Мигель припал к выступу у входа в пещеру; каждая мышца звенела от предельного напряжения при виде картины, которую ни один человек не пожелал бы узреть воочию. Сотни троллей — многие верхом на шевелящих жвалами насекомых — лавиной накатывали на крепостные стены в низине.

— Я не могу на это смотреть, — глухо выдавил Исаак рядом.

— Смотри и не вздумай отворачиваться, — процедил Мигель.

Приказ был лишним: маг был заворожен разворачивающейся трагедией ничуть не меньше, и оцепенение не отпускало обоих с самого первого приступа. Штурм начался несколько дней назад, и тогда передовые порядки эльфов легко отбили лобовой накат укреплениями форта. По отдельности тролли внушали уважение — свирепые, могучие особи, как и подобало представителям древней первородной расы, — но подлинный ужас крылся в бесконечных, неостановимых волнах подкреплений.

Судя по справочникам и трактатам, выданным наставниками, для этого вымершего вида подобная тактика была в порядке вещей. Тролли плодились с чудовищной скоростью и взрослели в разы быстрее большинства других гуманоидных рас, что позволяло им бесперебойно насыщать фронт пушечным мясом. Высокими уровнями рядовые пехотинцы не блистали, да и в боевых искусствах были круглыми нулями. Зато от природы обладали запредельной естественной [Регенерацией], сокрушительной [Силой] и пудовой [Стойкостью]. Из-за этого даже толпа бесклассовых дикарей представляла собой смертоносный таран.

Но если кому-то из них удавалось выжить в мясорубках и поднять уровни — на свет рождалось нечто куда более кошмарное.

С чемпионами троллей Мигелю пока сталкиваться не доводилось, но описания в свитках не оставляли иллюзий: чтобы завалить такого исполина, требовалось составить под ружье целую регулярную армию.

Внизу громыхнул взрыв: полоса магического пламени омыла штурмовые клинья, на миг захлебнув атаку. Но пока защитники на парапетах рубили единичных тварей, перемахнувших через зубцы, из ущелья уже накатывала свежая лавина.

И так продолжалось сутками напролет, без сна и передышки.

— Откуда у них столько бойцов? — не выдержал парень.

Из полумрака за спиной раздался ровный голос Ивина: — Неподалеку развернута точка возрождения.

— В смысле? — Мигель обернулся к ментору. — Они что, материализуются из воздуха, как мобы в Башнях?

— Нет. Это места кровавых мистерий, — качнул головой иллитири. Длинный палец офицера указал на группу приземистых фигур в самом хвосте орды: — Видишь их?

Мигель прищурился. Пещера отстояла от крепости на добрые мили, детали тонули в мареве, но очертания силуэтов угадывались.

— Кто это?

— Кровавые жрецы, — пояснил наставник. — Они держатся в тени, но именно они служат истинным сердцем любой тролльей орды. Передовые рубаки — не более чем дикие звери: их туши растут как на дрожжах, но разум безнадежно отстает в развитии. Бессловесный расходный материал. Вся цивилизация троллей держится на касте Кровавых жрецов — их высшей аристократии. Всё остальное войско абсолютно взаимозаменяемо.

Мигель помрачнел: если верить Ивину, уже полдюжины фортов иллитири пали под ударами волн одноразового биологического мусора.

— Чем они заняты?

— Собирают кровь для скверных ритуалов, призванных вскармливать, усиливать и призывать свежие когорты, — отозвался офицер. — Будучи привязанными к Первородному Царству, эти алтари плоти функционируют как постоянные точки спавна.

— Так почему мы не ударим по жрецам?! — выпалил Исаак, не отрывая взгляда от гибнущей цитадели.

— Скоро сами всё поймете.

— Нельзя просто объяснить на словах? — поморщился чародей.

— Нет. Вы обязаны увидеть изнанку своими глазами, если хотите осознать масштаб угрозы всерьез, — отрезал Ивин. — Сперва мы досмотрим падение этой твердыни до конца.

— Я хочу помочь им! — вскинулся Мигель. — Я могу! У меня есть навыки, я…

— Мы бессильны остановить неизбежное, — жестко пресек командир. — Директива верховного командования уже отдана. Наблюдайте.

Мигель сжал кулаки, готовый спорить: пара лишних опытных бойцов в узких проходах цитадели могла бы переломить ход штурма. Но возражать элитному офицеру темных эльфов было самоубийством — строптивость каралась мгновенно и беспощадно. Дисциплина и беспрекословное подчинение стояли у иллитири во главе угла: видимо, сказывались века выживания под землей, хотя глубоко в культурный пласт этой расы землянин заглянуть еще не успел.

Пришлось прикусить язык и следовать общему приказу.

А внизу развязка неумолимо приближалась. Магический купол долго держал удары с воздуха, но под непрерывным тараном сотен троллей и их ездовых жуков мерцающая полусфера пошла трещинами. Спустя еще шесть изнурительных часов барьер со звоном лопнул.

Орда взвыла в первобытном экстазе: монстры волнами хлынули на гребень стены, с ходу завязав кровавую рубку. Гарнизон держался насмерть, отбивая накат за накатом, но убыль защитников нарастала с каждой минутой. Агония форта была предрешена.

Эльфы дрались до последнего вздоха, но когда тролли закрепились на галереях надвратных башен, сопротивление захлебнулось. Всё было кончено.

Слабым утешением служило то, что гражданских и раненых успели эвакуировать по глубинным тоннелям загодя. И все же гарнизон лег в землю почти в полном составе, и масштаб резни отзывался в душе Мигеля тупой, саднящей болью.

Еще недавно он считал иллитири заклятыми врагами — и порой эти чувства всплывали вновь. Он помнил погоню сотен темных охотников на подступах к Аргосу, помнил пепелище Норкасла. Однако за время пребывания в Глубинных Чертогах парень осознал: те вылазки были лишь отдельными эпизодами глобальной катастрофы.

Иллитири отчаянно цеплялись за выживание своего вида, не брезгуя никакими преимуществами. Но среди них хватало воинов несгибаемой чести и самоотверженности.

И живым воплощением этого идеала оставался Ивин.

Смотреть на резню с холодным равнодушием Мигель не мог: внизу гибли живые, мыслящие существа. Они не заслужили такой участи.

— Они сами выбрали этот удел, — негромко произнес вернувшийся на позицию Ивин. — Отдать жизнь за спасение народа — высшая доблесть. Имя каждого павшего воина будет увековечено в чертогах Императрицы.

— Мертвым от этих почестей мало толку, — буркнул Исаак.

— Дело не в них, — тихо возразил Мигель. — Дело в служении высшей цели. Я их понимаю.

Исаак наверняка понимал это не хуже: сам стоял насмерть на стенах Аргоса вовсе не ради личной славы.

— С этим надо что-то делать, — процедил маг сквозь зубы. — Если эта нечисть прорвется на поверхность…

— По коням. Нам предстоит долгий переход, — оборвал офицер.

— Куда мы направляемся? — спросил Мигель.

— Вы желали увидеть ритуал? Вы его увидите.

Отряд из пятидесяти бойцов свернул в глубь пещеры. Большинство составляли Следопыты с вкраплениями тяжелых Воинов — элитная разведгруппа высших рангов, держащаяся с безупречной воинской выправкой.

К чужакам-землянам эльфы относились с ледяной отчужденностью, снисходя до общения лишь на плацу во время ежедневных спаррингов. В остальное время Мигеля и Исаака просто не замечали.

Сборы заняли считанные секунды, и колонна споро зашагала по извилистому туннелю. Как командиры ориентировались в этом каменном хаосе, оставалось загадкой: для человека подземный лабиринт казался сплошной головоломкой, но проводники вели отряд без малейших заминок.

Мигель держал ухо востро, хотя крупное нападение маловероятно: бродячее зверье шарахалось от полусотни тяжеловооруженных ветеранов, а орда троллей пока упивалась грабежом павшей крепости.

И все же в узких базальтовых кишках наваливалась давящая клаустрофобия: мысль о миллионах тонн породы над головой холодила затылок. Но сильнее всего давила оторванность от священной рощи — в последние недели связь с домом ныла как натянутая струна.

Сказывался ли рост уровней? Или обычная тоска по дому вперемешку со стрессом? Спросить было не у кого: наводить справки о сакральной природе рощи через городские библиотеки парень не смел, боясь навести шпионов на след Элайджи.

Двое суток они шли переходами, периодически пересекая исполинские подземные каверны. Из шепотков в строю Мигель узнал, что некоторые залы тянулись на сотни миль, вмещая целые континенты с собственными климатическими поясами и сводами в стратосфере.

Но простор таил смертельную опасность: в этих недрах водились твари, рядом с которыми меркли чудовища океанских глубин. Даже иллитири обходили подобные пустоши стороной: под землей раскинулись пустыни, непроходимые чащобы и — по слухам из Элдратуна — подземные моря с ледяными тундрами, сформировавшиеся еще на их прародине.

Мир внутри мира. Земля оказалась неизмеримо больше, чем сулили географические карты прошлого, и дух первооткрывателя в груди парня отзывался на этот масштаб жадным трепетом.

На исходе третьих суток тоннель вывел их в гигантский заболоченный грот: стоячая черная вода, узловатые корни мертвых деревьев, клубы ядовитого тумана и тучи кровососущих тварей, переносивших экзотические болезни. По перекатам шныряли ядовитые гады, из топи серебряными пулями вылетали хищные рыбы, а свисающие лианы душили любого, кто зазевался у кромки трясины.

Но для Мигеля это гнилое место показалось самым уютным уголком за все время службы: первородная витальность болота ласково окутала плечи, а душный воздух не вызывал отторжения.

Возможно, потому, что насекомые инстинктивно облетали его стороной.

Чего нельзя было сказать об Исааке: звонкий шлепок по шее сменился стоном омерзения: — Да я для них просто ходячий деликатес какой-то!..

Обернувшись, Мигель увидел, как друг брезгливо растопырил пальцы: ладонь покрывала бурая жижа из сукровицы и хитина раздавленного москита размером с добрый бейсбольный мяч.

— Гадость… — сплюнул маг, вытирая руку о штанину и торопливо втирая в кожу резкую антисептическую мазь из интендантского пайка.

Инфекции под землей пробивали даже высокую [Стойкость], а открытая рана посреди топей была верным приглашением на тот свет. Мазь не лечила укус, зато намертво отбивала запах живой крови.

— Тихо, — зашипел головной Следопыт, бесшумно рассекая воду по колено.

Исаак прикусил язык.

Спустя сутки тяжелого марша цель была достигнута.

Впереди показался остров среди трясины. Но от обычной суши его отличали две детали: во-первых, клочок земли кишел троллями, причем разительно отличавшимися от передовых громил. Они были столь же рослыми и мохнатыми, но сложены куда суше и гармоничнее. Словно дикаря-неандертальца поставили рядом с современным атлетом.

На острове стояло не меньше сотни таких особей. Поселок состоял из грубых хижин из древесины и костей, а подавляющее большинство обитателей щеголяло в одеждах и латах кроваво-красного цвета.

В центре поселения высился храм. Формой он повторял остальные постройки, выделяясь лишь масштабом и большим количеством черепов в кладке.

Из ворот святилища непрерывной вереницей вышагивали те самые звероподобные громилы в грубых кованых доспехах, уходя колоннами в глубь болот.

Именно здесь ковалась орда.

Плотность окружающего эфира давила на виски: фону было далеко до священной рощи Элайджи, но по сравнению с остальным миром концентрация маны казалась запредельной.

Проведя в дозоре около часа, отряд бесшумно растворился в тумане. Обратный путь сквозь трясину проделали в гробовом молчании, заговорив лишь в глубине скальных тоннелей.

— Таких очагов по всем Глубинным Чертогам раскиданы сотни, — нарушил тишину Ивин. — И с каждым днем их сеть расползается вширь. Не выжжем эту скверну в зародыше — тролли поглотят весь подлунный мир. Такова их природа.

Мигель молча переваривал услышанное. До сих пор он воспринимал Первородные Царства как сложные Башни — опасные зоны, которые нужно зачистить по графику. Но теперь масштаб бедствия открылся во всей наготе: даже без угрозы системной ликвидации планеты орда троллей несла тотальное вымирание всему живому.

И если не остановить заразу в истоках — этот вал сотрет цивилизацию с лица Земли.