— Киндрандир… — вполголоса пробормотал Элайджа, шагая по улицам Стилстоуна за конвоем огненных великанов.

В любой другой ситуации он не отрывал бы глаз от местных архитектурных чудес, но сейчас едва замечал грандиозные фасады. Почти все потоки его сознания замкнулись на одной-единственной загадке — происхождении «Облика Мастера».

До сих пор друид искренне полагал эту форму далеким отголоском сущности Праматери драконов. Та крошечная огненная саламандра дала начало могущественнейшей расе мультивселенной, и хотя его трансформация несла в себе ключевые отличия, отрицать родство было глупо: сходство читалось в строении челюстей, переливах чешуи, абсолютной невосприимчивости к жару и коронном добивающем ударе, до боли напоминавшем финал битвы Праматери с ее последним противником.

Вот только, судя по всему, форма восходила к куда более конкретному существу — реликтовому дракониду из пламенного мира Игнис, которого огненные великаны почитали как божество. По крайней мере, именно так распинался Вюрк, предводитель огненного клана, после того как люди и псы триумфально зачистили Кольцо Стихий.

По словам старейшины, киндрандиры слыли неуловимыми созданиями — скрытными, редкими, но внушавшими священный трепет своей разрушительной мощью. Огненные титаны считали их прямыми вестниками богов, а встретить живого предвестника сулило великую милость судьбы и благословение клану.

— Они совершают паломничества на Игнис. Ты ведь тоже это слышал? — повернулся Элайджа к Оскару, едва они перешагнули порог роскошных покоев, столь щедро выделенных великанами.

— Слышал.

Эскобар на руках охотника азартно тявкнул.

— Он тоже туда рвется, — усмехнулся Оскар, почесывая крошечного чихуахуа за ухом. — Сил пока маловато, малец, но однажды мы туда доберемся. Обязательно.

Остальная свора уже оккупировала циклопическую кровать, где Фредди деловито сгребала простыни в глубокое гнездо. Утоптав подстилку, собака свернулась калачиком, и секундой позже остальные псы тесно прижались к ее бокам.

— Умотались бедолаги, — заметил парень.

Оскар пожал плечами: — Они почти разучились спать по-настоящему. Времени не было. С самого финала Испытания Первенства мы… мы просто бежали вперед без оглядки. Стоило остановиться… сделать хоть минутную паузу — и память тут же возвращала нас к Джоджо.

Элайджа сочувственно положил руку на плечо друга, но нужных слов не нашел. Он хоронил домашних питомцев в прошлой жизни, но понимал: для Оскара гибель верного пса была равносильна потере кровного брата или ребенка. Начни он сейчас утешать байками о детских собаках — это прозвучало бы кощунственно. Обидеть товарища или его четвероногих бойцов друид боялся пуще огня.

Молчание оказалось самым мудрым решением.

Оставив стаю отдыхать, Элайджа перешел в соседнюю залу. Ложиться в постель он не стал: первым делом встал под целебные струи «Благословения Рощи», смывая копоть и кровь, а затем опустился на каменный пол в медитацию над культивацией Души. Грандиозных прорывов пока не намечалось, но запускать практику было нельзя — наверстывать упущенное выйдет втрое больнее.

К тому же процесс парадоксальным образом успокаивал нервы.

Разумеется, удерживать внутренний эфир в абсолютной, неестественной неподвижности было мучительно больно. Боль пульсировала в висках, требуя немедленно расслабить каналы. Но эта аскеза очищала мысли: когда удавалось полностью раствориться в концентрации, накатывало странное чувство эйфории — точь-в-точь как эйфория бегуна на марафонской дистанции.

Преодолевать пределы и держать медитативный замок становилось чуть легче.

В таком положении Оскар и застал его спустя несколько часов: друид неподвижно сидел на плитах в одних свободных холщовых штанах. Парень почувствовал присутствие товарища в дверном проеме, но выпускать запертый эфир не спешил. Лишь доведя дыхательный цикл до конца, он разомкнул веки, наткнувшись на изучающий, озадаченный взгляд охотника.

— У тебя чешуя.

Элайджа давно перестал обращать на нее внимание, но отрицать очевидное было глупо: чешуйчатые полосы сидели на теле как влитые, наполняя мышцы странной гармонией. Тонкие дорожки изумрудных пластинок, слабо мерцавших накопленным эфиром, спиралями обвивали плечи, спускаясь от предплечий к тыльной стороне ладоней и заканчиваясь хищными зазубринами у костяшек.

— Побочный эффект драконьей крови, — пожал плечами друид. — Я и сам долго привыкал к этой броне.

Оскар опустился на циновку напротив, не сводя с него тяжелого взгляда. Во взоре охотника не было зависти или слепого восторга: казалось, воин пытается заглянуть в самую суть собеседника, просвечивая его Ядро насквозь. В исполнении любого другого человека это выглядело бы пугающе, но от Оскара не отталкивало. Между ними протянулась незримая нить родства — друид не мог сформулировать ее природу, но признавал безоговорочно.

— Я ведь тоже мог изменить облик, — негромко произнес Оскар. — На Вознесении. Мог стать полноценной частью стаи.

— Я думал, ты и так ее часть.

Охотник криво усмехнулся: — Я остался человеком. И они это знают, — он кивнул в сторону спальни. — И я знаю. С каждым новым уровнем дистанция тает, но до конца эта пропасть не закроется никогда. Я им не владыка, но и истинным зверем стаи мне уже не быть. Это… тяготит.

— Что ты выбрал на перепутье?

— «Отец Стаи», — ответил воин без колебаний. — Львиная доля моей личной силы утекает на прокачку псов. Вторым вариантом было накачать собственную мощь в ущерб свите… Рассудком я понимал, что это выгоднее для эгоизма, но рука не поднялась. Боролся с искушением, но предать их не смог.

— И тот второй путь давал трансформацию?

Оскар покачал головой: — Нет. Путь «Вознесенного Вожака» был бы куда практичнее: я бы стал чудовищно силен, и стая получила бы колоссальные бонусы. Выбор напрашивался сам собой… — голос мужчины предательски дрогнул. — Но я оказался слишком слаб, чтобы отречься от человеческого естества. Слишком привязался к этой шкуре. — Он перевернул мозолистую ладонь, разглядывая линии жизни. — До сих пор не понимаю, как тебе это удается.

— Ты про звериные формы? Да в этом нет ничего сложного: в них просыпаются первобытные инстинкты, включаются видовые рефлексы… тело само знает, что делать. Всё очень органично, — мягко пояснил Элайджа. — Но это временные метаморфозы. Сделать хоть одну из них постоянной, привязав душу к звериному телу навечно — даже ради космического могущества — я бы вряд ли решился.

— Но ты сам только что сказал, что превращаешься в дракона.

— А… ну, это другое.

— Чем же?

Элайджа открыл было рот, собираясь выдать четкий аргумент, но запнулся: — Я… не знаю, — признался он секундой позже. — Эта чешуя — не чужеродный нарост, она часть меня. Я долго пытался с ней бороться, давил в себе эти проявления. Но в сухом остатке — это мое истинное продолжение. Я могу спрятать пластины усилием воли, но они никуда не исчезают. И строго говоря — я не превращаюсь в дракона. Я уже дракон. Просто пока еще очень юный.

— И как устроена эта природа?

Друид слабо улыбнулся: — Сам пока до конца не разобрался. Насколько я понял намеки высших практиков, со временем трансформация завершится, и я смогу принимать истинную драконью ипостась. Какую мощь это принесет — понятия не имею. Надеюсь прояснить детали, когда доберусь до Империи Чешуи.

— Что еще за Империя? — вскинул бровь Оскар.

— А, ты же почти ничего не знаешь о большой мультивселенной… — вздохнул парень и вкратце пересказал историю встречи с Кирлиссой, обретение драконьего Ядра и полученное приглашение в закрытые владения змеелюдей: — Она дала понять, что там меня ждут ради обучения, но как всё обернется на практике — вилами по воде писано.

— Любопытно, — охотник внезапно насторожился, скосив глаза на порог: — Великаны идут. Кажется, время вышло.

Элайджа плавно поднялся на ноги, стряхивая остатки медитативного оцепенения. Оскар шагнул в смежную комнату будить питомцев, но окрик не потребовался: из спальни уже донесся дружный заливистый лай. Чутье псов засекло приближение тяжелых шагов ничуть не хуже хозяина. Самому друиду под притупляющим городским куполом Стилстоуна тонкие сигналы давались со скрипом.

В дверь гулко постучали. Выглянув в коридор, Оскар выслушал лаконичное распоряжение: через час их ожидали в тронной зале.

Времени хватило впритык: Элайджа оделся, пересыпал доспехи очищающим алхимическим порошком — первой свежести это ткани не вернуло, но дорожную грязь сбило надежно — и заварил добрый котелок крепкого кофе. Псам бодрящее пойло не перепало, отчего свора обиженно заворчала; пришлось откупаться щедрыми ломтями вяленого мяса, вернув мир в ряды четвероногих.

Вскоре бронированный страж повел их по парадным галереям к аудиенц-зале. Вюрк восседал на циклопическом каменном троне, венчавшем ступенчатый помост. Архитектура зала подавляла величием: вдоль базальтовых стен колыхались тяжелые штандарты с мерцающей геометрической вязью — стоило задержать на них взгляд дольше пары секунд, как в глазах начинало рябить от наведенного транса.

Помимо караула у входа, трон фланкировали четверо огненных исполинов. На стражах красовались лишь кричаще-оранжевые набедренные повязки, обнажавшие иссеченные ритуальными ожогами могучие торсы. На поднятых предплечьях воины неподвижно держали бронзовые чаши, до краев наполненные пылающими углями.

Обстановка дышала неприкрытым священным трепетом: Вюрк явно был не просто городским комендантом, а верховным жрецом или правителем клана.

Едва гости переступили порог, владыка поднялся во весь исполинский рост и с глухим грохотом пал ниц, уткнувшись лбом в каменные плиты. Элайджа оторопело замер на месте, переглянувшись с Оскаром. Охотник лишь пожал плечами.

— Э-э… право слово, не стоит таких церемоний…

— Великий киндрандир, — прогудел Вюрк из-под сложенных ладоней. — Мы вечные слуги твоего рода, но ныне молим о снисхождении: преодолев Кольцо Стихий, ты вступил на стезю, коей древле шествовали лишь первородные титаны. Тебе надлежит бросить вызов Стихийному Водовороту.

Вспомнив системный квест при входе в разлом, друид кивнул: — Да без проблем. Мы, собственно, за этим сюда и пришли.

Исполин медленно поднял корпус, оставаясь сидеть на коленях — даже в этой позе он возвышался над людьми неприступной скалой: — Ведомо ли тебе, какая кара ждет дерзнувших?

— Подозреваю, ты сейчас в красках всё распишешь, — хмыкнул Элайджа.

— Тебе предстоит выдержать Четыре Испытания Предков, — торжественно возвестил великан. — «Горнило Пламени», «Тонущие Глубины», «Испытание Владык Небес» и «Непреклонную Стезю». Каждое ристалище хранит первоэлемент: огонь, воду, воздух и землю. Лишь тот, кто покорит все четыре святилища, обретет право войти в сердце Стихийного Водоворота и коснуться Наследия Титанов.

— А если мы срежем угол и сразу рванем к Наследию? — с невинным видом поинтересовался парень.

— Первородные стихии разорвут твою плоть на атомы в первую же секунду, — отчеканил Вюрк. — Даже полубог не выдержит подобной дезинтеграции.

— Понял, вычеркиваем, — протянул друид, хотя в глубине души с любопытством прикинул предел прочности собственных защитных контуров. Закалка плоти и обилие пассивных сопротивлений делали его аномально живучим, но лезть на рожон на пустом месте было верхом глупости: — Что еще нам следует знать перед выходом?

— Путь к Водовороту — не увеселительная прогулка. Стены Стилстоуна защищают клан от чудовищ внешнего периметра. Знай же: те твари, что пали от твоей руки на арене — ничтожнейшие из порождений, населяющих Расколотые Земли.

— Значит, снаружи весело?

— Смертоносно. Как сама земля, так и порожденное ею зверье.

Вюрк принялся методично перечислять опасности. Сам старейшина за городские стены носа не казал, пересказывая древние предания предков, но картина вырисовывалась впечатляющая: циклопические плазменные смерчи, гейзеры жидкого огня, тектонические разломы и мутировавшие хищники, вобравшие в себя первородную ярость стихий.

Сущий филиал ада, где первоэлементы вели непрерывную войну на уничтожение.

— Скажи честно: это очень странно, что мне до зуда не терпится взглянуть на всё это своими глазами? — шепнул Элайджа товарищу, когда стража повела их к внешним воротам.

— Звучит как вызов, — ровно отозвался Оскар, хотя энтузиазма в его голосе не звенело ни капли.

Сам друид, при всем желании поскорее покончить с разломом, не мог заглушить в себе первобытный азарт исследователя: чуждая, дикая стихия манила ничуть не меньше земных лесов.

И все же тревога за оставленную рощу тяжелым камнем тянула сердце. Да, он выставил щиты. Нертус взрастил делянки плотоядных лоз, способных переломать хребты любому десанту, а Курик нес вахту на побережье. Но заменить его личное присутствие они не могли.

Выбора не оставалось: бросить Оскара он не мог ни по законам чести, ни из страха превратиться в трусливого отшельника, трясущегося над своим садом в сытой безопасности.

Они шагнули в разлом, а значит — обязаны довести дело до конца. Иначе к родным берегам не вернется никто.

Под эти мысли отряд миновал внешние укрепления и замер перед циклопическими воротами внешнего кольца. Вюрк протянул Элайдже свернутый из грубой кожи манускрипт: — Да пребудет с вами милость древних. Отыщите Наследие Титанов — и награда превзойдет любые помыслы смертных.

— Постараемся не оплошать, — хмыкнул друид, пряча карту в карман.

Тяжелые бронзовые створки со скрежетом поползли в стороны, открывая панораму Расколотых Земель. Элайджа на мгновение замер на пороге, завороженный первобытным хаосом раскинувшегося впереди мира, а затем решительно шагнул в неизвестность. Стая скользнула следом, Оскар замкнул строй.

Гулкий металлический лязг возвестил о том, что створки за их спинами захлопнулись наглухо.

Мост сожжен. Впереди лежали чуждые пустоши, Четыре Испытания и свирепая битва за выживание, где единственным проводником служил ветхий кусок кожи с древними рунами.

Оставалось лишь надеяться, что это Первородное Царство не потребует столь же кровавой цены, какую забрала Химерическая Кузня.