Богота была городом разительных контрастов.

Это стало предельно ясно в ту же секунду, когда Элайджа покинул аудиенцию у Комиссара и двинулся в глубь жилых кварталов. Небоскребы он приметил еще на спуске, так что в общих чертах представлял панораму. Однако у подножия каждого полуразрушенного гиганта лепились сотни недавно отстроенных приземистых домишек, чей архитектурный стиль куда больше напоминал деревянно-каменные постройки Железного Берега. Парень быстро сообразил: именно в этих скромных модулях и ютилась львиная доля населения.

Разговорившись с уличным торговцем, друид выяснил причину: досистемные высотки, при всем их внешнем лоске и видимой целостности, считались аварийными и категорически непригодными для жилья. По словам словоохотливого лоточника, торговавшего горячими сырными булочками — альмохабанами, — башни стояли в очереди на снос, но процесс разбора циклопических конструкций шел со скрипом.

Элайджа понимал коммунальщиков без слов: аккуратно обрушить исполинскую железобетонную башню посреди густонаселенного мегаполиса требовало узкопрофильных знаний, инженерных навыков и редкого оборудования. Без должной техники браться за такой проект было чистым самоубийством, если только здание не грозило сложиться само по себе со дня на день. Пока обходилось, но торговец поведал, что над высотками нависла иная угроза — со стороны местной крылатой фауны.

— Кондоры, — пояснил торговец, с гордостью оглаживая смоляные усы. Растительность на лице мужчины и впрямь внушала почтение, но в отличие от щеголеватых караульных у дворца выглядела вполне натурально: к алхимикам за стимуляторами этот добряк явно не бегал. — Гнездятся они высоко в горных ущельях, но время от времени делают облеты над городом. Людей почти не трогают, зато испытывают маниакальную страсть к крушению высоток.

Он красочно расписал, как гигантские птицы — с размахом кожистых крыльев под сорок футов — с диким клекотом пикируют на стеклянные фасады, выбивая перекрытия и круша балки. Зачем они это делали, оставалось загадкой: жилые ярусы давно опустели. Но стоило пернатому чудовищу подойти к городу на бреющем полете, как очередной этаж превращался в груду битого стекла и щебня.

В повадках птиц — особенно мутировавших под влиянием Системы — Элайджа разбирался слабо, так что научных теорий выдвигать не стал. Зато с удовольствием пересказал торговцу параноидальную нелюбовь Курика ко всему, что имеет перья и клюв.

— Мудрый мужик, — уважительно кивнул торговец, протягивая друиду еще одну пышущую жаром булочку. Парень взял угощение без лишних церемоний. — От птиц отродясь добра не жди.

Элайджа искренне рассмеялся, отсыпал лоточнику горсть монет и зашагал дальше по улице. Пока длилась беседа в кабинете Комиссара, утро окончательно вступило в свои права, и мегаполис наполнился жизнью. Улицы бурлили: громыхали повозки, сновали пешеходы, а на выездах из восточных ворот друид с удивлением обнаружил циклопические скотопрогонные дворы с тучными стадами рогатого скота.

Местная горожанка с гордостью просветила заезжего гостя: Богота держала статус главного поставщика молочной продукции для доброй половины цивилизованного мира. По части выдержанных сыров и мраморной говядины конкуренты еще могли огрызаться, но в объемах поставок колумбийцы уверенно держали пальму первенства. Судя по всему, молочные реки и служили главным источником звонкой монеты в городской казне.

Вскоре на глаза друиду неизбежно попалась первая группа тех самых наемников, о которых толковал Карлос.

И увиденное заставило парня уважительно прищуриться: боевой костяк отряда держался в районе сто двадцатых уровней, что по нынешним меркам было весьма солидным достижением. Следов глубокой культивации плоти в их аурах не читалось, но системный фундамент они заложили отменный. Да и экипированы бойцы были на загляденье: доспехи и зачарованные клинки явно выбивали в верхних залах Башен.

Куда меньше впечатляла спесь, с которой эта банда вышагивала по мостовой: наемники вели себя так, будто весь город принадлежал им по праву сильного. Власть нередко порождала высокомерие — Элайджа и сам порой грешил этим пороком, — но опускаться до неприкрытого хамства по отношению к тем, кто слабее, себе не позволял. Радовало лишь то, что откровенного рукоприкладства залетные гастролеры себе не позволяли. Перейди они черту — и друид вмешался бы не раздумывая.

Он незаметно проследил за отрядом до их временной базы: в трехэтажном постоялом дворе расквартировалось не меньше полусотни штурмовиков. Из обрывков хмельных разговоров стало ясно, что еще столько же сейчас прочесывают горные распадки в поисках входа в Первородное Царство. Про Оскара, впрочем, в пьяном трепе не прозвучало ни слова.

Дурной это был знак или добрый — время покажет.

Спустя пару часов городские окраины остались позади. Отойдя мили на три от внешнего кольца блокпостов, Элайджа перетек в «Облик Небес» и мощным взмахом радужных крыльев вонзился в восходящие потоки воздуха. С высоты птичьего полета он принялся методично закладывать галсы, нарезая сетку поиска над отрогами.

Поначалу чутье хранителя молчало: в небе пару раз мелькнули циклопические тени тех самых горных кондоров, но агрессии гиганты не проявляли, и парень спокойно продолжал утюжить квадрат за квадратом. Постоянно активируя «Орлиный Взор», он вглядывался в скальные расщелины, но земля под крылом оставалась безмолвной.

Круг поисков неумолимо расширялся, уводя его всё глубже в сердце андских хребтов. Пешему путнику этот ландшафт показался бы сущим адом из отвесных обрывов и буреломов, но с небес величие гор открывалось во всей первозданной красе. Склоны тонули в непроходимом ковре изумрудных джунглей, и когда друид шел на бреющем полете едва ли не касаясь верхушек крон, снизу его накрывало плотное дыхание бесчисленных живых существ.

От коренастых тапиров до пугливых карликовых оленей — биоразнообразие тропического леса не уступало бассейну Амазонки, заставляя Элайджу то и дело замедлять полет, залюбовавшись игрой красок.

А затем духовные струны домена зацепили нечто абсолютно чуждое.

На галечной косе у горной речушки сидело гуманоидное существо. По меркам восприятия «Души Дикой Природы» монстром оно не являлось, хотя внешность кричала об обратном: общие пропорции походили на человеческие, вот только ростом великан превосходил любого смертного как минимум вдвое. Могучий торс бугрился канатами литых мускулов, спину покрывал густой темный мех, а толстая шкура отливала антрацитовой чернотой.

Из нижней части лица буйно кустилась циклопическая борода из жесткого волоса, широким веером ниспадавшая на грудь и спускавшаяся ниже пояса. Элайджа бесшумно спланировал на валуны в добрых пятистах ярдах ниже по течению, но исполин тут же повел массивным плечом: он безошибочно засек появление чужака, плавно повернув голову в его сторону.

Друид сбросил перья, вернув куда менее угрожающий человеческий облик, и неспешно зашагал по отмели. При этом он нарочито шуршал галькой под босыми подошвами: меньше всего на свете хотелось спровоцировать исполина резким маневром.

Краем рассудка парень помнил, что обязан искать Оскара: сигнал бедствия от друга не терпел отлагательств. И все же пройти мимо этого реликтового создания он был бессилен — словно заставить себя не дышать. Инстинкты друида брали верх: от существа исходил такой колоссальный фон природного эфира, что сомневаться не приходилось — ступень Вознесения эта тварь перешагнула давным-давно. Уступи этот лесной дух по мощи северному киту-левиафану — Элайджа искренне изумился бы.

Но чудовищем незнакомец не был.

Напротив: от него веяло повадками древнего Стража, а глубинная связь с первозданной стихией казалась даже более монолитной, чем у самого Элайджи.

Стоило парню приблизиться, как великан потерял к нему интерес, вновь уставившись в прозрачные струи переката. Мгновение — и тяжелая лапища молниеносно рассекла воду: фонтан брызг, и в когтистых пальцах забилась двухфутовая радужная форель. Исполин без лишней суеты вонзил зубы в трепещущую плоть, начав трапезу.

Не желая пугать хозяина ручья, Элайджа остановился на почтительном расстоянии. Теперь он видел существо во всех деталях: облик в точности повторял проекцию «Души Дикой Природы», разве что морда оказалась куда более звериной, чем чудилось издали.

Нечто среднее между приматом и древним лесным троллем, из нижней челюсти которого хищно торчали изогнутые клыки.

Окинув человека тяжелым немигающим взглядом янтарных глаз, дух утробно всхрапнул и вернулся к рыбе. Элайджа спокойно опустился на корточки, признавая дистанцию.

В студенческие годы парень ради зачета прослушал факультатив по сравнительной мифологии мира. Память услужливо вытащила пласты древних сказаний: от греческих сирен до североамериканского сасквача. Но чем дольше он вглядывался в мохнатого великана, тем отчетливее перед глазами вставал образ андского горного духа — легендарного Эль Мохана. Обитателя речных стремнин и хранителя золотых россыпей, чей бородатый облик в точности соответствовал сидевшему перед ним исполину.

Добрых десять минут Элайджа зачарованно наблюдал, как дух методично уминает рыбу за рыбой. Затем Мохан грузно поднялся во весь свой исполинский рост, сделал шаг в сторону берегового обрыва и… буквально растворился в воздухе, стоило его телу коснуться первых свисающих лоз подлеска.

Парень ошарашенно уставился на опустевший берег: внутреннее чутье не нащупало ровным счетом ничего.

Впрочем, нет — след остался.

Если предельно напрячь ментальные потоки, концентрируя «Душу Дикой Природы» в микроструктуры, эхо движения еще читалось: чуть качнувшийся папоротник, треснувшая сухая ветка, едва заметная вмятина во влажном мху. Создание обладало маскировочным навыком абсолютного ранга — ничуть не уступавшим талантам покойного Дата.

А быть может, и превосходившим охотника на ведьм, учитывая колоссальный рост восприятия самого Элайджи за последние месяцы.

Воспоминание о погибшем друге полоснуло по сердцу тупой болью. Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз вспоминал Дата? Недели, не меньше. В Химерической Кузне было не до сантиментов, а после триумфа водоворот событий не давал продыху.

В груди шевельнулся укол стыда, но былой удушающей тяжести он уже не нес: время начало затягивать даже эту кровавую рану.

Тяжело вздохнув, Элайджа поднялся на ноги — и в ту же секунду спину обожгло шестым чувством опасности. Развернувшись на пятках, он выхватил косу из пространственного кольца, мгновенно взведя четыре убойных плетения на кончиках пальцев. Но срывать заклинания не стал: миг спустя чутье распознало приближающихся людей.

А следом классифицировало их как наемников.

Шестеро бойцов — классическая сбалансированная группа высшего ранга, где закрыты все роли. Элайджа развеял боевую косу обратно в инвентарь, но сплетенные заклинания с поводка не спустил, наблюдая за прочесыванием кустарника.

— Какого черта?.. — долетел из зарослей настороженный голос. — Там кто-то стоит у воды…

Спустя пару секунд ветви расступились, и на галечную косу выскользнул головной дозорный: в проклепанной коже, с парой коротких клинков на перевязи — чистокровный Разведчик.

— Доброго денечка, народ, — миролюбиво поднял ладонь Элайджа. — Только не дергайтесь понапрасну: на шоу снежного человека вы безнадежно опоздали. Ну или, выражаясь местным фольклором — Эль Мохана. Хотя, признаться, я так и не понял, имя это собственное или название целого вида. Да и в переводе не силен, разве что предлог «эль» опознал.

— Чего?.. — разведчик окончательно завис, ошарашенно хлопая глазами. — Какой еще снежный человек?!

— Ну говорю же: Мохан.

— Ты вообще кто такой? Что забыл в этой глуши один одинешенек? Ты хоть понимаешь, насколько здесь смертоносно?!

— Да ладно вам сгущать краски, милейшие места! Тишина, покой, птички поют… Если бы не здешние мухи, конечно: давеча встретил экземпляр размером с кулак. Всю жизнь готов был отдать, лишь бы не видеть такое чудище в упор, — доверительно поведал друид. — А вы сами чьих будете? Куда путь держите?

— Разлом Первородного Царства выслеживаем.

Из-за стены папоротников донесся раздраженный женский окрик: — Твою мать, Саул! Сколько раз повторять: нельзя выкладывать первому встречному… ох…

Кусты с треском раздвинулись, и на поляну шагнула рослая воительница. Слова застряли у нее в глотке, взгляд намертво прилип к лицу Элайджи: — Я… я знаю тебя.

— Да неужели? Не припомню нашей встречи, — развел руками парень, пока из чащи подтягивались остальные четверо бойцов. Вскоре перед ним выстроилась вся шестерка элитных рейдеров.

— Лично — нет, но я видела тебя на Саммите в Сиэтле! Ты — Элайджа Харт!

— Повинен.

Остальные члены группы — особенно хмурый Защитник с тяжелым шестопером на перевязи — синхронно подобрались, а рука танка нервно легла на рукоять оружия.

— Тихо-тихо, я с миром, — Элайджа демонстративно показал пустые ладони. — Друга старого ищу по округе, да вот на местного лешего отвлекся невзначай.

Женщина подозрительно оглядела пустые берега: — Не вижу я здесь никакого лешего.

— Стеснительный попался, — пожал плечами друид. — Смылся пару минут назад, едва ваши шаги почуял. Ушел вон в тот распадок, — он небрежно махнул рукой на стену леса. — Наверное, уже за перевалом. А может, и рядом стоит: маскировка у мужика высший класс.

Приглядевшись к наемникам повнимательнее, парень отметил, что рейд потрепало изрядно: латы в глубоких зазубринах, на лицах копоть, а у Чародейки голова была наглухо замотана окровавленной повязкой.

— Подлатать вас, ребятки? — участливо поинтересовался Элайджа.

Бойцы неуверенно переглянулись, и командир группы выдавила: — Если маны не жалко… Мои резервы целительства выгорели в ноль еще на том перевале.

— Да не вопрос, говно дело, — усмехнулся друид, отпуская накопившийся эфир.

Над поляной распустился сияющий фантомный подсолнух «Благословения Рощи», омывая израненных воинов ласковым серебристым ливнем, а следом на каждого легло индивидуальное плетение «Дикого Возрождения». Защитник облегченно зажмурился и шумно выдохнул, чувствуя, как уходит ноющая боль из натруженных суставов: — Серьезные ранения есть у кого? Оторванные конечности, внутренние кровотечения? Если мелочи — эти чары сами все вытянут за пару минут. Если что потяжелее — придется расчехлить тяжелую артиллерию.

Выяснилось, что дозорному Саулу кислотным плевком начисто сожгло правый бок вместе с кожей до самого мяса.

Элайджа закатал рукава и с привычной сноровкой принялся за дело.