Двое часовых у главного входа щеголяли в зеленом армейском камуфляже, хотя на портупеях у обоих покачивались увесистые шипастые дубины. У одного на бедре в кобуре покоилась магическая палочка, у второго за спиной висел массивный щит. Но главным достоянием караульных были поистине роскошные усы.

Элайджа неспешно приблизился к крыльцу, изо всех сил стараясь не пялиться слишком откровенно.

— Цель визита? — скучающим тоном процедил тот, что стоял справа.

— В чем секрет? — без обиняков поинтересовался друид.

— Что, простите?

— Роскошная щетка под носом, — Элайджа задумчиво погладил собственную, куда более скромную растительность на верхней губе. Из-за светлого оттенка волос его усы смотрелись не так внушительно, как хотелось бы. — Ловушка для крошек высшей пробы. Вы тут до уровня Сэма Эллиотта доросли, не меньше. — Он покосился на второго стража: — И у тебя экспонат прямо-таки монументальный. Мне вот чисто для себя интересно: это системный навык такой? Профессиональное усоводство? Или в здешней воде что-то намешано? Чистая генетика?

— Ты в своем уме, мужик? — опешил часовой. — Ты вообще…

— Хулио…

— Да чего «Хулио»?! Этот тип же явно…

— Осади.

— А?..

— Код «черный».

Первый караульный мгновенно побелел — что с его смуглой кожей выглядело почти подвигом — и судорожно втянул носом воздух. Впрочем, взял себя в руки он поразительно быстро: подобрался, расправил плечи и плавно сместился в полуоборот, балансируя на грани боевой стойки. До открытой агрессии дело не дошло, но парень явно был готов к мгновенной драке насмерть.

— Имя и уровень? — сухо отчеканил он.

— Имя — Элайджа Харт. А что до уровней… дружище, тебе придется сперва угостить меня выпивкой, прежде чем мы сойдемся настолько близко. Скажем так: мой уровень повыше твоего, на том и порешим. Главный начальник на месте? Как его у вас величают — хефе гранде? Или, может, хефе гиганте? Или сразу супремо? — сыпал вариантами друид. Поймав два ошарашенных взгляда, он развел руками: — Ну бросьте, парни. Мой испанский заржавел окончательно, да я и раньше на нем еле связывал пару слов. Помогите туристу.

— Пожалуйста, не называй его так, — тихо процедил правый страж. — Он… э-э… он очень не любит подобных вольностей.

— Да ладно? Почему? Я ведь мог просто брякнуть «большой босс», но это звучит как-то банально.

— Просто поверь на слово, — взмолился разговорчивый караульный, пока второй буравил гостя взглядом, словно перед ним стоял буйнопомешанный.

— Так мне можно просто войти внутрь? Или требуется предварительная запись через секретариат? Если запись — я лучше дальше пойду. Заглянул-то чисто из вежливости: парень на Шпилях настойчиво рекомендовал засвидетельствовать почтение, — пояснил Элайджа.

— А… вот оно что. Я доложу о вашем прибытии, мистер Харт, — спохватился правый часовой и секундой позже уже торопливо скрылся за массивными дверями.

— Ну вот, Сэм, остались только ты да я. Так что там насчет усов?..

— Меня не зовут Сэм.

Элайджа щелкнул пальцами: — Точно! Хулио. Звучное, крепкое имя. Он ведь так тебя назвал?

— Я… да. Это мое имя.

— Замечательно, дружище, — Элайджа по-свойски опустил тяжелую ладонь ему на плечо. Гвардеец дернулся было назад, но реакция подвела безнадежно. В ауре бойца плеснула крошечная искра паники, но друид ее проигнорировал: уровень стражника не представлял угрозы даже в теории. Парень ободряюще сжал ткань кителя: — Так что с усами? Генетическая лотерея? Или существует тайный класс Усовода, о котором мне забыли рассказать? Хотя существуй такая ветка в Системе — дворфы бы мне все уши прожужжали: уж они-то на бородах с ума сходят.

— Это мазь… ее местный алхимик варит, — еле слышно выдавил Хулио, боясь шелохнуться. — Только не болтай никому, ладно? Дядька со странностями, шума не любит.

— Могила, друг. Слушай, а городок у вас прилично устроен, — непринужденно сменил тему Элайджа. — Как умудрились порядок удержать?

— За всё спасибо Комиссару. Он взял власть в кулак через пару месяцев после Катастрофы и с тех пор правит железной рукой.

— Ага, значит, не просто шериф, а скорее полноценный мэр?

— Вроде того. Великий муж и могучий воин.

— Звучит многообещающе. Уверен, мы поладим. Я, впрочем, здесь чисто проездом. Мне бы пару справок навести, но загружать вас допросами не стану: махните рукой в нужную сторону — и я побежал.

Оставшиеся минуты друид развлекал собеседника легкой болтовней. До конца Хулио так и не оттаял, но эфир в его каналах хотя бы перестал метаться в панической аритмии. К счастью, томиться у крыльца долго не пришлось: на пороге вновь возник первый страж и вежливо пригласил гостя следовать за ним.

В голосе оставшегося на посту Хулио сквозило такое неподдельное облегчение, будто его только что сняли с эшафота.

Элайджа шагнул под своды бетонного колосса. Внутреннее убранство обмануло ожидания: интерьер выглядел куда современнее, чем сулил тяжелый фасад. Просторный атриум заливал свет, под ногами блестел затейливый узор мозаичной плитки, а своды подпирали две шеренги строгих колонн. Прямо у входа высилась мраморная стойка ресепшена, за которой восседала эффектная дама в строгом деловом костюме. Одарив гостя широкой протокольной улыбкой, она поставленным голосом поприветствовала его в стенах Дворца правосудия.

Проводник повел Элайджу мимо стойки в глубь административных галерей. По коридорам сновали десятки клерков и чиновников вперемешку с многочисленными патрулями в камуфляже. Каждый провожал друида взглядом с плохо скрываемым напряжением — будто ожидали, что гость вот-вот достанет косу и примется методично шинковать всех на гуляш.

Видимо, слухи о событиях в Сиэтле докатились и до Анд.

Или местные офицеры просто отдавали себе отчет, какую угрозу таит в себе практик с подобными характеристиками. Видимо, именно это и означал их пресловутый код «черный».

Элайджа не забивал себе голову лишними мыслями. Чутье фиксировало несколько плотных аур высших рангов, но реальной угрозы никто в этом здании не представлял. Не испытывая ни малейшей тревоги, он неспешно шлепал босыми пятками по холодным мраморным плитам вслед за проводником.

«Надо было посох прихватить», — с легкой досадой подумал он про себя.

Привычной тяжести в ладони и мерного постукивания навершия по полу не хватало. Впрочем, разгуливать по чужому правительственному комплексу при полном параде с оружием наперевес сочли бы за дурной тон. К тому же боевую косу он мог выдернуть из глубин «Астральной Петли» за сотую долю секунды.

Это знание чертовски успокаивало.

Впрочем, пожарные выходы и боковые лестницы друид на всякий случай помечал в памяти: знание планировки при экстренном отходе лишним не бывает никогда.

Широкая парадная лестница вывела их на второй ярус, где посты охраны удвоились. Бойцы на этаже заметно превосходили уличных часовых: парочка ветеранов явно подбиралась к сотому уровню.

Оглянувшись на пролет, Элайджа отдал должное архитектурному вкусу строителей. И все же мысль о том, как заиграл бы этот серый бетон, приложи к нему руку Габриэлла, не отпускала. Талант Артиста способен был творить настоящие чудеса — художнице просто требовался простор для маневра.

«Надо позвать ее на Железный Берег, — мелькнула внезапная мысль. — Или даже на священный остров. Там для нее найдутся любые условия, чтобы раскрыть потенциал класса на полную катушку. А заодно научит парочку наших сорванцов чувствовать прекрасное».

— Сюда, пожалуйста, мистер Харт. Комиссар ожидает.

— Да-да, веди.

Они обогнули центральный балкон и нырнули в длинную анфиладу комнат. Отделка стен всё больше напоминала снимки Белого дома, разве что вместо портретов американских президентов в позолоченных рамах висели полотна с изображениями видных колумбийских деятелей прошлого и настоящего.

Наконец процессия уперлась в массивные дубовые двери, которые стерегла тройка сильнейших бойцов анклава. Двое стояли в привычном камуфляже, а вот третий явно командовал парадом: уровень офицера уверенно перевалил за сотню, хотя до ступени Вознесения ему было еще шагать и шагать.

На плече командира висела эфирная штурмовая винтовка новейшего сиэтлского образца — зрелище, вызвавшее у Элайджи легкую оскомину. Но оно же подтверждало: бояться здесь нечего. В Сиэтле он спокойно поймал на грудь сотни очередей из точно таких же стволов, и кроме раздражения эти пукалки ничего у него не вызвали.

— Капитан, — сопровождающий гвардеец четко вскинул ладонь к виску.

— Кэп, — зеркально козырнул Элайджа, вызвав лишь легкое подергивание брови у офицера. Полное отсутствие ответной эмоции почему-то слегка задело друида.

— Капитан Андрес Ривас, — сухо отрекомендовался военный. Ростом он едва уступал Харту, гладко выбрит, с тяжелой квадратной челюстью и армейским ежиком на затылке.

— Элайджа Харт, — лаконично отозвался гость, решив придержать сарказм при себе.

— Прошу за мной. Комиссар ждет.

Ривас толкнул дубовые створки, пропуская визитера в просторный кабинет. Вдоль стен выстроились книжные шкафы из полированного палисандра, а по центру высился циклопический письменный стол. За ним сидел хозяин.

Если в этом человеке набралось бы хотя бы пять футов роста — Элайджа искренне удивился бы. Однако по системному рангу коротышка крыл даже капитана Риваса, пусть до истинного Вознесения тоже не дотягивал. В остальном аура чиновника оставалась закрытой книгой.

Антураж впечатлял: зеркальные очки-капли и парадный мундир в стиле карикатурных диктаторов банановых республик. Элайджа внутренне подобрался.

— Мистер Харт, — Комиссар поднялся навстречу. Вблизи он казался еще более тщедушным. — Добро пожаловать в Боготу. Надеюсь, вы прибыли к нам без дурных намерений?

— Были бы дурные — вы бы даже моргнуть не успели, — парировал друид. И с легкой издевкой добавил: — Господин Комиссар.

Тот скосил глаза на капитана: — Оставь нас, Андрес.

Офицер отдал честь, четко развернулся на каблуках и покинул кабинет, притворив за собой тяжелые двери.

Низкорослый правитель тяжело вздохнул: — Можешь звать меня просто Карлосом, — он подался вперед, упершись кулаками в полированную столешницу. — А теперь выкладывай начистоту, зачем пожаловал. По донесениям моих доверенных лиц из Сиэтла, ты — ходячая катастрофа.

— Ну… спорить не стану, доля правды в этом есть.

— И?

— И ничего. Я здесь исключительно ради старого товарища. Он прислал мне весточку — судя по всему, через здешнюю Ветвь Древа, раз указал явиться именно сюда. Мне нужно знать: он в городе? И если да — где мне его искать?

— Слишком много требований с порога.

— Просьб, — поправил Элайджа. — Я не требую от вас помощи, хотя отказываться от дельного совета не стану. Сюда я заглянул лишь потому, что маг на Шпилях настоятельно советовал отметиться у властей. Не хотелось прослыть невежей, вот я и здесь. Но если помогать с поисками Оскара желания нет — не настаиваю. Найду сам, уже не маленький.

— В этом-то и загвоздка.

— Пояснишь? — нахмурился парень.

— Во-первых, если этот твой Оскар — тот, о ком я думаю, в черте города ты его не сыщешь. Во-вторых, начни ты слоняться по улицам — и на тебя непременно нападут.

— За свою шкуру я спокоен. А насчет Оскара — ты о ком подумал?

— В твоей неуязвимости я ни капли не сомневаюсь, — отмахнулся Карлос. — Меня беспокоит другое: отбиваясь, ты неизбежно разнесешь к чертям половину моих кварталов. Значительная часть наемников, слетевшихся на штурм Первородного Царства, прибыла прямиком из Сиэтла. Штурмовать цитадель великанов в лоб у них силенок маловато, поэтому они пока набивают опыт на зачистке горных окраин. Но большую часть времени эти головорезы шляются по кабакам, сорят золотом и ищут поводов для драки. Узнай они, что ты здесь…

— Вцепятся в глотку.

— В точку.

— Ясно. А по второй части? Ты знаешь Оскара?

— Оскар Рамирес, — кивнул хозяин кабинета. — Класса его я не знаю, но специализация завязана на стаю чудовищных псов, вечно сопровождающих его по пятам. До сегодняшней встречи я искренне полагал его сильнейшим человеком на Земле. Теперь, пожалуй, отдам ему второе место.

Элайджа понимающе кивнул: Оскар и раньше был монстром ближнего боя, блестяще показав себя на Испытании Первенства, так что его дальнейший прогресс удивления не вызывал. — Что еще? Он объявлялся здесь в последнее время?

— На днях влетел в город как ураган и первым делом ринулся к алтарю Ветви Древа. Едва отправил послание — тут же растворился в джунглях. Я узнал об этом лишь потому, что у алтаря он сцепился с заезжими рейдерами. Троих наемников унесли к целителям на носилках. Их главари до сих пор обивают мой порог, требуя сатисфакции.

— И что ты им ответил?

Карлос медленно снял зеркальные очки. На друида уставились абсолютно белесые, затянутые молочной мутью бельма — без зрачков и радужки. Полная, беспросветная слепота: — Я хоть и слеп от рождения, мистер Харт, но из ума еще не выжил.

— Куда он направился?

— На юг, в сторону Первородного Царства. Он промышляет в тех ущельях уже не первую неделю. Наши дозоры периодически видят его силуэт на перевалах.

— Карта найдется? — спросил Элайджа.

— Спроси у капитана Риваса, он набросает маршрут. Но запомни одну вещь, Харт.

— Слушаю.

— Многие здесь считают Рамиреса смертельно опасным психом. Поговаривают, он окончательно одичал. Превратился в дикого зверя.

— Если так — я верну ему человеческий облик.

— Зачем тебе это?

— Он мой друг, — просто ответил Элайджа. — А друзей у меня, веришь или нет, раз-два и обчелся. Если я могу вытащить его из петли — я это сделаю. А если нет… что ж, поступлю так, как велит долг.

— Если вопросов больше нет…

Элайджа покачал головой.

— Тогда удачи тебе, Харт. Жаль, что тебе не удалось оценить красоту нашей столицы.

— Мне тоже, Карлос. Мне тоже.

Развернувшись на пятках, друид вышел из кабинета. Впереди лежали южные горы, дикие джунгли и встреча со старым товарищем, чья отчаянная мольба о помощи сорвала его с другого конца света.