— Мама была бы в бешенстве, — пробормотал Элайджа, держа маленькое зеркальце для бритья на вытянутой руке и придирчиво разглядывая итоги своих трудов.

Глиф выжгло прямо по центру груди. Разобрать смысл причудливой вязи друид не мог, но отчетливо ощущал, как сквозь контуры знака мерно циркулирует плотный эфир.

— С чего бы? — поинтересовался Оскар.

Точно такая же отметина красовалась на груди охотника, надежно скрытая ветхой тканью футболки. Системные знаки получили даже псы.

Элайджа пожал плечами: — Да кто ж ее знает. Я как-то не догадался спросить при жизни. Но татуировки она терпеть не могла, — признался он. Взгляды у матери были старомодными, и после ее трагической гибели парень подсознательно избегал любых рисунков на теле из уважения к ее принципам. Людей с нательными узорами она открыто не порицала — по крайней мере, при детях, — но для себя подобную вольность исключала на корню. Даже уши ни разу в жизни не проколола.

— Помню, когда Алисса — моя сестра — проколола уши в старших классах… — парень усмехнулся, покачав головой. — Мама чуть рассудком не тронулась. Причем ни криков, ни скандалов, ничего такого не было. Она просто молча лучилась ледяным неодобрением. А сестра у меня упрямая: на следующий же день пошла и набила еще несколько дырок в хрящах. В колледже и вовсе татуху наколола, правда, я ее так ни разу и не видел.

— А ты? — глянул на него Оскар.

Элайджа гордо вскинул подбородок: — Мое тело — священный храм! — а затем с улыбкой добавил: — Да ладно, на самом деле я просто до смерти боялся маминого гнева. А потом… потом случилась та автокатастрофа, и… в общем, как-то рука не поднималась. То ли ее принципы въелись под кожу, то ли боялся осквернить память о ней. Глупо, наверное, звучит, когда произносишь это вслух.

— Я однажды встретил женщину, которая умела наносить особые татуировки, усиливавшие [Регенерацию], — негромко произнес Оскар. — Купил у нее один знак, но стоило мне взять следующую ступень закалки плоти, как узор просто растворился без следа.

— Любопытно. Похоже на редкий класс вроде «Мастера Татуировок».

— Был такой класс, — помрачнел охотник. — Через пару недель после нашего ухода на их поселок налетели бандиты. Когда мы вернулись туда два месяца спустя — на месте пепелища гулял ветер.

— Вот как…

— Бандитов мы вырезали. Всех до единого.

— Ты… хочешь поговорить об этом?

Оскар отрицательно качнул головой, опустив тяжелую ладонь на голову Джексона, уютно устроившегося на его коленях: — Это были не люди. Они заслужили смерть.

— Часто такое встречается? — тихо спросил друид. — В смысле, шайки мародеров.

Сам он с подобной скверной сталкивался не раз: свежим примером служила Бухта Кровавой Скалы, чей пиратский флот кошмарил побережье на тысячи миль вокруг. Да и Кармен не раз рассказывала мрачные истории о людях, ступивших на путь грабежа ради выживания в рухнувшем мире.

Охотник пожал плечами: — Бывает. Я редко суюсь в крупные поселения. Люди меня сторонятся. Думаю, дело в собаках.

Элайджа с трудом подавил смешок, хотя тут же устыдился этой мысли: собаки были самой дружелюбной, очаровательной и располагающей частью свиты Оскара. Человечество веками привыкало видеть в псах верных компаньонов. Настоящая проблема крылась в том, что сам Оскар выглядел — и, откровенно говоря, пах — как классический городской бродяга с многолетним стажем. Если бы воин потратил полчаса на баню, расческу и чистую одежду, градус гостеприимства в городах подскочил бы в разы.

Вслух он, разумеется, ничего из этого не озвучил.

Лишь понимающе кивнул, пробормотав что-то о людской черствости, и окинул взглядом площадку. Битва не прошла бесследно: большинство обсидиановых колонн оплавились, превратившись в уродливые оплывшие столбы, хотя лавовые озера начали остывать уже через пару минут после гибели Пламеннорожденного Дуэлянта. Воздух оставался раскаленным до предела, но непосредственной угрозы жизни больше не было, что позволило наконец выдохнуть и зализать раны.

Впрочем, осмотр поля боя принес друиду и горькую потерю.

Подняв с плит обугленные останки «Плаща Железного Медведя», Элайджа помрачнел, глядя сквозь зияющие дыры в ткани.

— Черт побери…

Он уже попытался активировать зачарование — артефакт молчал, контуры выгорели дотла. Бонусы к характеристикам от плаща он давно перерос, а вот свойства «Умеренного Климата» будет не хватать: в экстремальных зонах сопротивление стихиям уже сбоило, но в нормальных условиях спасало от духоты и сырости великолепно.

С другой стороны — жизнь Джексона стоила куда дороже куска зачарованной кожи.

— Жалкое ты мое зрелище, — тепло улыбнулся парень, почесав почти облысевшего пса за ухом.

Джексон виновато заскулил и мелко задрожал от остаточного шока: — Зато живой и здоровый, а шерсть дело наживное.

Пес коротко тявкнул, к хору тут же подключились еще трое четвероногих соратников, и не успел друид опомниться, как его с головой накрыла лавина собачьей ласки. То, что половина стаи щеголяла обожженными проплешинами, радости не убавляло ни на гран.

Элайджа с головой погрузился в безхитростное собачье счастье. Пусть свора Оскара обладала пугающим для животных интеллектом — по своей сути они оставались собаками. А собаки искренне любили тех людей, от которых пахло лаской, теплом и вкусным мясом.

Как выяснилось, этой эмоциональной разгрузки друиду не хватало куда сильнее, чем он готов был признать перед самим собой.

Впрочем, вечно предаваться нежностям не позволяли суровые реалии: воздух над плато вновь начал нагреваться, и парень мягко отстранил мокрые носы: — Пора уносить ноги, пока нас тут снова не запекло.

Оскар молча согласился. Натягивая уцелевшую рубаху, Элайджа прикинул маршрут: спуск обещал повторить все «прелести» подъема. Перед выходом он заглянул в системный лист: за время рейса по первому святилищу счетчик уровней скакнул на две единицы, зафиксировав сто восемьдесят первый уровень. До лавины опыта из Химерической Кузни здешний темп недотягивал, но для его заоблачной планки прибавка внушала уважение.

Спутники наверняка набрали еще больше: на более низких уровнях полоска опыта заполнялась куда бодрее.

Вскоре они вновь вышли на хрустальные мосты. На обратном пути держать внутренний эфирный замок удавалось на порядок увереннее, так что стычки на карнизах прошли без лишней драмы.

Куда тяжелее дался повторный заплыв сквозь лавовый колодец: собакам вновь потребовалась длительная реабилитация.

Пока псы приходили в себя, Элайджа погрузился в медитацию над культивацией Души.

Чтобы взять следующую ступень, требовалось научиться удерживать эфирный резервуар в абсолютной неподвижности неограниченно долго. До сих пор ему удавалось глушить каналы на несколько часов — от силы на сутки, — но рано или поздно контроль давал трещину, и мана вырывалась наружу подобно затянувшемуся вдоху под водой. Тот факт, что он до сих пор зависел от этого «дыхания», порядком злил.

Спустя пару часов медитаций отряд начал спуск по винтовой лестнице к основанию парящей горы, пока ступени наконец не вывели их обратно в стеклянный храм под пиком.

И там их ждал неожиданный сюрприз.

Под сводами хаотичного святилища расположился лагерем целый отряд огненных великанов.

— Что, кишка тонка оказалась?! — громогласно заржал предводитель группы, самый массивный и высокоуровневый титан среди сородичей. — Слабаки двуногие!

— Ну конечно, — с непроницаемым лицом отозвался Элайджа. — Куда уж нам до таких могучих и великих воителей.

— Ты смеешь дерзить мне, червь?! — взревел великан, вскакивая на ноги. Несмотря на удушливую жару, великаны грелись у костра, плясавшего над испещренной рунами каменной плитой — топлива огонь не требовал, явно подпитываясь встроенным зачарованием.

— Ни в коем случае, — друид буквально сочился неприкрытым сарказмом.

Исполин шагнул было вперед, но один из его спутников судорожно вцепился командиру в локоть. До слуха донеслись торопливые шепотки и отчетливое слово: «киндрандир». С каждой секундой спесь с угольно-черной физиономии вожака сползала, сменяясь растерянным оцепенением.

Не упустив шанса вбить финальный гвоздь, Элайджа небрежно бросил через плечо: — Да, кстати: мы это испытание только что закрыли. Так что удачи вам там, наверху. Не сгорите со стыда.

Оставив онемевших титанов позади, отряд перебрался на противоположную сторону храма, устроившись на основательный привал. Спуск и купание в лаве выжали из собак последние соки — лишь неутомимый Эскобар продолжал бодро гарцевать по плитам. Развернув купол «Благословения Рощи» и щедро накормив стаю, парень вернулся к медитации.

Ощущение скорого прорыва зудело в висках, но ухватить суть качественного скачка пока не удавалось. Он раз за разом повторял выверенный цикл: втягивал внешний эфир в каналы, намертво запирая его в меридианах. Ощущение распирающей боли в сосудах доходило до предела, грозя разорвать каналы изнутри, но в критический момент он полностью гасил все процессы.

Течение маны замирало. Духовные врата захлопывались. Тело обращалось в неподвижное изваяние: замирал даже стук сердца.

Секунды сплетались в минуты, минуты — в часы. Лишь сутки спустя друид наконец разомкнул медитативный замок. Накатившая волна эйфории совпала с резким возмущением внешнего эфира: дремавшие рядом псы, пытавшиеся копировать его технику дыхания, сбились с ритма, выплеснув накопившийся заряд в пространство.

Атмосфера взорвалась снопом эфирных молний: разнородные стихийные ауры схлестнулись в локальной вспышке, породив миниатюрный буран из искр. Буря улеглась за пару секунд, но плотность высвобожденной мощи заставила друида вздрогнуть.

Феномен до боли напомнил бушующий снаружи Водоворот — разве что в миниатюре.

— Виноват, парни, — виновато развел руками Элайджа перед встревоженными собаками.

Софи обиженно тявкнула, Фредди поддакнула. Зная лучший способ загладить вину, друид извлек из сумы увесистые ломти вяленого китового мяса и раздал четвероногим спутникам. Оскар неодобрительно покачал головой: — Ты их балуешь.

— И не спорю, — с улыбкой отозвался парень. — Собак и положено баловать. Как малых детей.

— Детей баловать нельзя.

— Сойдемся на том, что наши мнения разошлись. Главное, чтобы у них от сладкого припадков гиперактивности не случалось.

Охотник лишь сокрушенно вздохнул.

Спустя некоторое время Элайджа развернул карту, ткнув пальцем в новый ориентир: — Ну что, готовы ко второму раунду?

Цель на пергаменте отстояла всего на пару дюймов, но в реальном масштабе путь обещал занять несколько дней тяжелого марша. Затягивать поход смысла не было: едва Оскар дал отмашку, отряд вновь шагнул сквозь порог храма прямо в бушующие внешние кольца Стихийного Водоворота.

И тут Элайджу ждал приятный сюрприз: буря больше не сдирала мясо с костей с прежней свирепостью. Поначалу он списал облегчение на взятые уровни и подросшие характеристики, но быстро понял истинную причину.

Вюрк не соврал: стихийные глифы действительно даровали защиту от шторма. Друид полагал, что эффект сработает лишь при сборе всех четырех печатей, но Система оказалась милосерднее — каждый закрытый храм снижал сопротивление среды, открывая свободу маневра.

Впрочем, расслабляться было рано: вихри в атмосфере по-прежнему несли смертельную угрозу, требуя непрерывного контроля за состоянием собак.

Пригнув головы, путники упрямо месили каменистую пустошь. Переход затянулся, и лишь на исходе третьих суток горизонт впереди дрогнул, сменив панораму. Вдали блеснула бескрайняя гладь колоссального водоема, в чьих глубинах дремало второе святилище предков.