Нападение произошло совершенно внезапно.

В одну секунду Элайджа вел стаю по хрустальному карнизу, а в следующую над ним уже нависла исполинская громада из пепла и раскаленных углей. Тварь насчитывала не менее двадцати футов в высоту, щеголяла шестью конечностями и плоской мордой, окутанной клубами едкого дыма, но друид среагировал мгновенно. Прыжок вперед — и коса описала свистящую дугу. Лезвие с шипением распороло тлеющие угли, пока не уперлось во что-то плотное, отозвавшись в предплечьях звонкой отдачей.

Чудовище вспыхнуло ослепительной короной белого пламени.

Псы не испугались жара: с яростным визгом они бросились на врага, вгрызаясь в суставы нижних лап. Каждый укус сопровождался выбросом огненной сукровицы: пепел и раскаленный щебень фонтанировали из ран миниатюрными вулканами. Элайджа физически ощущал ожоги на телах собак, но сорвать исцеляющее плетение не смел — пока они стояли на зачарованном мосту, любая магия означала мгновенную смерть от окружающей стихии.

Оставалось лишь одно: врубиться в ближний бой с удвоенной яростью. Коса мелькала со скоростью пулемета, нанося по несколько сокрушительных ударов в секунду, и с каждым широким замахом запертый в каналах эфир норовил сорваться с поводка. Парень удерживал внутреннее безмолвие на чистом упрямстве, планомерно разбирая монстра на части. Свора дралась плечом к плечу, а подоспевший Оскар взлетел чудищу на загривок, методично круша каменный хребет парными томагавками.

Спустя пару минут яростной рубки колосс рассыпался в прах: серый пепел подхватило горячим ветром каверны, оставив на мосту лишь ломкий костяк из черных обсидиановых костей. Элайджа сгреб несколько фрагментов и забросил в инвентарь «Астральной Петли».

За шесть недель он скормил собакам добрую половину своих зачарованных пайков, но свободного места в кольце по-прежнему не густо. Впрочем, на пару трофеев объема хватило.

Он замер на месте, тяжело дыша и чувствуя, как саднят свежие ожоги.

— Никакого лечения. Никаких заклинаний, — прошептал он одними губами, словно громкий звук мог всколыхнуть замерший в меридианах эфир. — Терпим, пока не выйдем на твердую землю.

Оскар молча кивнул. Псы глухо, жалобно заскулили в унисон — этот звук полоснул друида по сердцу, но иного выхода не было: оставалось лишь стиснуть зубы и шагать вперед. Перехватив древко косы поудобнее, Элайджа продолжил подъем.

Хрусталь под ногами раскалился до предела: ступи на эти плиты неподготовленный земной человек — и от подошв за секунды осталась бы обугленная корка. Но для друида с его титаническими характеристиками, «Эгидой Стихий» и зачарованием «Мантии Химеры», взвинтившим [Регенерацию] до небес, этот жар вызывал лишь легкий дискомфорт.

Ни у псов, ни у Оскара подобного щита не было.

Строго говоря, кроме верных топоров на охотнике вообще не водилось путной системной экипировки — странная беспечность для ветерана, за плечами которого стояли десятки зачищенных Башен и щедрые награды за Испытание Первенства. За этой наготой явно крылась своя тайна, но лезть в душу с расспросами Элайджа не собирался.

По пути он не раз порывался активировать «Облик Мастера»: форма киндрандира наделила бы тело колоссальным сопротивлением огню и взвинтила базовые параметры. Но поезд ушел: сорви он трансформацию прямо на мосту — и внешнее пламя испепелит плоть заживо, наплевав на любые пассивные резисты.

К тому же безопаснее было оставаться в человеческом обличье с готовым пакетом целительской маны под рукой. Пусть применять чары на открытом хрустале было самоубийством, само осознание того, что он может сорвать лечение в критический момент, грело душу. Слабое утешение, но лучше, чем ничего.

Миновав пару развилок, группа нарвалась на второго пепельного исполина, но к этому столкновению Элайджа подготовился заранее. Более того, он успел заметить, как тварь соткалась прямо из глубин прозрачного моста — тревожный колокольчик.

Впрочем, раскрошить монстра в щебень друид успел еще до того, как в бой вклинилась стая.

Куда неприятнее оказалась третья атака, обрушившаяся с верхнего яруса: крылатая тварь с пылающими перепончатыми крыльями камнем спикировала из темноты, целясь когтями в Эскобара — самого крошечного бойца своры. Чихуахуа кувырком ушел из-под удара за долю секунды до захвата, а сверху на летучего хищника уже обрушился Оскар: томагавк со свистом рассек воздух и глубоко засел в сухопаром теле мыши. Удар не убил монстра на месте, но прибил к плитам, позволив подоспевшим псам разорвать добычу в клочья.

Увы, этот огненный нетопырь оказался лишь первой ласточкой: чем выше они поднимались по ярусам висячих мостов, тем гуще становились воздушные засады. Поначалу стаи казались назойливой мошкарой — хлопотно, но не смертельно, — однако по мере набора высоты их численность превратилась в серьезную угрозу.

Спасала идеальная слаженность стаи. Сам Элайджа вписался в строй так органично, будто родился в этой своре: на миг показалось, что он наконец нашел свое истинное призвание.

Иллюзия, конечно. Морок, порожденный экстремальными условиями и друидским сродством. Но от этого боевой раж не становился менее пьянящим.

Следующим препятствием стали исполинские жабы размером с доброго тяжеловоза, чья багровая чешуя лоснилась жаром, а зрачки тлели живыми углями. Зрелище жуткое, но в скорости амфибии заметно уступали отряду, так что разобрать их на запчасти труда не составило. Единственную опасность представляли длинные липкие языки, плевавшие сгустками жидкого пламени, но отряд прошел заслон без критических потерь.

Наконец хрустальный серпантин оборвался: Элайджа морально приготовился встретить усиленного элитного босса на выходе, но площадка оказалась пуста. Единственной преградой служила глухая каменная дверь.

Выбив плиту ударом ноги, парень влетел в проем с косой наперевес.

Пусто. Небольшой грот из знакомой пористой базальтовой породы, в точности повторявший структуру стартового туннеля внизу. А главное — здесь можно было наконец выдохнуть и отпустить поводок внутреннего эфира.

Едва спутники ввалились внутрь, друид снял медитативный замок. Ощущение напоминало первый глубокий вдох после многочасового погружения под воду: стоило эфиру свободно заструиться по каналам, как из груди вырвался протяжный стон облегчения.

Оскар и псы синхронно повторили этот жест: обессиленные собаки замертво рухнули на брюхо. Лишь тогда Элайджа спохватился и сорвал целительские круги на полную катушку.

Раны стаи оказались куда страшнее, чем виделось на бегу: с запертым эфиром восприятие друида работало вслепую, но теперь, ощутив истинную глубину их ожогов, парень сжался от сострадания. Следующие несколько часов ушли на методичное выжигание скверны и зализывание плоти, пока животные наконец не пришли в норму.

В награду за труды Элайджа получил порцию восторженных мокрых поцелуев в нос от сияющего Эскобара.

Когда соратники перевели дух, подкрепились и восстановили силы, друид поднялся на ноги и подошел к Оскару, давно дежурившему у противоположной стены грота.

— Что думаешь? — негромко спросил парень.

— За этой дверью кто-то есть.

— Уверен?

— Чую нутром.

— Есть догадки, кто именно? — Элайджа привык доверять чутью товарища: несмотря на замкнутость, звериная интуиция вожака работала безотказно — то ли системный пассивный навык, то ли врожденный дар, но промашек охотник не давал.

На этот раз Оскар лишь покачал головой: — Это не просто монстр. Нечто куда более масштабное. Единичная, разумная угроза… точнее описать не могу.

Элайджа нахмурился: — Думаешь, финальный рубеж испытания?

Охотник неопределенно повел плечом: — Возможно.

Присев на корточки, друид задумчиво почесал бороду. Радовало одно: огонь и лава пощадили растительность на лице — в прошлые визиты в разломы кислоты и пламя выжигали его до состояния младенческой лысины.

— Сдается мне, весь этот подъем был лишь разминкой, — протянул он. — Если там сидит босс ристалища, нам наверняка придется пустить в ход всё, чему мы научились на мостах.

— Логично, — согласился Оскар, ласково потрепав Фредди за ухом: собаке повезло меньше человека, и шерсть на ее боках зияла проплешинами. — Надо## Глава 229 (9-56). Препятствия

Нападение произошло внезапно.

В одну секунду Элайджа размеренно вел отряд вперед по хрустальному карнизу, а в следующую над ним уже нависла исполинская громада из тлеющих углей и золы. Чудовище достигало добрых двадцати футов в высоту, имело шесть суставчатых конечностей и безглазую морду, окутанную удушливыми клубами черного дыма.

Друид среагировал мгновенно: рванув вперед, он взмахнул боевой косой. Острое лезвие с сухим свистом рассекло горящий шлак и с глухим ударом врубилось во что-то плотное, отозвавшись сильной отдачей в запястьях.

Монстр яростно взревел, вспыхнув ослепительной короной раскаленного белого пламени.

Собаки не дрогнули: свора бросилась на врага с флангов. Взлаивая от ожогов, псы впивались клыками в нижние сочленения конечностей великана. Каждая атака выбивала фонтаны искр, пепел и жар из разорванной плоти твари извергались подобно миниатюрным вулканам. Элайджа буквально кожей ощущал мучительную боль своих четвероногих спутников, но применить исцеляющие заклинания не смел: пока под ногами оставался хрустальный мост, магия была под строжайшим запретом.

Вместо заклинаний он вложил всю ярость в удары клинка. Коса мелькала несколько раз в секунду, с каждым резким движением внутренний эфир грозил сорваться с жесткого контроля и выплеснуться наружу. Друид с титаническим усилием удерживал каналы в неподвижности, планомерно откалывая куски от пылающей туши. Стая не отставала ни на шаг: даже Оскар взлетел на спину пепельного исполина, методично вбивая лезвия томагавков в шею монстра.

Спустя пару минут яростной рубки создание рассыпалось в прах. Горячий ветер подхватил серую золу, развеяв ее по каверне и оставив на мосту лишь ломкий каркас из черных обсидиановых костей. Элайджа торопливо подобрал несколько крупных осколков и убрал их в «Астральную Петлю».

Несмотря на то, что за последние шесть недель изрядная часть провизии ушла на прокорм своры, свободного места в пространственном хранилище по-прежнему оставалось в обрез. Но для редких трофеев пара ячеек нашлась.

Парень тяжело дышал, чувствуя, как ноют свежие ожоги на предплечьях.

— Никакого лечения. Никаких заклинаний, — прошептал он одними губами, словно даже громкий голос мог потревожить хрупкую неподвижность эфирных меридианов. — Терпим, пока не выйдем на твердую породу.

Оскар молча кивнул. Собаки жалобно заскулили в унисон, и этот тихий звук полоснул друида по сердцу. Но единственной помощью сейчас было непрерывное движение вперед. Перехватив древко косы поудобнее, Элайджа снова зашагал по прозрачной дуге моста.

Хрусталь под ногами обжигал сквозь подошвы. Окажись здесь обычный, незакаленный Системой человек — его запекло бы заживо за пару минут. Но для друида с его колоссальными характеристиками и защитой «Эгиды Стихий» жар оставался лишь неприятным фоном. Вдобавок «Мантия Химеры» заметно подстегивала базовую [Регенерацию].

Ни у своры, ни у Оскара подобных защитных бонусов не было.

По правде говоря, за исключением боевых топоров, на охотнике не было надето вообще никакой настоящей защитной экипировки. Что выглядело довольно странно: чтобы набрать столь чудовищную мощь, Оскар обязан был закрыть десятки Башен, да и за Испытание Первенства он получил щедрые системные награды. За этой аскезой наверняка крылась какая-то личная история, но выпытывать подробности друид не собирался.

На очередном переходе Элайджа всерьез задумался о смене формы на «Облик Мастера». Ипостась киндрандира даровала практически абсолютный иммунитет к огню и взвинчивала физические атрибуты до небес. Однако время для безопасной трансформации было упущено: вздумай он активировать навык прямо на мосту — внутренний всплеск маны пробудил бы пламя под хрусталем, и его испепелило бы на месте, невзирая на любые сопротивления.

К тому же имело смысл держать целительские плетения наготове. Даже если применять их прямо сейчас было нельзя, само осознание того, что он может прикрыть друзей в критический момент, грело душу. Слабое утешение, но лучше, чем ничего.

После нескольких поворотов из толщи хрусталя вырвался еще один шлаковый монстр. На сей раз Элайджа ждал удара: он разнес тварь в щебень еще до того, как собаки успели сократить дистанцию.

Куда хуже обстояли дела со следующей засадой, пришедшей с воздуха. Огненная мышь с пылающими кожистыми крыльями спикировала сверху, целясь когтями в Эскобара — самого крошечного бойца стаи. Чихуахуа в последний миг юрко отскочил в сторону, а Оскар коршуном перехватил летающую бестию в воздухе.

Томагавк со свистом рассек воздух и глубоко вошел в жилистое тело твари. Удар не прикончил ее на месте, но сбил траекторию полета, позволив подоспевшим псам разорвать хищника на части.

К сожалению, этот нетопырь оказался лишь первой ласточкой. По мере того как тропа поднималась выше по ярусам, крылатые твари нападали всё чаще. Поначалу они казались мелкими досадными помехами, но когда их число перевалило за десяток, стая столкнулась с серьезной угрозой.

Спасала безупречная слаженность своры. Элайджа вписался в их боевой строй так органично, словно сражался плечом к плечу с этими псами с самого рождения. На миг даже показалось, будто он наконец нашел свое истинное место в новом безумном мире.

Конечно, это было наваждением, рожденным экстремальной обстановкой и его природным сродством с хищниками. Но от этого чувство локтя не становилось менее ценным.

Вскоре на карнизах объявилась новая порода врагов: гигантские багровые жабы размером с доброго битюга, чьи глаза тлели подобно раскаленным углям. Твари выглядели жутко, но двигались довольно неуклюже, так что разделывать их на части особого труда не составляло. Правда, их длинные липкие языки при касании взрывались струями пламени, заставляя воинов крутиться юлой, уходя с линии атак.

И все же группа справилась. Преодолев последний подъем, они вышли к концу хрустального тракта. Элайджа ожидал увидеть на финише элитного босса, преграждающего путь, но подъем оказался чист. Дорогу закрывала лишь глухая каменная дверь.

Ударом ноги выбив створку, друид влетел в проем с косой наперевес.

Внутри никого не оказалось: небольшая пустая зала, высеченная из той же черной пористой породы, что и стартовая пещера далеко внизу. Но главное — здесь можно было наконец дать волю внутреннему эфиру. Когда Оскар и собаки переступили порог, Элайджа облегченно расслабил меридианы. Ощущение было сродни долгожданному глубокому вдоху после многочасового удушья: теплая искра маны плавно заструилась по телу, смывая накопившееся оцепенение.

Охотник и свора выдохнули синхронно с ним. Большинство псов от крайнего истощения тут же повалились на каменный пол. Лишь тогда Элайджа вспомнил о ранах товарищей и спешно пустил в ход исцеляющие формулы.

Без духовного восприятия — наглухо запертого неподвижностью эфира во время перехода — он даже не осознавал, насколько тяжело пострадали его спутники. Когда «Душа Дикой Природы» наконец раскрылась во всю ширь, сердце сжалось от жалости: тела собак покрывали глубокие язвы и обугленные полосы ожогов. Несколько часов друид методично заливал раненых целительными потоками, пока свежая гладкая кожа окончательно не затянула повреждения.

В благодарность за труды Эскобар от души облизал ему лицо, яростно виляя хвостом.

Когда стая подкрепилась и восстановила силы, Элайджа поднялся и подошел к дальней стене грота, где давно замер Оскар.

— Что думаешь? — негромко спросил друид.

— За этой дверью кто-то есть.

— Уверен?

— Чувствую нутром.

— Есть догадки, кто именно? — Элайджа привык безоговорочно доверять звериному чутью спутника. При всей своей замкнутости лидер своры обладал потрясающей, почти сверхъестественной интуицией — то ли благодаря системному навыку, то ли в силу природного дара. Но в бою это чутье не подводило ни разу.

Оскар покачал головой: — Это не зверь. Нечто куда более крупное и опасное. Одиночный противник. Точнее описать не могу.

Элайджа нахмурился: — Думаешь, финал испытания?

Мужчина едва заметно пожал плечами: — Не знаю. Вполне возможно.

Опустившись на корточки, друид задумчиво поскреб пальцами бороду. К счастью, адское пекло в этот раз обошло его растительность стороной: прошлые купания в кислоте и огне неизменно оставляли его лысым как бильярдный шар.

— Похоже, весь предыдущий подъем был всего лишь проверкой на вшивость, — рассудил он. — Если там действительно хозяин ристалища, нам наверняка придется пустить в ход всё, чему мы только что научились.

— Похоже на правду, — согласился Оскар, ласково почесывая Фредди за ухом. Собаке повезло меньше, чем человеку: на боках шерсть так и не успела отрасти, зияя проплешинами. — Нужно быть готовыми ко всему.

— Согласен на все сто.

Свора негромко отозвалась согласным лаем.

Потянувшись и размяв плечи, Элайджа коротко бросил: — Ну что, глянем, кто там нас дожидается?

Оскар кивнул, и собаки мгновенно подобрались. Поразительно, как быстро расслабленная стая переключилась в режим предельной боевой готовности.

Друид уперся ладонями в каменную плиту и толкнул ее вперед. Створка подалась с глухим скрежетом, выпуская путников на плоскую вершину парящей горы. Над головой пылали два белесых солнца, заливая базальтовую площадку ярким, немигающим светом.

Плато усеивали острые обсидиановые столбы, но внимание Элайджи мгновенно приковало нечто иное: в сотне ярдов впереди пульсировал источник колоссальной мощи. Существо стояло на самом пороге ступени Полубога — быть может, не уступая по чистой силе поверженному морскому левиафану, но обладая куда более отточенным, сфокусированным контролем над своей мощью.

Шерсть на загривке друида встала дыбом.

— Смотреть в оба. Там сидит настоящий монстр.

Он сделал шаг вперед, на ходу запуская метаморфозу. Но стоило мане шевельнуться, как противник сорвался с места с такой нечеловеческой скоростью, что Элайджа даже не успел зафиксировать траекторию рывка.

Бок обожгло острой вспышкой боли: что-то тонкое и раскаленное пробило тело насквозь.

Захлебываясь вспыхнувшим внутри огнем, парень кубарем отлетел в сторону. Собаки с яростным лаем ринулись на нападавшего, но воздух тут же наполнился жалобным визгом: серия молниеносных выпадов разбросала стаю по камням.

Поднявшись на ноги, Элайджа увидел, что все псы получили по глубокому колющему ранению. Травмы не были смертельными, но боль свору оглушила.

Друид стиснул зубы, подавив рефлекторное желание сорвать целительное заклинание: противник, вновь замерший в центре арены, реагировал на применение активных навыков точно так же, как хрустальные мосты. Любая вспышка эфира служила для него безошибочным маяком.

И скорости ему было не занимать.

К счастью, Элайджа успел завершить превращение в «Облик Мастера» до удара: шкура киндрандира заметно притупила боль от чужого пламени, а насильственная остановка эфира вытолкнула враждебную ману из раны. Оскар со сворой проделали тот же трюк секундой позже.

— Не лезьте на рожон, — низким, рокочущим басом прорычал друид в драконьем облике. — Я свяжу его боем. Как только отвлечется — бейте со всех сторон разом.

Охотник едва заметно кивнул, рассыпая собак по флангам в широкое кольцо окружения. Элайджа плавно скользнул вперед, выставив косу перед собой. Лавируя между пористыми колоннами, он наконец сумел разглядеть противника в деталях.

Увиденное сбило с толку.

Перед ним стояла высокая, изящная фигура в изысканном камзоле придворного вельможи, чьи утонченные черты лица напоминали эльфийские. Вот только ростом незнакомец превышал восемь футов, а его полупрозрачная плоть состояла из мерцающего оранжевого хрусталя. Глаза воина закрывала глухая повязка из белого шелка.

На бедре создания покоились ножны с тонкой, смертоносной рапирой. Даже с расстояния в тридцать ярдов клинок фонил концентрированной мощью, не оставляя сомнений в том, какое именно оружие только что пробило бок друида.

Расклад читался предельно ясно: этот дуэлянт сделал ставку на абсолютную скорость и филигранную фехтовальную технику — дисциплины, в которых Элайджа традиционно уступал виртуозам клинка. Впрочем, парень рассчитывал переломить бой за счет космических показателей базовых характеристик и врожденных талантов «Облика Мастера».

Сделав шаг из-за колонны, он вышел на открытое пространство. Хрустальный мечник плавно повернул голову на звук шагов:

— Надо же. Ты осмелился бросить мне вызов в моем собственном святилище. Неужто ты всерьез возомнил себя ровней Пламеннорожденному Дуэлянту? Неужели ты искренне считаешь свои навыки достаточными, мелкий киндрандир? Приводи сколько угодно союзников — пред моим клинком вы все окажетесь ничтожествами.

С грациозным, театральным росчерком дуэлянт извлек рапиру из ножен и салютовал противнику:

— Ну же, сделай шаг. Докажи свое право на жизнь или сгинь в пыли. Я жду твоей атаки, дикий зверь.