Пейзаж казался совершенно потусторонним.

Парящие каменные пики зависли в небесах в милях над поверхностью планеты, а из голой земли во всех направлениях торчали гигантские кристаллы. Формации минералов поражали разнообразием форм, масштабов и цветов: одни друзы вздымались ввысь небоскребами, другие не превышали кулака Элайджи.

Но подлинный трепет внушало буйство красок: алые, изумрудные, канареечно-желтые, глубокие фиолетовые — весь спектр радужной палитры нашел здесь воплощение. Окружающая пустошь на их фоне выглядела на удивление блекло: мертвый камень и серая глина, напоминавшие безжизненную марсианскую пустыню.

Вид захватывал дух, если бы не одна колоссальная червоточина.

Жизни здесь почти не было.

Элайджа знал, что регион отнюдь не необитаем, но природная витальность в местной фауне едва теплилась, а в воздухе и вовсе отсутствовала напрочь. Для друида, привыкшего ежесекундно опираться на «Душу Дикой Природы», мир вокруг казался видимым сквозь мутное, запотевшее стекло: общие контуры угадывались, но духовное зрение теряло четкость деталей.

Оттого диковинная панорама вызывала не восторг, а острый внутренний дискомфорт. Чтобы компенсировать слепоту магии, парень сосредоточился на базовых органах чувств: пусть они и были земного происхождения, закалка плоти разогнала их чувствительность до сверхчеловеческих пределов.

Картина открылась еще более чужеродная: звуковой фон пустыни начисто лишился привычного щебета птиц и жужжания мошкары, оставляя лишь сухой шорох ветра по камням — этот звук хотя бы отдаленно напоминал песчаные пустоши в окрестностях Сиэтла.

Зато запахи выбивали из колеи окончательно.

Одни ароматы еще поддавались классификации: густой озоновый шлейф безошибочно предвещал скорую грозу. Другие казались совершенно неуместными — вроде тяжелого металлического духа ржавчины, висевшего над равниной. Элайдже этот запах напомнил старый отцовский набор инструментов, забытый в брезентовой сумке в гараже на долгие годы. Запах не был откровенно неприятным, но его всепроникающая плотность в диких землях откровенно озадачивала.

Собаки маялись еще сильнее человека, и нервозность стаи тут же передалась Оскару: лицо охотника потемнело от глухого раздражения. Поначалу Элайджа пытался завязать легкий разговор, но наткнувшись на череду скупых односложных рыков, понял намек и оставил попытки расшевелить товарища.

Так они и шли вперед в тяжелом молчании: друид держал ухо востро, вслушиваясь в каждый шорох на периметре. С тех пор как за ними захлопнулись ворота Стилстоуна, прошли всего сутки, а отряд уже пережил несколько ожесточенных засад. Часть нападавших тварей походила на чудовищ с арены Кольца Стихий, но другие монстры были столь неописуемы, что аналогов в земной природе не находилось вовсе.

Общим знаменателем оставалась лишь стихийная принадлежность: пламя, камень, вода и ураган. Великаны не зря боготворили эту квадригу, фанатично поклоняясь выбранным первоэлементам.

Кланы ненавидели друг друга лютой ненавистью, и мир в столице держался исключительно на системном договоре, гарантом которого выступали Стражи Стихий. Элайджа не раз видел их белые робы на перекрестках, хотя определить их боевой потенциал так и не сумел. Не вызывало сомнений лишь одно: город намертво давил характеристики каждого, кто ступал за его стены — наподобие огромных территориального навыка, но куда более всеобъемлющего и жесткого.

И судя по предупреждениям, любого нарушителя покоя ждало мгновенное распыление на атомы. Проверять этот тезис на собственной шкуре друид не рвался, приняв угрозу на веру. Впрочем, концепция нейтрального безопасного анклава интриговала — при условии, что карающий закон оставался абсолютно беспристрастен к фракциям.

В противном случае подобный оазис быстро превращался в сущий ад для неугодных.

День тянулся за днем. Расколотые Земли не кишили монстрами так густо, как Химерическая Кузня, где за каждый шаг приходилось расплачиваться кровью, но бродячих элементалей хватало с избытком, чтобы держать путников в постоянном тонусе. Больше всего Элайдже запомнился хрустальный скорпион, отделившийся от кристаллической друзы и бросившийся в атаку: от сотен прочих тварей его отличало то, что из зазубренного жала на хвосте он хлестал сфокусированными лучами чистого пламени.

К несчастью для скорпиона, своей первой мишенью он выбрал Эскобара — ход крайне неэффективный, учитывая природу чихуахуа: пес словил крошечный урон, но выглядело попадание скорее как легкий солнечный ожог, нежели омовение в смертоносном огне. Ответ последовал незамедлительно: свора навалилась на членистоногого монстра со свирепостью матерой волчьей стаи.

Сам друид в свалку не лез, прикрывая тылы исцеляющей маной.

Оскар и сам владел поддерживающими навыками для питомцев, но работали они медленно и по сравнению с чарами Элайджи были откровенно неэффективны: полагайся они исключительно на резервы охотника — группе пришлось бы делать многочасовые привалы после каждой мало-мальски серьезной стычки, пока воин восстанавливал эфир и дыхание.

Поэтому друид без лишних споров взвалил латание ран на свои плечи. До виртуозности Рона ему было далеко, но за счет космического пула характеристик и глубины культивации со связкой саппорта он справлялся блестяще. Время от времени он выбрасывал в строй боевые плетения — «Возмездие Природы», «Ярость Бури», «Владения Молний» или даже «Вечную Чумку», — но старался не злоупотреблять прямым уроном. И что было совсем непривычно — почти всё время оставался в человеческом облике.

Годами его боевой стиль строился вокруг звериных метаморфоз. Он без колебаний соскальзывал в гуманоидную форму ради пары мощных заклинаний — в особенности «Роя» и его эволюций, — но в гуще рукопашной чувствовал себя как рыба в воде лишь в хищных телах.

Теперь же выдался редкий шанс отточить фехтование: начав с привычной тяжелой косы, парень вскоре сменил ее на «Одичалый Шпиль». Логика была проста: делать косу вечным шаблоном под будущее артефактное оружие он не планировал — рано или поздно придется вернуться к классическому посоху, и встретить этот рубеж следовало во всеоружии.

Иногда в голову закрадывалась мысль: а не взять ли пример с Мигеля и Кольта? Те двое буквально жили с оружием в руках, проводя за тренировками каждую свободную минуту. Для племянника муштра и вовсе превратилась в маниакальную одержимость.

Впрочем, эту идею Элайджа отбросил без долгих терзаний.

Дисциплину он уважал и закрывать глаза на воинскую подготовку не собирался, но погружаться с головой в бесконечные ката и выверенные связки не желал: для него схватка всегда оставалась чистым звериным наитием и импровизацией, а не заученным до автоматизма фехтовальным танцем.

К тому же времени на подобные второстепенные эксперименты попросту не оставалось: львиную долю битв он все равно проводил в шкурах чудовищ.

Парень негромко усмехнулся себе под нос.

— Чего скалишься? — поднял голову Оскар, сидевший на плоском валуне напротив.

Они встали на вечерний привал, и Элайджа как раз поделился порцией зачарованной провизии из своих запасов: сочный стейк из мяса северного кита-левиафана с запеченными клубнями, отдаленно напоминавшими земной картофель.

— Да так, ерунда, — отозвался друид, откусывая от своей лепешки с тушеным вепрем, сладким перцем и луком. — Подумал о том, как глупо выглядел бы лев, вздумай он отрабатывать фехтовальные стойки на полянке. Зверю не нужны заученные связки: он полагается на чистые инстинкты.

Охотник задумчиво уставился в свою миску, помолчал пару секунд и ровно произнес: — Но именно это делает хищника предсказуемым. Дикий зверь всегда атакует по одной и той же накатанной колее. Поправки на ветер или размер добычи возможны, но он не умеет финтить. Не способен сменить стойку на противоходе, чтобы застать врага врасплох. Зверь — заложник собственной природы.

— Звучит резонно.

— Именно поэтому предки и выбили половину древней фауны под корень. В честной рукопашной человек никогда не одолеет льва в силе, зато способен переиграть зверя умом. Это единственное, что отделяет человека от бессловесных тварей.

Элайджа помрачнел.

Слова товарища задели за живое: первой реакцией было встать на дыбы и яростно отстаивать собственную философию боя. Но секундой позже пришло трезвое осознание: Оскар попал в яблочко. Не прятался ли друид за «первобытным звериным чутьем» лишь потому, что так было проще, чем изо дня в день до седьмого пота истязать тело монотонной муштрой? Не служила ли его бравада удобным оправданием банальной лени?

Возможно.

Над этим стоило крепко поразмыслить на досуге. Поужинав, спутники устроились на ночлег. Уже не в первый раз за поход Элайджа ловил себя на глубокой благодарности за то, что рядом есть надежное плечо, готовое прикрыть спину в темноте: караулы несли строго по очереди.

Дольше всех на часах стояли Джексон и Софи — не по приказу, а повинуясь врожденному инстинкту оберегать покой стаи. И когда подходила очередь друида, он никогда не оставался в одиночестве.

Простое поглаживание собачьей шерсти приносило такое глубинное душевное успокоение, в существование которого парень раньше ни за что бы не поверил. Животные окружали его с пеленок: на Гавайях верным компаньоном был пес Фремонт, в детстве во дворе крутились кошки, даже куры водились одно время, но сердце всегда тянулось именно к собакам.

И когда тяжелая голова Джексона опускалась Элайдже на колени, накопившийся в душе ком тревог и застарелой вины медленно, капля за каплей, отступал в темноту. Полностью раны не затягивались — простая ласка на такое чудо не способна, — но дышать становилось в разы легче.

Так пролетели следующие две недели. Первые дни парень сидел как на иголках, непрерывно прощупывая тонкие нити связи с родным островом. Курик был на месте: ворчливый дворф методично укреплял береговые рубежи. На суше он почти не появлялся, наняв местных рыбаков для регулярных выходов в открытое море в паре миль от скал — судя по всему, старый инженер минировал подходы глубинными фугасами.

При мысли о плотных минных полях у Элайджи сжималось сердце: не за налетчиков он переживал, а за местную морскую фауну, рисковавшую нарваться на артефактные сюрпризы.

Но в вопросах безопасности полумер не существовало: порой приходилось жертвовать малым ради сохранения целого.

Тем временем Нертус без устали сновал по чащам, высаживая делянки плотоядных побегов и монтируя собственные рубежи растительной обороны. Спрайгган работал с маниакальным упорством, едва позволяя себе пару минут передышки — и то лишь затем, чтобы проконтролировать формы дыхания у тренирующихся детей.

А затем сквозь слои реальности пробился отклик Мигеля.

Присутствие племянника отозвалось в сердце гремучей смесью облегчения и острой тревоги. Облегчения — потому что мальчишка был жив; тревоги — потому что эхо несло смутное представление о его состоянии. Парень непрерывно воевал, не вылезая из кровавых сеч — новость ожидаемая, но оттого не менее пугающая.

И все же он держался. А значит — становился сильнее, наливаясь мощью, способной защитить его в будущем. В их новом мире, где право сильного стояло превыше любых конвенций, это было единственной осязаемой гарантией выживания. Да, на Железном Берегу люди пытались выстроить систему коллективной безопасности, но стоило явиться чудовищу ранга самого Элайджи — и вся эта идиллия рассыпалась бы карточным домиком в один миг.

Возможно, на защиту встал бы иной заступник. Но жить под милостью чужой силы — не безопасность.

Не в их безумную эпоху.

Шли недели, и осознание того, что оборона рощи крепнет, племянник уверенно пробивает путь к вершинам силы, а сорванцы прилежно тянутся к культивации, делало вынужденную разлуку с домом куда более сносной.

И вот, спустя почти месяц после исхода из Стилстоуна, на горизонте наконец вздыбился исполинский силуэт Стихийного Водоворота.

Внешне он до боли напоминал аномальный шторм над Островом Химер, вот только вместо тривиального дождя, ветра и волн в небесах кружился колоссальный ураган из спрессованного эфира, ревущих языков пламени, базальтовых глыб и рассекающих воздух лезвий жидкой воды.

И масштабы его подавляли волю.

Сотни миль в поперечнике, уходящие вершиной прямо в стратосферу: даже с огромного расстояния аномалия закрывала собой весь горизонт от края до края.

Но куда важнее было иное: воздух звенел от чудовищной концентрации первородного эфира. Значение этого знака Элайджа понимал без слов — подступы к Стихийному Водовороту будут стеречь стражи совершенно иного, богоподобного калибра.

Впрочем, в Первородных Царствах — как и в Башнях — заднего хода не предусматривалось. Собрав волю в кулак и удвоив бдительность, отряд решительно двинулся навстречу бушующей стихии.

Легкой эта тропа не обещала быть ни на йоту, но свернуть с нее Элайджа не собирался.