— Мне страшно, — признался Элайджа, не поднимая головы.

Взгляд его был прикован к могильному холму. Место упокоения венчал массивный гранитный валун с выбитой короткой эпитафией — прямо на краю утеса, с которого открывался бескрайний вид на океанскую гладь. Раньше Элайджа часто приходил сюда в одиночестве, чтобы собраться с мыслями. Теперь у него появились безмолвные соседи.

Здесь покоились все жертвы вероломного налета на священную рощу: больше семидесяти лесных созданий — от юрких белок до зайцев, — благородная лунная лань и несколько сакральных растений, искалеченных столь жестоко, что жизненные соки не смогли вернуть их к жизни. Когда парень копал эту братскую могилу, его поразило, какой крошечной она оказалась.

Боль внутри требовала циклопического кургана. Но белки и зайцы не занимали много места. Несоответствие он попытался искупить надгробием: поднял со дна прибрежных скал шестифутовую каменную глыбу с идеально гладкими, обточенными прибоем гранями. И все же памятник казался ничтожным перед лицом невосполнимой утраты.

Кармен тихо опустилась на траву рядом, повернувшись спиной к морю. Какое-то время кузнец хранила молчание, давая ему перевести дух, и лишь спустя несколько долгих минут негромко спросила: — Хочешь рассказать, что именно тебя пугает?

— Даже не знаю, с чего начать…

— Просто начни говорить, Элайджа. В городе места себе не находят. Я сама вся извелась.

— И правильно делаете, — горько усмехнулся он, запустив пятерню в растрепанные волосы. Парень не помнил, когда мыл голову в последний раз. До бойни — точно. Тогда же он в последний раз менял одежду. На нем до сих пор был надет парадный костюм, подаренный Хоуп, хотя ткань пропиталась грязью и кровью настолько, что спасти вещь вряд ли бы удалось: благородный серовато-белый лен стал грязно-бурым от запекшейся сукровицы и дорожной пыли.

Когда Кармен бережно положила ладонь ему на плечо, друид невольно дернулся, словно от удара током. — Ты должен рассказать мне всё начистоту, — мягко, но настойчиво произнесла она. — Я знаю… какие-то обрывки. Кажется, понимаю общую картину — Нертус пересказал то, что успел запомнить. Но я хочу услышать это от тебя.

Элайджа шумно, прерывисто выдохнул. Наконец он поднял глаза на невестку, и при виде неподдельной тревоги на ее лице к горлу подступил удушливый ком, а веки обожгло слезами: — Я хочу раскаяться, понимаешь? Ты хоть представляешь, какая это пытка — умом осознавать, что я обязан мучиться виной за содеянное, но не находить в себе ни капли сожаления?! Я рад тому, что натворил. Я чувствую… чувствую, что поступил абсолютно правильно!

— Начни с самого начала.

Шлюзы сорвало: слова хлынули неудержимым потоком. Он выложил Кармен всё до мельчайших подробностей — от первой вспышки тревоги в Филадельфии до агонии Нертуса на замшелой поляне. — Они просто резали беззащитных зверей! Рубили травы! Я нашел поляну обычных папоротников, искромсанных в труху… Каким ублюдком надо быть, чтобы вымещать злобу на папоротниках?! — голос сорвался на глухой рык. — Я вырезал их всех до единого, Кармен. И знаешь, что самое жуткое? Это было легко. Они… у них не было ни единого шанса выжить против меня.

Порой он забывал, какая пропасть разверзлась между ним и обычными смертными. В рейдах противником выступали первородные чудовища бездны или древние конструкты вроде тех, что населяли Химерическую Кузню — там шкала сил была иной. Но здесь, на Земле, против простых людей он был сущим божеством.

В Бухте Кровавой Скалы это проявилось во всей пугающей наготе: пираты пытались сопротивляться, пустили в ход тяжелую артиллерию и все свои навыки. Бесполезно. Пробить его защиту они не могли в принципе, и парень устроил методичную бойню. Детей на базе, к счастью, не оказалось, но под раздачу попала уйма безоружной обслуги.

— Я пощадил лишь одного, — глухо бросил друид. — И вовсе не из милосердия: мне нужен был глашатай. Живой свидетель, который разнесет по побережью весть о том, чем заканчиваются шутки со мной. А потом я отправился в Кель'илатен. Эльфийский город в глубине материка…

Он рассказал о схватке с Бризом — и о том, как загнанный в угол алхимик хладнокровно отравил собственных сограждан. — Я знаю, что не распылял этот яд лично. Но эти смерти — на моей совести.

— Элайджа…

— А потом я собрал все трупы и приволок их в Сиэтл. Наверное, поэтому слухи уже расползлись по всему свету. Вывалил этот могильник прямо на парадные ступени их пафосной Цитадели и в лицо сказал Исайе, что во всем виноват он сам, — парень скрипнул зубами. — И ведь в каком-то смысле так оно и есть! Не начни он играть мускулами на Саммите, пытаясь поставить меня на место, у этих гиен не возникло бы и мысли, что священную рощу можно безнаказанно разграбить. Но в глубине души я знаю: это лишь дешевые оправдания. Убивал я. Лично. Это был мой осознанный выбор — выжечь послание любому, кто только посмеет косо взглянуть в сторону моего дома. Я пообещал Исайе: если кто-то повторит попытку, я не просто убью нападавших. Я вырежу их семьи до седьмого колена, сровняю с землей их города и не остановлюсь, пока мир не усвоит урок.

Он заглянул Кармен прямо в глаза: — И знаешь, что во всем этом самое страшное?

— Ч-что?.. — выдохнула она, побелев от ужаса.

— Случись это снова — я повторю всё от первого до последнего шага, — отчеканил Элайджа. — Они осквернили мой дом. Убили тех, кто доверил мне свои жизни. Едва не зарезали моего друга… Я не спущу такого с рук. Никогда.

— Я понимаю тебя…

— Ты пытаешься понять, Кармен. Но этот остров — не просто кусок земли с хижиной. Он — часть меня самого. Я чувствую каждый его квадратный фут днем и ночью, словно фантомную конечность. Я знаю каждую живую душу в границах домена! Когда накатывает тоска, я развлекаюсь тем, что даю им дурацкие имена: Попрыгун, Бакто и всё в таком духе…

— Бакто?

— Бактерии.

Кузнец ошарашенно моргнула: — Ты… чувствуешь даже бактерии?

— Каждую отдельную клетку.

— Господи Иисусе…

Элайджа тяжело вздохнул: — Любой удар по этому острову — это удар лично по мне. Спусти я им это с рук — они придут снова. Ты сама знаешь, какие сокровища здесь зреют: это, пожалуй, богатейшее место на всей планете. Одно Древо чего стоит…

— Я всё понимаю. Но я вижу, что эта ненависть делает с тобой, — тихо возразила женщина. — Весь Железный Берег трясется от страха. Люди боятся думать, что будет дальше.

— Ничего не будет, если они просто оставят мой остров в покое. Это правило действовало с самого первого дня.

— Родители некоторых ребят теперь боятся отпускать их на тренировки.

Друид ожидал такой реакции и не смел винить горожан: будь у него собственные дети, он на пушечный выстрел не подпустил бы их к такому опасному существу, как он сам. Вот только у сорванцов была стойкая привычка поступать наперекор взрослым: строгий запрет лишь подтолкнет их бегать в рощу тайком.

— Передай им мою клятву: я пальцем не трону детей, — твердо произнес он. — А если к острову сунется враг — я буду защищать этих ребятишек так же яростно, как защищаю священную чащу. Это всё, что я могу пообещать.

— Я передам.

— Мне ведь аукнется эта бойня, да? — криво усмехнулся он.

— У любого поступка есть последствия, Элайджа. Просто при твоей чудовищной силе эти последствия ломают судьбы целых континентов.

Друид молча кивнул и наконец отвел взгляд от могильного камня: — Главное — Нертус выкарабкался. Рон совершил настоящее чудо.

— У тебя всё еще есть друзья, парень. Ты ведь помнишь об этом? И семья у тебя есть.

— Помню…

Но тревога за то, как на него теперь смотрит мир, меркла перед мыслями о Сэди. Девушка виртуозно контролировала системный «Взор Греха», но парень знал: этот навык спал на самом дне ее восприятия, подобно его связи с рощей. Посмотрит ли она на него прежними глазами, узнав, что он под корень вырезал город? Может быть. Но скорее всего — нет. Он слишком хорошо знал ее бескомпромиссную натуру.

Они еще долго сидели на продуваемом ветром утесе, молча глядя на пенные барашки волн. Разговор не снял камня с души, но присутствие Кармен притупило острую боль. Когда парень наконец поднялся и зашагал к деревьям, дышать стало чуточку легче.

Под кроной Древа Предков сидели Хоуп и Нертус. Дендроид бережно направлял духовные каналы девочки, помогая ей выстраивать фундамент закалки плоти, и Элайджа не стал нарушать их покой. Чуть поодаль возились остальные воспитанники, включая Розабеллу. Малыши только начинали путь культивации, и усидеть на одном месте долго им пока не удавалось: крошечная гномка так и вовсе вертелась волчком, не зная, куда деть неуемную энергию.

Картина дышала такой трогательной, безмятежной чистотой, что невольно выжигала из памяти свежие кошмары последних дней. Забыть кровавое безумие до конца не выходило — стоило прикрыть веки, как перед глазами вспыхивали оторванные конечности и крики, — но от сцены на поляне на сердце теплело.

Идти в город к центральной Ветви Древа друиду не хотелось, и он спустился к воде. Приняв «Облик Моря», парень ушел на глубину, поднырнул под вечный штормовой барьер и спустя пару часов вынырнул у скал Острова Химер.

Над океаном уже сгустились сумерки. К его радости, гарнизонный форт был полностью достроен и приветливо сиял теплыми огнями факелов.

Подойдя ближе, Элайджа различил гул голосов: солдаты шумно ужинали, звенели кружками и травили байки. Скользнув внутрь цитадели, он застал полсотни бойцов за длинными столами в атмосфере искреннего воинского братства. Вести о резне на материке до отрезанного штормами гарнизона явно не докатились: воина встретили радушными криками и тут же усадили за стол, щедро придвинув миску с горячей похлебкой.

Элайджа не стал отказываться.

Было чертовски приятно на полчаса забыть обо всем, разделить простую солдатскую трапезу и погреться в лучах чужого спокойствия. Но засиживаться он не стал, направившись к истинной цели визита — малому алтарю Ветви Древа.

Здешний росток оказался в разы скромнее исполинского древа в Железном Берегу: деревце едва достигало трех футов в высоту и несло всего пару хрустальных веточек. И все же от него исходила первозданная мощь, а стоявшая на часах Посланница Ветви выглядела искренне счастливой оттого, что ее служение снова обрело смысл.

— Твоя прежняя Ветвь уцелела? — поинтересовался он.

Девушка зябко повела плечами и покачала головой: — Я разорвала духовную связь, когда мы оставляли Норкасл.

Она была хрупкой, бледной и казалась почти истощенной: потеря связи с алтарем даром не проходила. — Это было самое страшное испытание в моей жизни, — тихо призналась хранительница. — Вы даже представить не можете, какая это невыносимая мука.

— Ну, почему же… кое-что вообразить я могу, — Элайджа выдавил кривую, невеселую усмешку. — Меня растворяли кислотой заживо добрый десяток раз. Пополам разрывали — поперек пояса, к счастью, не вдоль хребта. Вдоль, подозреваю, вышло бы куда неприятнее.

Посланница побелела как полотно.

— Ой… прости. Я иногда несу всякую дичь, язык без костей. Не хотел обесценить твои страдания.

— Всё… всё в порядке, — пролепетала она, робко отступая на шаг. — Вы хотели отправить системное послание?

— Ага. Проверить почту, так сказать.

Девушка жестом пригласила его к алтарю. Коснувшись ладонью прохладного кристаллического ствола, Элайджа развернул ментальную почту: во входящих висело несколько писем.

Первое пришло от Ламара: друг с тревогой интересовался, все ли обошлось. Друид черкнул короткую отписку, заверив, что пожар потушен, и попутно намекнул, что у него есть пара идей, как решить проблему с наглым Винни, не вдаваясь в подробности.

Следом шло послание от Аттикуса схожего содержания: торговец явно уже слышал краем уха о событиях в Сиэтле, но полной картиной не владел. Элайджа пообещал встретиться лично и все объяснить при встрече.

Наконец, в ящике лежала весточка от Иванки. Правительница Светогорска сообщала, что Оракулы наладили контакт с разведчиками внутри Первородного Царства, и передала слова Сэди: у них все шло по плану, и девушка очень по нему скучала. Набрав ответ, парень попросил передать ей привет: рассыпаться в телячьих нежностях он не стал, лишь коротко черкнул, что тоже тоскует без нее и что она нужна ему как воздух.

Хотя фраза всё равно вышла сентиментальнее, чем он планировал.

Написание писем ненадолго отвлекло от мрачных мыслей, но стоило разорвать контакт с алтарем, как тревога навалилась с новой силой. Поблагодарив за службу хранительницу, друид двинулся в обратный путь к священной роще.

Появляться на Железном Берегу не хотелось совершенно, но неотложные дела не ждали.

Лишь вернувшись в домик на дереве, он спохватился, что так и бродит в залитом кровью парадном костюме. Понимая, что наряд безнадежно испорчен, он аккуратно снял его, щедро засыпал очищающим алхимическим порошком и встал под ледяные струи душа. Если повезет — магическая ткань очистится, если нет — придется долго и виновато извиняться перед Хоуп.

Переодевшись в привычную походную хламиду и приведя себя в порядок, он почувствовал себя почти человеком. По крайней мере, настолько, чтобы рискнуть выбраться в город.

Как выяснилось — зря.

Стоило ему сойти со сходней на пирсы Железного Берега, сбросив морской облик, как последствия бойни предстали во всей красе. Горожане и раньше относились к нему с опаской, но теперь на лицах читался чистый, парализующий ужас. Никто не смел поднять на него глаз, прохожие торопливо вжимались в стены и шарахались в переулки. Радовало лишь то, что в паническое бегство народ пока не срывался.

Тяжело вздохнув, он зашагал к дому Биггла. К счастью, гном оказался в своей каморке, а не в цехах Кузни Творения.

— Я обязан сказать тебе спасибо, — с порога произнес алхимик, приглашая гостя внутрь. Жилище заметно опустело: львиную долю оборудования и сундуков коротышка давно перетащил в мастерские Кузни. — Те ублюдки прирезали бы меня как поросенка, не окажись тебя рядом.

— Не стоит благодарности.

Слова прозвучали сухо, но на душе было именно так: Биггл не вступал в свиту священной рощи официально — друид даже не знал механику такого ритуала. Но находясь под сенью ветвей, коротышка автоматически становился его человеком — наравне со зверьем, крабами и детьми. А своих Элайджа защищал до последнего вздоха.

— И всё же спасибо. Ты просто проведать заглянул, или дело есть?

— Ты слышал, что я сделал с Бризом?

Гном медленно кивнул.

— Я не стал мародерствовать в его дворце. Земли там пока фонят токсинами, так что вряд ли кто-то рискнул сунуться внутрь. Подозреваю, все его лаборатории, реагенты и чертежи целы и невредимы. Подумал — может, тебе пригодится?

Биггл опешил: — Ты… ты сейчас серьезно?!

— Абсолютно.

— Так какого хрена мы тут сидим?! Погнали! — алхимик подпрыгнул на месте, едва не сбив со стола реторту. — Давай, оборачивайся в ту свою гигантскую крылатую бестию, и полетели!

— Я думал, тебя от полетов выворачивает наизнанку?

— Пф-ф! — презрительно фыркнул гном. — Личные фобии теряют всякий смысл перед лицом такой добычи! Бегом, бегом!

Элайджа не сдержал искренней улыбки: — Через Шпили пойдем. Там портал всего в паре сотен миль от Кель'илатена.

— Отлично, превосходно! — суетился Биггл, выволакивая из стенного шкафа охапку бездонных походных ранцев. — Сколько таких утащить сможешь? Три штуки осилишь? Четыре? Давай четыре возьмем!

В итоге друид распихал по карманам и лямкам сразу шесть штук. На первое время должно было хватить.

Спустя десять минут они уже бодро шагали к телепортационной платформе, и глядя на маниакальный восторг коротышки, Элайджа впервые за эти черные дни почувствовал, как свинцовая тяжесть на сердце отступает.

Почти отступает.

Но не до конца.