать сводки с Железного Берега. Кое-что относилось к рутине: город вливал колоссальные средства в инфраструктуру, запустили ту самую хваленую Кузню Творения… но дальнейшие новости заставили Исайю подобраться. Элайджа намертво сплел свою судьбу с анклавом. Ожидаемо, но сроки категорически нарушали расклады.

— А еще он завалил какого-то исполинского кита-мутанта, — докладывал Нолан. — Тварь кошмарила промысловые шхуны Морина, так Харт просто вышел в море и прикончил ее. Подобраться близко к туше мне не дали, но эфиром от нее фонило на весь рейд — ранг Вознесения, не меньше. Но и это не главное, сэр. По городу пока лишь слухи ползут, но…

— Продолжай.

— Пространственные маги в панике, сэр. Все шепчутся о горе трупов у телепортационных терминалов. Там точно замешан Харт, но деталей никто не знает. Может, пустая болтовня, но народ на взводе.

«И правильно делают, что боятся», — мысленно усмехнулся Исайя, но вслух лишь приказал связному не отвлекаться.

— И последнее, шеф. Подробностей кот наплакал, но говорят, он нырнул в Первородное Царство. В гордом одиночестве. И зачистил его под ноль! Месяцами сидел внутри, выкашивая тварей сотнями. Болтают, будто разлом открылся где-то далеко в океане, на том самом острове посреди штормов…

Разумеется, об эвакуированных с Острова Химер беженцах Исайя знал прекрасно. Но вот о наличии там действующего Первородного Царства доклады не упоминали.

А уж мысль о том, что смертный способен закрыть подобный разлом в одиночку, звучала чистым безумием. Любой аналитик списал бы это на досужие байки пьяных матросов — если бы не одна упрямая деталь.

Колоссальный взлет характеристик Элайджи. Набить такую бездну уровней на обычных Башнях или охоте на монстров за столь короткий срок было физически невозможно: потребовалось бы вырезать целые экосистемы. Нет, разлом Первородного Царства — каким бы немыслимым ни казался этот факт — объяснял всё безупречно.

И это открытие принесло с собой не только новый приступ паники, но и тонкую искру надежды.

Остаток доклада Нолана касался рядовых вещей: город посетил с визитом один из богатейших купцов континента — Аттикус Арити. Новость предсказуемая: грек водил с Хартом тесную дружбу. За этим тандемом требовалось следить в оба глаза: пустит ли купец свои миллионы и связи на экономическую изоляцию Сиэтла? Вполне способен. Лишняя головная боль в общую копилку.

Оборвав сеанс связи, Исайя потратил следующий час на выработку контрмер. Выходить на прямой контакт с друидом он не станет — сейчас следовало готовиться к худшему сценарию. Когда стрелка часов приблизилась к четырем, он спустился в малый зал заседаний, где за круглым столом уже собрались лидеры влиятельнейших гильдий Сиэтла.

Присутствовали все ключевые фигуры: от боевых командиров и верхушки Гильдии Охотников до старейшин ремесленных цехов. Каждая фракция обладала солидным весом, но баланс сил оставался неравномерным. Они непрерывно грызлись за квоты и влияние на законы — что Исайя все эти годы искусно поощрял, гарантируя себе роль абсолютного и безальтернативного арбитра.

Встав во главе стола, он невольно вспомнил, как совсем недавно здесь же сидели сильнейшие чемпионы Земли, подписывая пакт о совместном штурме Первородных Царств. На бумаге доктрина работала, рейдовые группы формировались, но реального прогресса добились единицы: кроме фанатиков из Светогорска, рискнувших шагнуть за грань, остальные всё еще топтались на стадии сбора разведданных.

Кроме Элайджи, покорившего бездну в одиночку.

— Мы стоим перед лицом экзистенциальной угрозы, — ровным, чеканным тоном начал Исайя. — Угрозы, способной стереть наш город с карты континента. Более того: всему выжившему миру пора очнуться и взглянуть правде в глаза.

— Да знаем мы про эти ваши Царства, — небрежно бросила Скайлер Грин, заместитель главы Гильдии Охотников. Закованная в клепаную кожу, с тяжелым композитным луком за спиной и целой батареей метательных ножей на портупее, она выглядела воплощением смертоносной силы. — Вопрос в работе, группы готовятся.

— Речь не о системных аномалиях, — осадил ее правитель. — Уверен, до каждого из вас уже дошли вести о том, что произошло на ступенях Цитадели полтора часа назад.

— Ты про то, как ты до белых коников взбесил сильнейшего человека на планете? — подал голос Мори Брим, патриарх столичных ремесленников. — Дошли, как не дойти. Весь город на ушах стоит.

— Прекрасно. Значит, вы осознаете масштаб проблемы. Этот человек способен уничтожить наш дом по щелчку пальцев, — подчеркнул Исайя. — Наша регулярная армия перед ним бессильна. Комплексы ПВО и эфирные заслоны не гарантируют защиты. Мы обязаны…

— Элайджа не станет уничтожать город, — раздался спокойный женский голос.

Исайя повернулся на звук: говорила Люси Грейвс — женщина, державшая в своих руках продовольственную безопасность Сиэтла. Без ее аграрных массивов столица вымерла бы от голода еще в первую зиму. Но куда важнее было другое: с Хартом ее связывало общее прошлое. Когда-то Исайя рассчитывал дергать за эти ниточки, но Люси неизменно пресекала любые попытки использовать ее втемную.

— Я знаю его, — твердо продолжила она. — Он никогда не убивает без крайней, неотвратимой необходимости.

— Расскажи об этом покойникам из Истона, Люси. Или жителям Бухты Кровавой Скалы. Он только что хладнокровно прикончил ведущего алхимика побережья — мастера, от чьих зелий зависела закалка плоти наших элитных бойцов! Этот человек готов убивать десятками и сотнями, если сочтет нужным, — парировал Исайя.

— Ну и на кой черт ты тогда полез его провоцировать?! — огрызнулся кто-то из гильдейских старейшин.

— Прошлое не имеет значения, — отрезал правитель. — Наша задача — выработать доктрину противодействия. Более того: по проверенным данным, Харт намерен использовать свои друидические таланты для скрытой колонизации ключевых плодородных зон по всему миру. — Проект сакральных семян секретом для Исайи не был: Люси держала рот на замке, но в пределах своих стен правитель читал городские тайны словно открытую книгу. — Мы уже готовим асимметричный ответ на эту экспансию. Однако приоритет должен быть смещен на оборону. Пока над нашими головами нависает этот безумец — ни о каком стабильном процветании не может быть и речи.

— А мы можем просто снять тебя с должности, — холодно заметила Скайлер Грин, прищурив глаза. — Похоже, все его претензии начинаются и заканчиваются лично на твоей персоне. Уберем тебя с верхушки — и у Харта не останется повода испепелять наши кварталы.

— Если таково коллективное решение совета — я немедленно сложу полномочия, — спокойно ответил Исайя, глядя прямо на охотницу.

Чего он не сказал вслух — да в этом и не было нужды: его отставка мгновенно обезглавит Сиэтл как в военном, так и в экономическом плане. Без его системных талантов Ученого и юридического статуса признанного Системой Лорда Города мегаполис рассыплется на враждующие анклавы за считанные недели. И каждый присутствующий за столом прекрасно это понимал.

— Нет, — решительно вмешалась Люси. — Никто всерьез не предлагает рушить власть. Почему бы нам не решить дело дипломатией? Элайджа — вменяемый, рациональный человек.

— Категорически не согласен, — покачал головой Исайя.

Он сухо, без лишних деталей изложил суть их приватного разговора на Саммите, сделав упор на прямые угрозы расправой и дипломатично опустив собственные провокации: — С меня довольно шантажа. Ни одно суверенное общество не выживет, если позволит одиночке диктовать условия с позиции грубой силы. Впрочем, вердикт остается за советом. Я ставлю на голосование резолюцию о признании Друида Элайджи Харта враждебной сущностью и прямой угрозой безопасности Сиэтла. Приняв этот статус, мы сможем легитимно утвердить комплекс защитных директив.

Началось голосование. Тридцать девять мандатов, включая голос самого градоначальника.

Двадцать два высказались в поддержку жесткой линии. Пятнадцать поддержали позицию Люси, выступив против эскалации. Двое воздержались.

— Резолюция принята, — объявил Исайя, поднимаясь с места. — Отныне слова переходят в плоскость действия. Я требую абсолютной дисциплины и безоговорочного содействия от каждого ведомства — включая тех, кто голосовал против.

Собравшиеся сдержанно закивали. Даже Люси неохотно опустила голову, хотя на ее лице читалась неприкрытая горечь.

Началась настоящая штабная работа: до конца этого заседания совет обязан был выработать стратегию выживания против самого опасного человека на планете.