Элайджа стоял поодаль от Шпилей, скрестив руки на груди и не скрывая глухого раздражения. Прибыл он всего несколько минут назад, но дежурный маг пространства — незнакомый худощавый тип — сухо объявил, что до открытия следующего окна перехода придется куковать еще не меньше трети часа. Впрочем, бесила друида вовсе не задержка. Настроение испортил короткий диалог, состоявшийся у терминала.

Эрику перевели на другой объект.

Больше из ее сменщика вытянуть не удалось, но подтекст читался без труда: девушка была либо смертельно напугана, либо сломлена картиной сотен гниющих трупов, которые он перетаскивал через платформу. И теперь она органически не желала иметь с ним ничего общего. Винить ее парень не смел — в глубине души он прекрасно ее понимал, — но признать, что эта весть полоснула по сердцу, пришлось. Их прежние непринужденные перепалки перед переходами всегда поднимали настроение, и теперь этого легкого общения будет откровенно не хватать.

Возможно, однажды судьба сведет их снова, и ему представится случай объясниться. Близким другом она ему не была, но и чужим человеком назвать ее язык не поворачивался. Она заслуживала услышать правду из первых уст, и друид тешил себя надеждой, что если такой разговор состоится, она сумеет понять мотивы его жестокости.

А пока на душе скребли кошки.

Едва подошла очередь, парень без лишних слов шагнул в сияющий рунный контур. Дежурный оператор отсчитал последние секунды, плиты под ногами отозвались нарастающим гулом, и плотный вихрь эфира швырнул друида через половину земного шара.

Судя по топографическим картам, которые он мельком изучал на Саммите в Сиэтле, после планетарной интеграции Богота оказалась куда дальше от родных берегов, чем в досистемные времена. Десятки тысяч миль, если не больше. Человеческому разуму было трудно осознать новые циклопические масштабы суши, но Элайджа подозревал: попытайся он проделать этот путь пешком — ушел бы год, а то и все полтора. Даже по воздуху перелет отнял бы недели вместо часов, особенно с учетом неизбежных остановок на ночлег и медитацию.

И это без поправки на озверевшую фауну фронтира: обычно лесные чащи расступались перед друидом без боя, но принимать такую милость за должное было верхом глупости.

Так или иначе, трансконтинентальная сеть Конклава сжала растянувшуюся планету обратно в горсть, и в точке назначения он очутился за долю секунды. Первым навалился климат: здесь было заметно теплее, хотя влажность ничуть не уступала туманному побережью Железного Берега.

Сойдя с площадки, парень огляделся. Из дома он стартовал на самом рассвете, но над Боготой стояла глухая, бархатная ночь — значит, часовой пояс утянул его далеко на запад от священного острова. Взглянув на восток, Элайджа различил далеко внизу мерцающие блики водной глади: принимающий терминал Шпилей приютился на вершине отвесного скального обрыва.

— Подскажете, где здесь можно раздобыть карту и свежие сводки по региону? — обратился он к местному дежурному в мантии Конклава.

Низкорослый, узкоплечий маг привычным жестом заправил длинную сальную прядь за ухо и смерил гостя оценивающим взглядом: — Вы из тех, кто прибыл по общему сбору?

— О каком сборе речь? — нахмурился Элайджа.

— О штурме Первородного Царства, разумеется. Координаты разлома подтвердили пару недель назад, и с тех пор сюда слетаются наемники со всего света, — пояснил волшебник. — Гляжу, силой от вас веет прилично, вот и решил, что вы в ударный рейд записались.

— Ошиблись. Я по личным делам.

— Вот как… Тогда вам прямая дорога в комендатуру к Комиссару. Он очень… скажем так, трепетно относится ко вниманию со стороны персон вашего калибра.

— Это обязательная процедура?

— Строго говоря — нет, но избавит от лишней головной боли. Ссориться с Комиссаром в этом городе настоятельно не рекомендую.

Элайджа с трудом подавил тяжелый вздох: не успел ступить на колумбийскую землю, как бюрократия уже встала поперек горла. Впрочем, желая избежать шума на пустом месте, он согласился засвидетельствовать почтение местному владыке: оставалось надеяться, что градоначальник окажется более вменяемым типом, чем подсказывало недоброе предчувствие.

Выслушав ориентиры, друид оставил комплекс Шпилей за спиной и начал спуск по широкому серпантину, вгрызавшемуся в крутой склон горного кряжа. Из школьного курса географии парень смутно помнил ландшафт колумбийской столицы: до Катастрофы мегаполис покоился на высокогорном плато в сердце Анд. Судя по нагромождению исполинских пиков вокруг, системная трансформация лишь подчеркнула этот рельеф.

Во все стороны вздымались непроходимые, покрытые изумрудными джунглями хребты, рядом с которыми горы старого мира показались бы жалкими холмами: даже самые приземистые отроги высотой легко поспорили бы с Эверестом, а вершины гигантов и вовсе терялись в стратосфере. В новой реальности всё вокруг стало циклопическим. Внизу, в чаше долины, проглядывали очертания современных небоскребов, хотя в сплошной панораме крыш зияли заметные проплешины — шрамы разрушенных кварталов.

Впрочем, активировав «Орлиный Взор», Элайджа не заметил следов свежих боев или неубранных завалов: городская администрация, в чьих бы руках она ни находилась, со своими обязанностями справлялась сносно.

По мере спуска солнце оторвалось от горизонта, и низины между отрогами заволокло плотным одеялом молочного тумана, накрывшим и городские кварталы. Глаза друида пробивали эту белесую пелену без помех — сказывалось редкое сочетание прокачанного духовного зрения, закалки плоти и высоких вторичных характеристик.

Вскоре серпантин вывел его на первые городские улицы. Кое-где попадались диковинные автомобили, живо напомнившие Сиэтл: громоздкие экипажи урчали не бензиновыми моторами, а кристаллическими эфирными накопителями. Однако основной утренний поток составляли пешеходы. Пару раз мимо с дребезжанием проползли открытые трамваи — местный общественный транспорт, — но и в их салонах пассажиров было раз-два и обчелся.

А затем взгляд зацепился за деталь, заставившую губы невольно дрогнуть в теплой улыбке.

Впереди открывался узкий переулок, буквально взорвавшийся радужным буйством красок. Фасады двух- и трехэтажных особняков по обе стороны мостовой были выкрашены во все мыслимые оттенки: сочный розовый, ультрамарин, канареечно-желтый, изумрудный… Зрелище мгновенно разогнало дорожную хандру, и парень сам не заметил, как свернул с намеченного маршрута. Пара шагов — и яркие цвета поглотили его без остатка, накрывая странным, почти осязаемым уютом.

Он замер перед монументальной настенной росписью, когда чутье наконец зафиксировало очевидное: в воздухе струился тонкий ток эфира. Маной фонил не затаившийся в подворотне маг — излучение шло напрямую от свежих красок на штукатурке.

— Ценитель прекрасного, надо же, — раздался за спиной мелодичный женский голос с мягким акцентом. — Эта фреска посвящена борьбе и надежде, через которые нам пришлось пройти в первые месяцы после того, как рухнул старый мир.

Элайджа обернулся. Перед ним стояла невысокая сухопарая женщина средних лет с копной смоляных волос, тронутых тонкими пшеничными прядями мелирования. Лучики мелких морщинок у глаз выдавали возраст, но от всей ее фигуры исходило такое живое, теплое сияние, что отвести взгляд было трудно. Одета незнакомка была в простой рабочий балахон с пестрой тесьмой по подолу, удобные бриджи и открытые сандалии.

— Вы автор?

— Виновна, — улыбнулась она уголками губ. — Весь этот квартал — полотно моих рук.

Друид слегка нахмурился: — Мне казалось, Ла-Канделярия выглядела так еще до прихода Системы.

Фотографии этого исторического района он видел в сети в прошлой жизни.

Художница с грустной улыбкой покачала головой: — Старая Канделярия сгорела в огне интеграции. Я лишь пытаюсь воссоздать ее заново, кусочек за кусочком, с тех пор как улеглась первая буря. Воин из меня никакой: я не умею рубить монстров на передовой, не исцеляю раны и не возвожу крепостные стены. Но мне хочется верить, что мои картины лечат людские души, пусть большинство прохожих даже не осознает этого.

— Вкладываете в мазки системные навыки?

— А как же иначе.

И тут до Элайджи дошло: перед ним стояла не просто талантливая самоучка. Это была ее классовая специализация: — У вас архетип Артиста.

Женщина просияла широкой, открытой улыбкой: — В точку! Большинство обывателей даже не подозревают о существовании этой ветки — и многое теряют. Да, мы не бойцы первой линии, зато способны менять мир иначе, — пояснила она. — Иногда, признаться, я ловлю себя на мысли: а что было бы, выбери я тогда класс Танцовщицы? Но Художник показался мне глубже, масштабнее.

— Устроите мне экскурсию? — поинтересовался парень. — Меня, кстати, Элайджей зовут.

— Габриэлла. С превеликим удовольствием! Обожаю хвастаться своими работами перед благодарными зрителями.

Она повела его в глубь квартала, и масштаб поразил друида: творчество художницы давно перешагнуло границы одной улочки, охватив целый район. Помимо гигантских настенных панно, в переулках прятались искусные барельефы, журчали миниатюрные фонтаны, а на небольшом перекрестке возвышалась бронзовая статуя лохматого пса.

— А у этого памятника какая история? — указал на собаку Элайджа.

— Это памятник герою, — тепло ответила Габриэлла. — Этот пес спас троих ребятишек от стаи тварей в первые часы апокалипсиса. Сам, увы, погиб от ран… Услышав этот рассказ, я просто обязана была увековечить его подвиг. Дети говорили, что это был обычный бродяга, которого они годами подкармливали во дворах остатками обедов. Для меня эта бронза — не просто дань собачьей верности, но и напоминание о том, как важны простые крупицы человеческой доброты и соседской заботы. Они помогли ему, когда он голодал, а он заплатил за их жизни собственной кровью.

— Светлая мысль. Хотелось бы, чтобы больше людей помнили об этом.

Лицо женщины на миг омрачилось тенью: — Мне тоже, Элайджа. Мне тоже.

— Есть печальный повод?

Она вздохнула: — Да всё как везде, полагаю. Всегда найдутся те, кто видит в хаосе лишь ступеньку для личной наживы и власти. В Колумбии таких стервятников отродясь хватало с избытком.

— Боюсь, их хватает в любом уголке этой планеты.

Художница молча кивнула.

Они неспешно завершили обход, и хотя экскурсия заняла от силы четверть часа, Элайдже отчаянно хотелось повернуть назад и пройтись по этим улочкам снова. Творения Габриэллы радовали не только глаз: картины источали тонкий эфирный резонанс, накинувший друиду полновесные десять очков к пассивному показателю Регенерации.

Но куда важнее было иное: от красок исходила едва уловимая аура покоя. Она мягко распутывала клубок тяжелых мыслей в голове, возвращая давно забытое душевное равновесие.

— Спасибо огромное за прогулку, Габриэлла, но мне пора двигаться в комендатуру. Сказали, здесь положено отмечаться у Комиссара.

— А-а, так ты из этих…

— Из каких «этих»? — не понял парень.

— Из наемников. Которые слетелись бить горных великанов.

— Да нет же. Я здесь исключительно ради старого друга. Вы, кстати, вполне могли его встречать.

— Богота огромна, Элайджа. Здесь живут больше двухсот тысяч душ, и караваны прибывают каждый божий день. Всех в лицо не упомнишь.

Друид пожал плечами: — Оно так, но Оскара трудно не заметить. Во-первых, за ним вечно таскается свора здоровенных псов. Во-вторых, силой он превосходит большинство здешних воителей.

— Погоди… Кажется, видела, — нахмурилась художница. — Давненько уже, мельком на площади. Народ его стороной обходит.

— Вот как? Почему?

— Ну… в основном из-за амбре, — смущенно потупилась она, сообразив, как это прозвучало.

Элайджа успокаивающе поднял ладонь: — Всё в порядке, он бы и сам не обиделся.

Оскар практически безвылазно жил в диких лесах, и запах от охотника стоял соответствующий.

— Ну и характер у него не сахар. Зла он никому не причинял, но вид имел такой волчий…

— Есть такое. Угрюмый малый.

— Зато ребятишки от его собак были в полном восторге: псы оказались куда дружелюбнее хозяина!

— Тут не поспоришь, — усмехнулся друид. — В последнее время он в городе не мелькал? Прислал мне весточку пару дней назад.

Сам Элайджа планировал сорваться на выручку сразу, но потратил целые сутки на укрепление защиты священной рощи: перепоручил дозор Курику, причем ворчливый дворф на сей раз взялся за дело без единого привычного упрека.

Задержка стоила больше суток форы.

Габриэлла развела руками: — Не знаю, врать не стану. На глаза он мне не попадался, но в таком муравейнике это ни о чем не говорит.

— Понимаю. Что ж, тогда наведаюсь к властям. Еще раз спасибо за теплый прием, Габриэлла. Обязательно загляну посмотреть на новые фрески, когда закончу дела. — Парень потянулся к пространственному кольцу и вложил в ладонь женщины сочный плод из священной рощи: — Держи. Малая благодарность от чистого сердца.

Художница опешила, но пока она подбирала слова, Элайджа уже растворился в утреннем тумане. Впрочем, через «Душу Дикой Природы» он ощутил, как женщина с любопытством надкусила мякоть: ее аура вспыхнула, глаза изумленно распахнулись, а саму ее на миг качнуло от хлынувшего по каналам концентрированного эфира. Когда дурман спал, она лишь потрясенно посмотрела ему вслед, не в силах вымолвить ни слова.

С лица друида не сходила мягкая улыбка.

Впрочем, по мере приближения к деловому центру настроение вновь поползло вниз. Ближе к уцелевшим небоскребам людской поток густел, и на глаза всё чаще попадались элитные бойцы высоких рангов. Некоторых парень даже смутно припоминал по Саммиту в Сиэтле, хотя ни имен, ни фракций в памяти не отложилось.

Наконец дорога вывела его на монументальную центральную площадь, вымощенную серыми гранитными плитами с кирпичной окантовкой. На противоположном конце высился циклопический комплекс правительственной резиденции: причудливая смесь брутализма и неоклассики, ощетинившаяся прямыми углами и глухими бойницами. Бетонный монстр давил величием, напоминая неприступный военный бункер.

Резким контрастом служила громада по правую руку: старинный кафедральный собор с двумя колокольнями тончайшей каменной резьбы. Верхушка одной из башен была снесена начисто, оставив щербатый каменный обрубок и напрочь разрушив былую симметрию фасада.

Элайджа решительно расправил плечи и зашагал к парадному крыльцу цитадели: пришла пора познакомиться с местным Комиссаром и выяснить, куда подевался его лохматый друг.