На плече Элайджи дремала птичка, а на коленях калачиком свернулась двухвостая лисица. Он не обращал внимания ни на птицу, ни на зверя, целиком сосредоточившись на абсолютной внутренней неподвижности. Сердце едва билось, дыхание замерло, а Ядро погрузилось в глубокий анабиоз. В меридианах не гуляло ни капли эфира, а каждая мышца звенела от предельного напряжения.

Но разум не затихал ни на мгновение. Духовные врата оставались распахнутыми настежь, закручиваясь в мощный вихрь, сквозь который он усилием воли не пропускал внутрь ни единой крупицы внешней маны. Это было куда страшнее обычной задержки дыхания: словно тебя одновременно душили, морили голодом и мучили жаждой — и всё это в тот самый миг, когда перед носом благоухает свежий воздух, а столы ломятся от изысканных яств.

Нечеловеческая проверка несгибаемости духа — и Элайджа не знал, сколько еще выдержит эту пытку.

И всё же он терпел. Каждая секунда казалась вечностью. Отмахнуться от перегрузки было невозможно: мучительная боль пульсировала на переднем крае сознания. Чтобы прекратить истязание, требовалось лишь расслабиться, позволив телу, разуму и душе сделать то, чего они так отчаянно жаждали. Этот круговорот был естественен для природы живого существа, но парень упрямо противился естеству.

Секунды перетекали в минуты, минуты складывались в часы. Он чувствовал каждое мгновение, без остатка проживая каждую крупицу добровольной пытки. Давление нарастало лавиной, пока наконец барьер не треснул. Сдержать напор стало выше человеческих сил: сжатый эфир с гулким взрывом вырвался из Ядра, ураганом ударив по каналам, куда тут же водопадом хлынула внешняя энергия через распахнутые ментальные врата.

Элайджа судорожно глотнул воздух; плечи бессильно опустились, а сердце бешено заколотилось о ребра, готовое выскочить из груди.

Резкое движение спугнуло птицу, и та с тревожным писком взмыла в кроны. Лисица перепугалась не меньше: сверкнув глазами, она за долю секунды растворилась в густом подлеске. Но этим дело не кончилось: всё живое в радиусе десяти футов в панике бросилось врассыпную, объятое первобытным ужасом перед внезапным эфирным выбросом невиданной мощи.

Несколько минут друид чувствовал себя так, словно перенес обширный инфаркт: лоб покрылся липкой испариной, грудь стянуло железным обручем, а дыхание вырывалось из легких хриплыми, рваными толчками. На то, чтобы прийти в относительную норму, ушла пара минут, но по внутренним часам протекли долгие часы, прежде чем духовное равновесие восстановилось.

Лишь тогда он позволил себе откинуться на мягкий пружинистый мох и шумно, с облегчением выдохнуть.

Это была лучшая попытка за всё время, хотя он прекрасно понимал: до настоящего прорыва в культивации Души ему еще пахать и пахать. Переход на следующую ступень требовал безупречного, филигранного контроля над током эфира в меридианах — навыка, на освоение которого, судя по купленным свиткам, у других уходила целая жизнь. В развитых цивилизациях детей обучали этим медитациям с пеленок, постепенно усложняя тренировки по мере взросления, что было категорически неприменимо для человека с его чудовищной, взрывной силой. Тамошние практики наращивали внутренний резервуар плавно, адаптируя каналы к растущей нагрузке, и встречали рубеж во всеоружии.

У Элайджи такой роскоши не было.

Да начни он эти упражнения в день падения Системы — и то безнадежно опоздал бы.

Отсюда и мучения.

Но он свято верил, что проломит эту стену: нужно лишь проявлять железобетонное упорство и не давать себе поблажек.

Медленно потянувшись и размяв затекшие мышцы, он поднялся на ноги и огляделся. Священная чаща острова почти оправилась после пиратского погрома, но шрамы всё еще ныли — как на растерзанной земле, так и в его собственном духовном восприятии. Потеря Сьюзен зияла незаживающей раной, и не только для него одного: Бубба и малышка Аннабель до сих пор бродили по полянам потерянные, а как утешить их горе, парень, как и в случае с уцелевшим крабом, понятия не имел.

Эту боль способно было залечить лишь время.

Сделав растяжку, Элайджа решил нагрузить плоть: следующие несколько часов он до седьмого пота истязал себя физическими упражнениями. Как метод культивации это было не слишком продуктивно, но бег по скалам и заплывы в холодном прибое отлично проветривали мозги от дурных мыслей. Ранее на этой неделе он наведался в городскую Башню, но остался разочарован: испытания показались еще более смехотворными и пресными, чем во время его первого визита.

С точки зрения прокачки пользы от них не было никакой.

Как пояснил Нертус, сложность сценариев в Башнях зависела не только от максимального уровня вошедшей группы, но и жестко упиралась в потолок глобальной эфирной плотности мира. Судя по всему, боевая мощь Харта начала обгонять темпы насыщения самой Земли, что не удивляло, но изрядно раздражало.

Награды за прохождение оказались столь же убогими, и друид без сожаления скинул весь выпавший хлам Кармен в надежде, что кузнецы найдут применение редким сплавам в печах Кузни Творения.

К тому времени ветераны Железного Берега зачищали Башню по расписанию, так что дефицита в базовых трофеях город не испытывал.

Закончив изнурительную тренировку, Элайджа вернулся к священным деревьям и с наслаждением погрузился в бурлящую воду горячего источника. Неподалеку под сенью листвы Нертус вел занятия для ребятни: Хоуп и остальные претенденты прилежно внимали наставлениям духа о тонкостях культивации. Этим урокам сорванцы посвящали добрую половину дня, а остаток времени тратили на оттачивание классовых умений. Большинство бредило боевыми путями, но пара мальчишек твердо метила в Ремесленники.

Ученых среди них, увы, не наблюдалось. И ни в одном из детей чутье друида не нащупало даже искры сродства, способной взрастить нового коллегу по классу.

Это немного огорчало, хотя Нертус предупреждал заранее: исключительный случай. Друиды не были легендарной редкостью, но и на дорогах не валялись. Чтобы ступить на этот путь, требовалось уникальное сочетание врожденных стихийных аспектов и особого душевного склада. У подавляющего большинства таких задатков не водилось в помине, так что шанс отыскать самородок среди горстки сирот Железного Берега стремился к нулю.

И всё же парень втайне надеялся.

Мечта встретить других Друидов — настоящих, а не сломленных и оскверненных, как на Испытании Первенства — давно грела душу. Он держал ухо востро, надеясь выцепить хоть крупицу слухов в торговых сетях, но пока горизонт оставался чист.

Одиночество лишь глубже пускало корни.

Да, у него была семья: Кармен, Мигель, верный Нертус. Были надежные боевые товарищи: Рон, Аттикус, старина Курик. Хватало и просто добрых знакомых. Но разделить груз его уникального пути было не с кем.

Возможно, однажды всё изменится.

Кстати, возвращение детей в рощу его искренне удивило: будь он на месте городских родителей, он трижды подумал бы, прежде чем отпускать чад под бок к опасному отшельнику.

Спустя четверть часа Нертус распустил свой импровизированный класс, и детвора с радостным гомоном рассыпалась по тропинкам. По мнению спрайггана, строгая муштра была важна, но не менее важным оставалось умение чувствовать лес в свободные часы единения с природой. На робкие опасения Элайджи, что местное хищное зверье может ненароком покусать малышей, страж уверенно отрезал: всё под контролем.

Хоуп уходить не спешила и вскоре подошла к источнику: — Приветствую, мастер Друид, — девчушка шутливо присела в церемонном реверансе.

Элайджа не сдержал улыбки: — Здравствуй, мастер-швея. Как успехи на духовном поприще?

— Движемся вперед. Медленно, но верно! — гордо вскинула носик девочка. — Нертус говорит, до Древесного Тела рукой подать. Только надо еще парочку уровней взять и формы дыхания до ума довести. Ну и мыло твое очень помогает — просто чудо какое-то!

— Отличные новости, Хоуп. С твоим упорством ты прорвешься в два счета.

— Еще бы! — сверкнула она лукавыми глазами и зашагала к пристани вслед за приятелями, которым пора было возвращаться в город.

— Почему они меня не боятся? — тихо спросил Элайджа, когда за плечом бесшумно соткался силуэт Нертуса. — Должны ведь до смерти пугаться. Весь город уже в красках знает, какую бойню я устроил.

— Они верят тебе.

— Но с чего вдруг?

— Кто знает, — задумчиво прошуршал листвой хранитель. — Быть может, потому что успели узнать тебя лично. А быть может, потому что между ними и рощей зарождается сакральная связь — а через нее и с тобой.

— Может быть… А ты сам как? В порядке?

— Ты и сам знаешь ответ. Перестань донимать меня расспросами.

— Я просто…

— Беспокоишься. Я полностью восстановился и работаю над укреплением домена. Подобный позор больше никогда не повторится на этих берегах. Даю тебе слово, — отчеканил дендроид.

В суматохе легко было забыть, что дух пережил собственную тяжелую травму. Но как облегчить его душевную боль, друид не знал.

— Если что — я рядом, — тихо произнес человек. — Ты ведь знаешь? Ты не один. Захочешь поговорить или просто помолчать… помни, я здесь.

— Благодарю. Но со мной всё в порядке.

Невысказанной осталась мысль, грызшая Элайджу с той самой секунды, когда он застал друга умирающим на мху: используй он тогда Первозданный Чернозем для укрепления сущности Нертуса, а не для подкормки Древа Предков — спрайгган наверняка перенес бы удар куда легче. Парень до сих пор корил себя за то, что уступил упрямству духа, хотя понимал: переспорить хранителя в вопросах жертвенности роще было нереально.

Разговор ожидаемо зашел в тупик, и Элайджа решил развеяться вылазкой в Железный Берег. Дело было не только в мелких хозяйственных поручениях: нужно было показаться людям на глаза, чтобы горожане снова начали привыкать к его присутствию.

Отрицать очевидное стало невозможно: подавляющее большинство населения панически его боялось. Это бросалось в глаза с первого шага по набережной: каждый встречный провожал его настороженным, липким взглядом. Люди напоминали стадо травоядных, мимо которых неспешно шествует альфа-хищник: умом они понимали, что нападать зверь прямо сейчас не станет, но все инстинкты орали держаться настороже и ждать удара.

Обидно, но винить их язык не поворачивался.

Попетляв по переулкам, друид первым делом заглянул в Кузню Творения, застав Кармен за наковальней. Женщина с головой ушла в работу, так что отвлекать ее он не стал и свернул в закусочную «У Мамы Лу» на ранний ужин. Фирменный сэндвич с котлетой и плавленым сыром делали далеко не из говядины, но мясо мутантов оказалось на удивление нежным и сочным.

А главное — Сью Энн вела себя в точности так же, как до кровавого рейда. Чего нельзя было сказать об остальных посетителях: большинство похватали тарелки, проглотили обед в рекордные сроки и торопливо вымелись на улицу. Не успел Элайджа дожевать, как зал опустел подчистую.

Хозяйка сочувственно вздохнула, вытирая стойку полотенцем: — Не бери в голову, сынок. Мы-то знаем, что никакой ты не монстр.

— Я сам уже не уверен, — криво усмехнулся парень.

— Ну, даже если и монстр — ты наш монстр. Перебесятся, никуда не денутся.

Элайдже хотелось в это верить, но оптимизма слова не внушали: такова была цена выбранного пути. Он ставил целью вбить страх в подкорку любому, кто дерзнет посягнуть на его дом, и добился своего. Побочным эффектом стало то, что этот ужас одинаково накрыл как врагов, так и союзников.

Впрочем, сделанного не воротишь. Да и повернись время вспять — поступил бы он иначе? Едва ли: резоны, толкнувшие его на бойню, оставались столь же весомыми и сейчас.

Расплатившись со Сью Энн, он заглянул к местным поварам и забрал объемистый заказ готовых блюд, наготовленных лучшими мастерами города: часть сварили из мяса добытого кита-левиафана, часть выменяли на редкую дичь.

Сложив провизию в «Астральную Петлю», где время замирало и продукты оставались свежими бесконечно, друид прихватил еще и запас сухпайков в «Сумку из Шкуры Гуля» — не деликатесы, конечно, но куда лучше сырого мяса монстров в глуши.

Предпоследней точкой маршрута стала лавка обжарщика, где его ждал мешок редких кофейных зерен высшего сорта. Напиток давал солидный системный бафф к характеристикам, но главное — оказаться в дальнем странствии без чашки любимого крепкого кофе друид боялся пуще любых чудовищ.

Напоследок он зашагал к залу Ветви Древа Мира. Ежедневная проверка почты вошла в привычку: теплилась надежда перехватить весточку от Сэди. Девушка пропадала в недрах Первородного Царства уже который месяц, и с каждым днем на сердце становилось всё тревожнее. Она была жива — Иванка клятвенно обещала связаться в ту же секунду, если Оракулы зафиксируют беду, — но тревогу это не снимало.

Писем от Сэди не оказалось. От Иванки тоже — и на том спасибо.

Зато во входящих обнаружилось послание, заставившее друида вскинуть брови:

Отправитель: Оскар Рамирес

Получатель: Элайджа Харт

«Мне нужна твоя помощь. Пожалуйста, прибудь в Боготу. Здесь есть Шпили. Двигайся на юг и найди меня. Мне больше не к кому обратиться».

Элайджа не колебался ни секунды, мгновенно набрав короткий ответ: он выезжает. С одной стороны, говорила верность старому товарищу — не сказать чтобы закадычному другу, но человеку, которого он искренне уважал. С другой — друид не мог не признать перед самим собой: ему позарез требовалось дело. Нужна была встряска, способная отвлечь от тяжелых мыслей и последствий недавней резни. Честности ради, второй мотив перевешивал первый с изрядным запасом.

Не откладывая дело в долгий ящик, Элайджа поспешил на остров — собрать снаряжение перед походом, который обещал затянуться надолго.