Барабаны войны били мерно и непрерывно, разнося гулкое эхо по бескрайней равнине. В вышине клубились свинцовые тучи — предвестники бури; у самого горизонта небосвод то и дело распарывали ветвистые молнии. Прокатился раскатистый гром, и у Сэди сладко и тревожно свело желудок в предвкушении сечи.

Она сжала рукоять двуручника, не замечая привычной тяжести стали, и окинула взглядом ряды соратников. По обе стороны от нее выстроились почти десять тысяч бойцов — мужчины и женщины в ровных каре. Доспехи покрылись вмятинами и царапинами, клинки затупились от бесконечной рубки, а лица застыли в угрюмой решимости.

Ставки понимал каждый.

За последние два месяца они хлебнули лиха сполна. Почти каждый потерял близких товарищей, каждый хоть раз висел на волосок от гибели. Сама Сэди щеголяла глубоким рваным шрамом через весь торс: рубец стянуло узловатой тканью, и никакая высшая магия исцеления так и не смогла стереть эту отметину.

Тогда она в последний раз позволила себе уснуть без кирасы — и поплатилась в первую же ночную вылазку врага, когда счет шел на доли секунды. Ранивший ее огр был феноменальным экземпляром даже среди сородичей и едва не разрубил девушку пополам. В свое время она вытащила Элайджу из похожей могилы, но там сошлись уникальные обстоятельства; получи он тогда диагональный рассекающий удар — никакое чудо не спасло бы.

Под рокот барабанов с неба упали первые холодные капли. Вновь громыхнуло, ветер взвыл, пригибая к земле сочную траву по колено высотой. Спустя мгновение буря обрушилась во всей первобытной ярости, хлеща армию плотными стенами ливня.

Но Сэди даже не моргнула.

Никто из десяти тысяч не обратил внимания на воду. Впереди, меньше чем в полумиле, возвышалась цель. Крепость не отличалась изяществом: ансамбль приземистых угловатых фортов из грубого серого гранита, заросших влажным мхом. Цитадель опоясывала мощная стена, ощетинившаяся вражескими знаменами и караулами. На парапетах отчетливо виднелись фигуры хобгоблинов с массивными изогнутыми луками. Сэди по собственному горькому опыту знала: эти стрелки без промаха били в яблочко с доброй четверти мили.

А значит, лобовой штурм грозил обернуться кровавой баней.

Впрочем, ничего нового: решиться на приступ они смогли лишь после двух месяцев изнурительной партизанщины, методично истребляя вражеские разъезды и отбивая ночные налеты. По донесениям дозоров, гарнизон форта истощил резервы до донышка.

Человеческая армия тоже несла потери, пусть и минимальные. Но при ограниченном контингенте гибель каждого бойца отзывалась острой болью: впереди маячили еще девятнадцать точно таких же цитаделей, и это без учета финального штурма самой Короны. Время глухой обороны вышло. Нужно было наступать, иначе финальная битва сомнет их массой. Единственный шанс на победу — стачивать армию противника форт за фортом, надеясь дожить до генерального сражения.

— Ждем твоего слова, — раздался рядом глухой бас Яри. Здоровяк-финн не раз доказывал верность и отвагу в мясорубках, с лихвой компенсируя отставание по уровням филигранной техникой и железной надежностью.

За эти кровавые недели войско незаметно для самой Сэди признало в ней верховного лидера. Она не рвалась к абсолютной власти, но и от ответственности не бегала: если ее приказы берегли людские жизни — она без колебаний вела полки в бой. Лидерство было у нее в крови: к командной роли девушку готовили с пеленок.

— В атаку!

Яри вскинул кулак, подавая знак ординарцу, и над первой шеренгой взвился зеленый штандарт. Секундой позже десять тысяч глоток исторгли боевой клич, и фаланга сорвалась вперед. Передовые цепи несли штурмовые лестницы, следом бежали расчеты с абордажными кошками. Сэди мечтала о камнеметах и таранах, но в этом Первородном Царстве не росло ни единого дерева для осадных орудий: даже лестницы удалось сколотить лишь благодаря запасам древесины, предусмотрительно прихваченным из базового лагеря.

Штурмовые группы рванули вперед, набирая темп; тяжелая пехота шла следом. С быстрого шага строй перешел на бег, а затем сорвался в неистовый спринт. Сэди и Яри бежали в третьей шеренге: отсиживаться в тылу и размахивать флажками на холме воительница не собиралась — для тактических расчетов хватало штабных Тактиков.

Их базовым архетипом оставался Воин, а значит, их законное место было в гуще пехоты. Следом наступали Следопыты с короткими луками, прикрывавшие штурмовиков на бегу, а замыкали колонну Чародеи — они держались чуть позади, чтобы не попасть под первый шквал вражеских стрел до выхода на ударную дистанцию. Их сокрушительная магия требовалась для финального пролома.

С парапетов сорвался первый залп. Пехота среагировала мгновенно: над строем взметнулся сплошной купол щитов. Индивидуальные навыки разнились по качеству, но на дальней дистанции защиту держали надежно; ближе к стенам плотность огня возрастет многократно.

Стрелы с сухим треском рикошетили от мерцающих барьеров маны, строй стремительно сокращал дистанцию. Второй залп накрыл пехоту почти в упор, встретив свежую волну щитов: маневр отрабатывали сотни раз на плацу. Но к третьему залпу защитные заклинания ушли на перезарядку.

Сэди активировала «Ореол Защиты». Войско шло плотной массой, и сияющий купол накрыл всех, кроме самых крайних флангов. Отрезанным бойцам не повезло: прикрыть периметр полностью не хватало радиуса.

Вражеские стрелы со звоном отскакивали от святого щита, но на флангах десятки солдат рухнули в грязь, сраженные в горло и грудь. В ту же секунду ударили Чародеи: море огненных шаров и ледяных копий омыло гребень стены, заставив стрелков хобгоблинов прижаться к зубцам. Штурмовики добежали до рва, с размаху вогнали основания лестниц в раскисшую глину и рывком подняли их к парапету.

Мгновение — и передовые штурмовые группы уже карабкались наверх.

Хобгоблины не успели опрокинуть лестницы шестами: передовые бойцы ласточками перемахнули через зубцы и с ходу завязали рукопашную, оттесняя защитников от края. Сэди шла во второй волне: по перекладинам она взлетела словно на крыльях, преодолев пятидесятифутовую высоту в несколько мощных прыжков.

Едва ноги коснулись каменных плит, «Окончательный Вердикт» описал широкую дугу. Активировать активные заклинания девушка не стала: не имело смысла. Штурм предстоял долгий, и командиры договорились беречь резервы маны до критического момента.

С ее запредельными характеристиками Сэди на равных крушила элитных монстров, даже когда те врубали коллективное усиление строя. Тяжелый двуручный меч играючи перерубал щиты и хребты зеленокожих исполинов.

И тут сквозь грохот сечи до слуха долетел истошный вопль из тыла. Обернувшись через плечо, Сэди похолодела: Следопыты, Тактики и Чародеи в панике пятились к основанию стены.

Причина бегства открылась мгновенно: из холмов во фланг тыловым частям ударила свежая орда хобгоблинов — не меньше двух сотен отборных рубак, взявшихся словно из-под земли.

— Яри! — рявкнула она, разрубая пополам очередного защитника. Тварь успела уйти в перекат и всадить кривой тесак в спину нашему пехотинцу, прежде чем раствориться в давке. Скрипнув зубами от бессильной ярости, воительница снова позвала зама.

Здоровяк возник рядом через секунду — весь в чужой сукровице, с глубокой кровоточащей бороздой через все плечо.

Сэди указала острием клинка вниз: — Я задержу их! Зачищайте парапет, поднимайте стрелков и магов наверх, а когда я разорву дистанцию — похороните эту толпу под стрелами и фаерболами!

— Selvä! — гаркнул финн.

Смысл гортанного слова был ясен без перевода: «Принято». Не теряя ни доли секунды, Сэди шагнула в пустоту. Пролетев пятьдесят футов свободного падения, кованые сапоги со смачным чавканьем врезались в раскисшую от ливня землю. Пружинистый толчок — и она вихрем пронеслась мимо отступающих лучников, прошивая ряды колдунов наперерез вражескому клину. На бегу она бросила команду быстрее лезть на стены, не оборачиваясь проверить исполнение.

Все ее внимание сфокусировалось на приближающейся орде.

Две сотни матерых головорезов, среди которых выделялся предводитель: ростом с матерого огра, плечи в сажень шириной, грубые гипертрофированные черты морды и знакомый садистский огонек в кровавых зрачках.

Времени на раскачку не оставалось: Сэди одновременно сорвала две коронные способности. Первой вспыхнула «Кара Веры»: за спиной со свистом расправились ослепительные крылья из чистого золотого света, бросив тело вперед на околозвуковой скорости. А за миг до столкновения с вражеским авангардом вступил в силу второй навык:

Божественный Порыв

Устремитесь вперед с несокрушимым порывом истово верующего. Каждая поверженная цель увеличивает все физические характеристики на 1%. Время действия: 1,4 сек. Таймер обновляется с каждым новым поверженным противником. Максимальный предел прироста определяется глубиной культивации Ядра. Текущий бонус: 106%. Время восстановления: 62 дня.

Клинок рассек первого хобгоблина от ключицы до паха. Следом пал второй. Третий. Воздух взорвался хрустальным звоном «Колокола Веры»: над головой воительницы материализовался исполинский сияющий набат. Удар колокола оглушил всю орду: передние ряды замерли как вкопанные, задние кубарем покатились по грязи по инерции.

Сэди воспользовалась заминкой, методично собирая кровавую жатву: счетчик поверженных врагов взлетел ракетой, разгоняя физическую мощь до нечеловеческих высот. Серией взмахов она активировала «Клинок Правосудия»: исполинские мечи чистого света один за другим со скрежетом вырывались из раскисшей земли, разрубая чудовищ на части.

Еще два десятка легли замертво до того, как рассеялся оглушающий звон колокола.

Она успела срезать еще десяток до того, как орда пришла в себя. Но к тому моменту ее характеристики пробили все мыслимые пределы: когда монстры попытались сомкнуть щиты, их построение смело словно сухие ветки.

Сэди не сбавляла оборотов, нанося удары всё быстрее и яростнее. Она знала, что перебить две сотни в одиночку не выйдет — ресурсов не хватит. Но удержать «Божественный Порыв» требовалось как можно дольше: пауза в полторы секунды между убийствами означала мгновенный сброс баффа.

Вечно так продолжаться не могло. Очередной удар плашмя встретил тяжелый кованый топор вожака. Сталь со звоном увязла в раскисшей глине, и в то же мгновение бонус «Божественного Порыва» растаял без следа. К счастью, таймер «Кары Веры» еще держал последние секунды, подарив запас ловкости, чтобы уйти из-под встречного рубящего удара секиры.

Перекатившись через плечо, она с влажным хлюпом выдернула «Окончательный Вердикт» из грязи и встала лицом к лицу с вожаком.

— А ты не такая беспомощная, как твое племя, человечишка, — осклабился гигант, обнажив частокол сточенных зубов.

На его шее Сэди разглядела ожерелье из сушеных фаланг пальцев: кости были слишком массивными для людей — трофеи с поверженных огров. Опасная тварь.

Впрочем, догадаться о ранге врага труда не составляло: плотная аура звенела мощью, безошибочно выдавая ступень далеко за порогом Вознесения.

— С чего ты взял, что я человек? — процедила она сквозь зубы.

— Чего?.. — хобгоблин моргнул.

Уцелевшие монстры взяли их в плотное кольцо: ситуация приобретала черты ритуального поединка. Вполне в духе их повадок: культ грубой силы стоял у зеленокожих превыше всего, а доказать превосходство в дуэли с предводителем вражеского войска считалось высшей доблестью.

«Или союзника», — вспомнились отчеты лазутчиков: между собой кланы резались ничуть не реже, чем с людьми.

— Я сказала: я не человек. Крылья за спиной ни о чем не говорят? — воительница жадно перевела дыхание. Откат после взрывного буста характеристик на миг сковал мышцы свинцовой тяжестью: каждая секунда передышки была на вес золота.

К тому же драгоценное время позволяло войску закончить зачистку укреплений на стене.

Монстр склонил массивную голову набок, прищурился, и в его желтых глазах мелькнуло понимание: — Ангел…

— Вроде того.

— Тогда я вызываю тебя на бой, крылатая. Поединок чести. Победишь — мои воины уйдут без боя. Если верх возьму я… ты сдохнешь.

Сэди сделала вид, что колеблется, хотя исход знала наперед: драться со всей оравой одновременно без козырей было самоубийством.

Она уже открыла рот, чтобы принять вызов, но договорить не успела: циклопический огненный шар с грохотом впечатался вожаку прямо в затылок. Секундой позже воздух запел от града стрел, а следом в опешивших хобгоблинов с ревом врубилась пехота, спустившаяся со стен: воины резали и кололи врагов с холодной яростью.

Пользуясь суматохой, Сэди ринулась на вожака. «Окончательный Вердикт» со скрежетом вошел чудовищу в бок, глубоко застряв между ребер. Взревев от боли, гигант наотмашь рубанул секирой сверху вниз, целясь в плечо девушки. Личный щит маны лишь на миг замедлил лезвие: сфера лопнула мыльным пузырем, и обух топора с хрустом врубился в ключицу.

Гулкий металлический звон возвестил о прямом попадании в кирасу: латы прогнулись, кость внутри треснула. Острая вспышка боли обожгла грудную клетку, но Сэди сжала зубы и рывком вырвала меч из чужой плоти. По методике, подсмотренной у Элайджи, она усилием воли изолировала вспышку боли в дальний ментальный блок, но висевшая плетью рука слушаться отказывалась.

Впрочем, драться одной левой ей было не привыкать.

Она натренировала этот навык до автоматизма. Вожак зажимал раненый бок ладонью, игнорируя кипящую вокруг резню: он понял, что попал в капкан, и шансы выжить таяли на глазах. Но отступать тварь не собиралась, намертво сфокусировавшись на убийстве Сэди.

Воительница кружила вокруг, держа дистанцию: недавно открытое пассивное чутье «Инстинкты Инквизитора» шестым чувством предупреждало о скрытых угрозах за доли секунды до удара — неоценимый козырь в дуэли насмерть.

Раненый хобгоблин пошел на таран.

Сэди активировала «Клинок Правосудия». Враг просчитал выпад: едва исполинский светящийся меч вспорол грязь под его ногами, монстр метнулся в сторону, не сбавляя скорости, и с оскалом бросился на девушку.

Время словно застыло. Острие ее клинка вошло твари в грудь, вспарывая плоть, пока искалеченная рука Сэди приняла на себя удар вражеского запястья. Она навалилась всем корпусом, пробивая сердце и легкие насквозь, пока кончик меча не вышел из лопатки чудовища. Вожак обмяк. Сэди выдернула сталь, брезгливо отшвырнув труп ногой в грязь.

В ту же секунду угас эффект зачарования брони «Небесное Здоровье»: вспышка исцеления успела стянуть сломанную ключицу, но от повторного удара кость вновь отозвалась глухой трещиной.

Плевать. Победа осталась за ними.

Окинув взглядом поле, она увидела, что соратники дожимают окруженных монстров. Спустя несколько минут последний хобгоблин рухнул на окровавленную траву.

Сэди тяжело оперлась на меч и выдохнула. Первый форт пал, но впереди оставалась еще долгая, кровавая дорога к сердцу Первородного Царства.