Зрелище потрясало воображение и противоречило всем мыслимым законам природы. Парящая гора снаружи казалась циклопической — это Элайджа знал и без подсказок, — но вместить то, что раскинулось перед глазами, она не могла ни при каких законах геометрии.

Ввысь гордо вздымались исполинские шпили из зазубренного черного обсидиана, соединенные между собой пылающими мостами. По крайней мере, именно так показалось друиду в первое мгновение. Приглядевшись, он понял: сами переходы были выточены из прозрачного хрусталя, а яростное пламя плясало прямо под полупрозрачной каменной гладью. Мосты заливали гигантскую каверну — тянувшуюся вширь на долгие мили и уходившую вверх на высоту, которую даже «Орлиный Взор» пробивал с трудом, — тревожными оранжевыми отблесками. А далеко внизу глухо булькало циклопическое озеро бурлящей магмы.

— Мы что, внутри вулкана? — озвучил вслух догадку Элайджа, покосившись на Оскара.

Кожа спутника до сих пор отливала свекольной краснотой, хотя непрерывная аура «Благословения Рощи» методично снимала воспаление с каждой секундой. Собакам досталось сильнее: на боках шерсть местами выгорела до голой кожи, из-за чего свора выглядела откровенно паршивой и облезлой, но через «Душу Дикой Природы» друид четко видел: со здоровьем у четвероногих бойцов был полный порядок.

Сам парень после заплыва в кипящем базальте долгосрочных увечий не получил. Да, пекло немилосердно, но к мукам ему было не привыкать: он давно смирился с тем, что походы в Первородные Царства сопровождаются круглосуточной агонией, и выработал свои способы блокировать боль. Впрочем, мысли о дне, когда привычные ментальные заслоны треснут и ему придется принять весь шок на голую нервную систему без анестезии, восторга не вызывали.

Оскар пожал плечами: — Не знаю.

Эскобар заливисто тявкнул, принявшись азартно отплясывать на камнях: чихуахуа выглядел самым счастливым созданием на свете. С его врожденным сродством к пламени это удивления не вызывало.

— Ну, главный вопрос повестки дня очевиден, так? — прищурился Элайджа.

— Какой еще вопрос?

— Даю подсказку: мы проходим огненное испытание.

— Это я и сам заметил, — сухо отозвался охотник.

— А что делает огонь? — не унимался друид и, не дожидаясь ответа, сам же выпалил: — Огонь сжигает. Так что главная дилемма: стоит ли нам натягивать портки перед выходом на трассу? По мне, так я бы не парился: первую Башню вообще пробегал с голой…

— Я предпочел бы одеться, — жестко перебил Оскар.

— Тряпки с высокой вероятностью сгорят на первом же метре. Но ладно, целомудрие превыше всего.

Джексон и Фредди согласно гавкнули дуэтом.

— А вы-то чего поддакиваете? Сами круглый год голышом щеголяете, — беззлобно огрызнулся на них парень, извлекая комплект одежды из пространственной глубины «Астральной Петли».

Спустя минуту он уже застегивал пуговицы, поверх натягивая элементы артефактного панциря: зачарованная броня держала перегрузки на порядок лучше холщовых рубах, да и солидная прибавка к характеристикам лишней в пекле не была.

— Тебе бы тоже нормальные латы справить, — бросил он Оскару.

Тот облачился в свой привычный потрепанный гардероб: полинялая футболка с невнятным логотипом, выцветшие обрезки шорт, некогда служивших брюками-карго, и стоптанные сандалии. С густой нечесаной бородой и свалявшимися патлами охотник выглядел классическим бродягой со свалки.

— Предложение перебраться ко мне в рощу по-прежнему в силе, — тихо добавил Элайджа. — Тебе бы не помешали покой и… тишина.

Последнее слово сорвалось почти шепотом: друид вовремя вспомнил, что совсем недавно его святилище пытались взять штурмом вооруженные налетчики. Имел ли он право гарантировать безопасность кому-либо теперь? Спорный вопрос. Стараниями Курика и Нертуса остров ощетинился ловушками, а вырезанный гарнизон пиратов послужил недвусмысленным предупреждением для всего мира.

Но это не давало стопроцентной брони.

Находясь на острове лично, он в одиночку раскатал бы любую армию вторжения. Делал это раньше, повторит и впредь. Вот только судьба раз за разом выдергивала его в дальние странствия. Отчасти сказывалась собственная неуемная тяга к скитаниям, отчасти — безумие меняющегося мира.

— Возможно, — еле слышно обронил Оскар.

Элайджа давить не стал: охотник никому не доверял до конца, и на то у него наверняка имелись веские причины. Закрыв тему, друид окинул взглядом каверну, вычерчивая взглядом паутину хрустальных мостов. Основной маршрут читался без труда: огненная цепочка уходила круто вверх, заканчиваясь входом в верхний грот под сводом зала. Лабиринтом трасса не являлась, но ложных ответвлений и тупиков хватало: сунься без плана — и накрутишь лишние мили на обратном ходу.

Опустившись на корточки, парень зафиксировал маршрут в памяти. Медитации над разумом гением его не сделали и память до абсолюта не разогнали, но структурировать визуальные паттерны он умел отменно: на запоминание правильного пути ушло от силы десять минут.

Это было критично: прогулки по парку никто не обещал, и в том, что полигон выкатит новые смертоносные сюрпризы, сомневаться не приходилось.

— Готовы? — обернулся он к спутникам.

Оскар кивнул, свора отозвалась дружным лаем.

— Тогда держитесь след в след. Дистанцию не рвать, чтобы баффы лечения не слетали.

Он сделал шаг вперед и опустил босую стопу на гладкую хрустальную поверхность.

В то же мгновение воздух взорвался завихрением плотного эфира. Секунда — и яростное, багровое пламя змеей взметнулось по ноге, с треском проламывая пассивные барьеры и вздувая кожу гигантскими волдырями. Элайджа рефлекторно отпрянул назад на каменную площадку, но за долю секунды ногу ниже колена обуглило до черноты.

Стиснув зубы от вспышки боли, парень прохрипел: — Надо было догадаться…

Руки уже плели исцеляющие формулы, но тут друид с ужасом осознал: огонь оставил в ране липкий, ядовитый эфирный нагар, намертво въевшийся в обожженное мясо. Парень попытался вытолкнуть заразу собственным резервом, но мана не поддавалась: чем сильнее он давил, тем яростнее разгорался остаточный пожар.

На то, чтобы сопоставить дважды два, ушло пугающе много времени, прожитого в немой агонии от пожирающего плоть пламени. Но когда озарение наконец щелкнуло в мозгу, он всеми ментальными потоками вцепился в решение.

Эфир в каналах замер. Мышцы окаменели. Сердце пропустило удар и остановилось. Дыхание оборвалось.

Один из псов тревожно залаял над ухом, но Элайджа запретил себе реагировать. В его сознании — на всех расщепленных гранях — существовала лишь абсолютная, насильственная неподвижность внутренних каналов. И спустя бесконечно долгие мгновения чужеродная мана неохотно отступила, принося долгожданное облегчение.

Лишь когда последний след скверны истаял, он осторожно сорвал одиночное «Дикое Возрождение»: мана легла ровно, без сопротивления. Кожа на ноге постепенно затянулась, хотя штанина на бедре сгорела без следа. Хорошо хоть новых шрамов не добавилось.

— Что произошло? — Оскар уже стоял на коленях рядом.

Элайджа краем сознания отметил, что товарищ не отходил ни на шаг, пока длился приступ. Вкратце описав механику въедливого эфира, он встретил ответный вопрос: — Что спровоцировало вспышку?

— Пока не уверен, — отозвался друид. Но вспомнив выбитую над аркой заповедь об «обуздании внутреннего пламени» и собственный метод изгнания заразы, нащупал рабочую гипотезу. Требовался полевой тест: — Не дергайся, если меня сейчас опять поджарит.

— Что ты задумал?

— Научный эксперимент.

Собрав волю в кулак, он снова выставил ногу над мостом. Едва эфир в плите шевельнулся, парень молниеносно отдернул стопу назад: избежать ожога полностью не удалось, но травма оказалась в разы слабее первой. И снова пришлось потратить несколько минут на медитативную блокировку каналов, прежде чем пускать в ход регенерацию.

В третий раз он пошел на проверку теории осознанно: запер ток эфира в меридианах еще до того, как подошва коснулась хрусталя. Замысел был прост: «обуздать внутреннее пламя» означало удерживать энергию в каналах в абсолютной неподвижности.

Огонь вспыхнул не сразу, но ногу всё равно лизнуло пламенем. Залечивая ожог следующие четверть часа, Элайджа понял: теория верна, хромала реализация. Шагать вперед, удерживая эфирный резервуар в состоянии абсолютного покоя — задача на грани невозможного. До сих пор он практиковал эту форму культивации исключительно в позе лотоса, в полной физической статике. Но шагать по мосту в таком ступоре тело отказывалось наотрез.

Он тяжело вздохнул: — Короче, нас ждет очередная порция первородного дерьма. Тенденция налицо: всё это Царство — один сплошной гимн мазохизму.

— Ты понял, как пройти?

Парень кивнул и изложил расклад Оскару. Эксперимент подтвердил догадку, но загвоздка крылась в главном: ни у охотника, ни у его своры навыка остановки внутреннего эфира не водилось в помине.

— Что ж, поздравляю: вас ждет ускоренный курс молодого бойца. Надеюсь, вы все тут гении медитации, — криво осклабился друид.

В глубине души эта задача даже заводила: под давлением смертельной угрозы Элайджа всегда соображал быстрее. И как выяснилось, Оскар обладал феноменальным врожденным талантом к культивации Души: до второго ранга воин дошел исключительно на собственном упрямстве, без наставников и древних свитков. Для сравнения: у самого друида за спиной стояли библиотека Системы, священная роща и мудрый Нертус.

Охотник забрался на вершину пищевой цепочки не по воле случая: не будь на Земле феномена Элайджи, именно Оскар носил бы титул сильнейшего человека планеты.

И все же на то, чтобы подчинить ток эфира в движении, у друида ушло трое суток непрерывных попыток. Джексон освоил форму лишь спустя почти месяц, зато следом за ротвейлером подтянулись остальные псы и сам Оскар.

Слово «быстро» здесь было понятием относительным: на синхронизацию всей группы ушло добрых полтора месяца. Эскобар до конца так и не совладал с замком, но с его колоссальным сродством к огню риск для чихуахуа стремился к нулю.

За недели совместных медитаций Элайджа узнал спутников куда ближе. Оскар оказался именно таким, каким виделся вначале: нелюдимым, замкнутым, но поразительно глубоким мыслителем. Жизнь до Катастрофы медом для него не была: сын кубинских эмигрантов, он рос в беспросветной нищете, с малых лет батрача на поденных работах ради семьи. Мечтал стать ветеринаром, даже выбил грант в Университете Майами, где отучился два курса, пока отца не искалечило на стройке.

Счета за лечение погребли семью, учебу пришлось бросить и пойти пахать на износ. Мечта о дипломе растаяла в серых буднях, но утешение парень нашел в работе — устроился санитаром в приют для бездомных животных, где не усыпляли четвероногих бродяг. Врачом не стал, зато спасал жизни тем, кого искренне любил.

А затем грянула интеграция Древа Мира. Падение Майами превратилось в кровавый ад: Оскар вытащил родных из мясорубки, но после семейной ссоры, о сути которой наотрез отказывался говорить, ушел в дикие земли в одиночку.

О разрыве он явно жалел, но возвращаться к прошлому не желал. Лезть в душу друид благоразумно не стал.

Собаки же были как на ладони: Софи и Джексон не отходили от хозяина ни на шаг, готовые закрыть его телами в любую секунду; Эскобар и егоза Фредди оставались неугомонными бунтарями; Рэй и Мэймэй ходили неразлучной парой, а угрюмый Дигби держался волком-одиночкой.

Но к Элайдже привязалась вся свора без исключения: поначалу он списывал это на друидскую ауру, но быстро понял — дело в собачьей верности. Эти создания умели любить без условий еще в старом мире.

Их присутствие спасло парня от сползания в безумие: застрянь он в этих стеклянных катакомбах в одиночестве на полтора месяца — рассудок дал бы трещину. С Оскаром и собаками бремя неволи переносилось в разы легче.

Но когда техника была отточена до автоматизма, пришла пора двигаться дальше.

Уняв внутренний мандраж, Элайджа остановил движение эфира в меридианах и уверенно шагнул на хрустальную гладь моста. Пламя не шелохнулось. Друид едва не перевел дух от облегчения, но вовремя одернул себя: срыв концентрации мгновенно испепелит плоть. Сохраняя абсолютное внутреннее безмолвие, он размеренно зашагал над пропастью.

Следом цепочкой потянулись псы, Оскар замыкал строй.

Огонь под стеклом мерно пульсировал, не причиняя вреда — расчет оправдался на все сто. Теперь оставалось лишь подняться к верхнему ярусу каверны и встретить лицом к лицу любые испытания, которые припасло для них Первородное Царство.