Воздух дрогнул, когда на Элайджу накатила удушающая волна концентрированного жара. Друид едва ощутил ее — всё его внимание поглотил встречный выпад рапиры. Тонкое лезвие неслось с пугающей, смазанной скоростью, и даже многократно разогнанные рефлексы не позволили уйти с траектории полностью. Клинок чиркнул по плечу, чисто вспоров чешуйчатую плоть и тут же намертво прижег края раны запредельной температурой.

Из груди вырвался хриплый вздох, но останавливаться было нельзя — не в том случае, если он не желал закончить бой насаженным на шампур.

Дуэлянт был не просто стремителен: его перемещения граничили с мгновенной телепортацией. Единственной причиной, почему Элайджа вообще успевал реагировать на колющие выпады, оставались титанические показатели физических характеристик и нечеловеческие рефлексы «Облика Мастера».

Рапира со свистом рассекла воздух в горизонтальном росчерке, нацеленном снести голову с плеч. Друид нырнул под удар, добавив в копилку еще один заряд «Сердца Огня». Впрочем, следить за набором ресурса было некогда: разум — каждая доступная грань сознания — целиком сосредоточился на отслеживании смазанных траекторий противника и контроле собственного тела.

К счастью, если форма чардайндира в чем-то и превосходила остальные ипостаси, так это в феноменальной проприоцепции. Парень филигранно чувствовал баланс своего компактного, мускулистого тела, тратя драгоценные доли секунды на уклонения и методично накапливая заряды пламени.

И тут в бой вступила свора.

Первым ударил Джексон, мгновением позже за ним накатила Софи. Пара ротвейлеров с ходу вцепилась дуэлянту в лодыжки: челюсти сомкнулись на хрустальных пластинах, выбивая гравийные фонтаны оранжевых осколков. Однако на босса атака впечатления не произвела: он молниеносно развернулся к отступающим собакам, и не прошло и секунды, как рапира насквозь прошила бок Джексона.

— Нет! — истошно взвыл Элайджа.

Он сорвался в прыжок, коса описала ревущую дугу, но стоило стали лишь скользнуть по кристаллическому плечу дуэлянта, как раненый пес вспыхнул ослепительным пламенем. Невзирая на намерение держаться в «Облике Мастера», друид понимал: шанс спасти четвероногого бойца был ровно один.

Сбросив чешую, он на бегу вернул человеческий облик и бросился к скулящему псу. С пальцев мгновенно сорвалось «Благословение Рощи», следом легло «Дикое Возрождение». К тому моменту, когда он на коленях затормозил на обсидиановой крошке перед Джексоном, на кончиках пальцев уже созрело «Цветение Природы».

Влив целительский импульс в рану, парень выхватил из «Астральной Петли» тяжелый «Плащ Железного Медведя» и набросил плотную ткань на объятую огнем собаку, сбивая пламя и давая регенерации сделать свое дело. Спиной он уже ощущал стремительное приближение кристаллического мечника, но защититься физически не успевал.

К счастью, он был не один.

Софи с глухим яростным рыком с разбегу впечаталась дуэлянту в опорную ногу с такой кинетической силой, что исполин едва не растянулся на плитах. Баланс он удержал, но по инерции с грохотом влетел в ближайший каменный столб: монолит затрещал от удара, осыпав площадку градом базальтовой щебенки.

В ту же долю секунды в схватку вклинились Рэй и Мэймэй: мощный эфирный всплеск возвестил о наложении целого пакета тяжелых проклятий. Фредди взлетел врагу на загривок, намертво сомкнув челюсти на хрустальной шее, а следом за сухим хрустом раскалывающегося камня из воздуха соткался Дигби, вырвав увесистый кусок из подколенного сухожилия гуманоида.

Суставы дуэлянта тоже состояли из твердого хрусталя, но по тому, как он осел и покачнулся, стало ясно: совместная атака нанесла ощутимый урон.

И следом грянул Оскар.

Охотник дрался словно двуногий альфа-волк: стремительный наскок, вспышка парных лезвий, разрыв дистанции. Окутанный плотным маревом эфира, он без пауз активировал одно заклинание за другим. Первое плетение легло в помощь исцелению Джексона, остальные же щедро накачали стаю характеристиками. Когда охотник выпустил третий импульс, свору окутал плотный могильный холод: из собачьих загривков проросли ледяные шипы, а клыки затянуло игольчатым сизым инеем.

Характер битвы резко переменился.

Раскаленный ветер над плато мгновенно вымерз, обсидиановые колонны покрылись коркой трескучего инея. Дуэлянт споткнулся, пламя вокруг его рапиры зашипело и притухло. Собаки не сбавляли натиска, методично выламывая куски из его нижних конечностей.

Тем временем Элайджа вливал в Джексона каждую каплю маны, какую только мог выжать из каналов, волей продавливая чистую витальность против чужеродной заразы, гнездившейся в ране. Враждебный огонь яростно огрызался, но под сфокусированным прессом друида начал миллиметр за миллиметром отступать, пока окончательно не рассеялся хлопьями в воздухе.

Лишь тогда плоть пса принялась затягиваться.

— Он выкарабкается! — прорычал Оскар сквозь зубы, затормозив рядом в веере мелкого щебня. — Врубайся в бой, я долго эту стужу не удержу!

Вспомнив общую схему, Элайджа обновил «Благословение Рощи» с «Диким Возрождением» и вновь нырнул в «Облик Мастера». Завершая метаморфозу прямо в воздухе, он обрушился на противника с косой наперевес.

Он влился в боевой ритм стаи так органично, словно всегда делил с ними одну охотничью тропу. Полноценным зверем он не был, прекрасно это понимая, но сражался плечом к плечу достаточно долго, чтобы предугадывать выпады четвероногих соратников столь же безупречно, как свои собственные.

Они методично разбирали кристального босса на части.

По ходу боя Элайджа уклонился от добрых двух десятков колющих атак, и резервуар «Сердца Огня» неумолимо заполнялся до краев.

А затем действие навыка Оскара иссякло. Стоило морозному потоку эфира иссякнуть, как базальтовые столбы вокруг вздулись алыми трещинами, и каверну накрыло шквалом выброшенной кипящей лавы.

Друид виртуозно уходил из-под раскаленных брызг, отбивая магматические сгустки древком косы и отчаянно оберегая накопленные заряды. Собакам повезло меньше: визги боли заглушили грохот локальных извержений, но Элайджа подавил в себе порыв сорваться в человеческий облик и залить поляну лечением. О стае позаботится Оскар.

Сохранить заряды сейчас было неизмеримо важнее: друид нутром чуял, что без финального сокрушительного комбо добить эту тварь не выйдет.

Когда магматический шторм утих, счетчик ресурса перевалил за экватор. Этого уже хватало с головой, но прежде чем парень успел взвести формулу «Дитя Огня», расстановка сил перевернулась. Дуэлянт взорвался тучей пепла и пламени и с размаху шагнул прямо в кипящее озерцо магмы. Элайджа рванул наперерез, но не успел сделать и шага: монстр бесследно растворился в расплавленном базальте.

Секундой позже он вынырнул в дюжине футов левее, едва не насадив Оскара на рапиру, и тут же вновь нырнул в раскаленную жижу.

Друид погрузился в «Душу Дикой Природы», отчаянно выискивая малейшие колебания среды. Собаки метались по плато, заливаясь яростным лаем, пока Оскар на ходу штопал их ожоги малыми исцеляющими импульсами. Лечение шло со скрипом, но на поддержание строя его хватало. К счастью, высокоуровневая свора обладала приличным запасом прочности, чтобы пережить скользящие ожоги от лавового дождя.

В тот миг, когда отчаяние уже готово было взять верх, чутье зафиксировало слабую рябь на поверхности одной из магматических луж. Ничего не произошло, и Элайджа едва не отмахнулся от сигнала, но мгновение спустя похожий микроскопический всплеск отозвался в соседнем источнике. Затем в следующем. И еще в одном.

Перехватив косу, парень живым снарядом сорвался с места.

И когда хрустальный силуэт в фонтане брызг вылетел из лавы, целясь горящим клинком прямо в шею Рэя, лезвие друида уже стояло на траектории удара. Парировав рапиру звонким щелчком, Элайджа на противоходе снизу вверх вспорол кристаллическое тело. Разрез начался в паху и прочертил широкую дугу, вырвавшись наружу прямо под грудиной босса.

Монстр взвыл от боли и бессильной ярости, отшатываясь назад и заливая камни густой магматической сукровицей. Элайджа не отпускал дистанцию, обрушивая град сокрушительных ударов. Почуяв слабость добычи, стая удвоила напор, остервенело рвя чудовище со всех сторон.

Но прежде чем они успели вбить финальный гвоздь, истерзанный мечник рухнул в очередную расщелину с лавой и растворился без следа.

— Сука! — прорычал друид, видя, как победа ускользает сквозь пальцы. — Почти же достали!

Из толщи магмы донесся глухой, булькающий хохот. Звук доносился не из одной расселины — он эхом гремел из всех лавовых озер разом, нарастая с каждой секундой и сотрясая уцелевшие колонны плато.

А затем из раскаленной жижи начали подниматься кристаллические изваяния. Десятки точных копий Пламеннорожденного Дуэлянта — обнаженные, без оружия и шелковых повязок. Синхронным движением они вскинули руки к белесому небу и в унисон проревели:

— Пирокластическая Казнь!

Окружающий эфир закипел инфернальным вихрем.

Элайдже хватило доли секунды, чтобы распознать знакомую удушливую вибрацию: именно эта всепожирающая скверна терзала плоть на хрустальных мостах.

— Замок! Неподвижность! — заорал он во всю глотку.

Волевым усилием он намертво запечатал собственный внутренний эфир. И вовремя: миг спустя от каждого кристаллического фантома во все стороны брызнули сплошные концентрические кольца огня, сметая всё на своем пути. Когда огненная волна захлестнула друида, кожу обожгло, но запертые каналы не дали разрушительной мане зацепиться и проникнуть вглубь организма.

Было больно. Урон прошел приличный. Но ожоги остались поверхностными, а по сравнению с тем, что парень уже перенес в Горниле Пламени, эту боль можно было смело игнорировать. Едва огненный фронт прокатился сквозь тело, Элайджа сорвался с места, на лету активируя «Дитя Огня».

Колоссальный приток характеристик взорвал мышцы чистой мощью: взмах косы — и первая статуя разлетелась на миллион искрящихся осколков.

Однако прежде чем он успел переключиться на вторую, изваяния исторгли очередную волну пламени. Друид вновь запечатал эфир, удерживая каналы в мертвом покое на полном спринте. Огненное кольцо хлестнуло по плечам, вздувая волдыри, но пробить внутреннюю защиту не сумело. Второй взмах — и еще одна статуя обратилась в щебень.

Он метнулся к третьей. Затем к четвертой. Краем глаза парень видел, что Оскар со сворой безукоризненно повторяют его маневр. Зрелище они являли жуткое: иссеченные, покрытые тяжелыми ожогами, но усвоившие спасительный урок намертво.

Прочностью они уступали дракониду, но огонь не мог нанести им фатального вреда, пока держался внутренний замок.

Картина была далека от эстетики: воздух наполнился удушливой вонью паленой собачьей шерсти, перемешанной с серой и гарью.

Но отвлекаться на жалость друид права не имел. Псам придется потерпеть еще немного: таймер «Дитя Огня» неумолимо таял, и потерять колоссальный бафф до зачистки площадки означало крах. Разгоняя прокачанное тело до абсолютного предела, Элайджа вихрем носился между иллюзиями, оставляя за собой лишь груды битого хрусталя.

С каждым новым огненным валом — а они накатывали по нескольку раз в секунду — тело парня покрывалось всё более глубокими ожогами. Он методично изолировал болевые сигналы в отдельный ментальный отсек, но к моменту крушения последней статуи боль уже прорывала ментальные барьеры.

В этот миг действие «Дитя Огня» иссякло.

Элайджа покачнулся, на ходу сбрасывая форму и возвращая человеческий облик. Едва плоть встала на место, он сорвал спасительное «Благословение Рощи»: серебристый ливень омыл истерзанную кожу, притупляя пожар ожогов.

Впрочем, передышки Пламеннорожденный Дуэлянт давать не собирался. Вывалившись из очередной лавовой промоины, он едва держался на ногах: от роскошного камзола не осталось и следа, обнажая мутное оранжевое тело, из сотен глубоких трещин которого ручьями сочилась жидкая магма. Но рапиру в иссеченной руке мечник сжимал по-прежнему мертво.

Элайджа с трудом выпрямился, перехватив древко посоха: — Это всё, на что ты способен, чучело?

— Ты еще не познал… истинной ярости моего…

Оскар с разгона снес коленный сустав босса сокрушительным тараном плеча. Сочленение лопнуло с сухим стеклянным треском, дуэлянт рухнул на колени — и в ту же секунду на него лавиной навалилась вся свора. Эскобар, просидевший в резерве почти весь бой из-за бесполезности огненной магии, в ярости вцепился мечнику в лицо, пока остальные псы буквально рвали останки великана на куски словно стая свирепых гиен.

Пока шла расправа, Элайджа выжимал исцеляющие формулы до упора, вычерпывая резервы «Эха Дракона» и не до конца заполненной «Ложной Рощи». К тому моменту, когда истерзанный босс наконец затих бесформенной кучей битого хрусталя, здоровье отряда было полностью восстановлено.

Опустошив резервуары маны в ноль, друид без сил осел на камни, привалившись спиной к обсидиановой колонне: — Ну… вышло ровно настолько паршиво, как я и ожидал.

Оскар тяжело опустился рядом, вытирая копоть со лба: — Да уж. В точку, — охотник внимательно посмотрел на товарища: — И ты закрыл такое же Царство в одиночку?

— Ага.

— Как вообще выжил?

— С огромным трудом и через нечеловеческую боль, — выдохнул Элайджа, пока уставший Эскобар деловито устраивался у него на коленях. — Уж поверь: я чертовски рад, что вы рядом. В хорошей компании это дерьмо переносится в разы легче.