Элайджа обхватил себя руками за плечи, пытаясь укутаться в тонкую ткань «Мантии Химеры», словно в зимнее пальто, и уныло процедил: — Как же мне не хватает моего старого плаща…

И это было чистой правдой: парень столь долго носил «Плащ Железного Медведя», не снимая, что успел напрочь забыть, каково это — промерзать до костей. Стужа давно перешагнула порог банального неудобства, вгрызаясь глубоко в суставы и отравляя настроение свинцовой хмурью.

Опустив взгляд на мелко дрожащего Джексона, друид устыдился собственного нытья. Присев перед облезлым псом на корточки, он виновато потрепал его за ухом: — Эх, кабы я умел вязать… справил бы тебе теплый шерстяной свитер.

В прошлой жизни на Гавайях его бывшая девушка Нина каждое Рождество натягивала на бедного Фремонта праздничные свитера с оленями. Пес эти наряды люто ненавидел и не успокаивался, пока не раздирал шерсть в клочья, но снимки на память получались забавными.

Уже не в первый раз в голову лезла назойливая мысль: что с ними стало? Безумной любви к Нине он не питал, но человеком она была неплохим, и мысль о ее судьбе посреди планетарного апокалипсиса нет-де-то скребла душу. Впрочем, за всё время с интеграции об архипелаге не долетело ни единого слуха: с тем же успехом острова могли целиком уйти на дно океана.

Хотелось верить в лучшее, но глухая информационная блокада оптимизма не внушала.

Отогнав тоскливые воспоминания, парень сфокусировался на открывшейся панораме. Чем ближе отряд подбирался к гигантскому водоему, тем яростнее лютовал мороз. Сейчас, всего в паре сотен ярдов от береговой кромки, каменистую пустошь сковал толстый панцирь сизого льда, а свинцовые волны несли ледяные торосы — точь-в-точь как в полярных широтах во время охоты на левиафана.

В пустошах рыскали хищники, хотя реальной угрозы для друида и своры они не представляли. Больше всего хлопот доставляли ледяные барсы — поджарые кошачьи бестии, целиком сотканные из полупрозрачного льда, обожавшие нападать из слепой зоны. Первые пару засад застали Элайджу врасплох, но вскоре чутье научилось безошибочно вычленять микроскопические завихрения эфира за мгновение до прыжка.

Попадались и ледяные мамонты, морозные гризли, снежные рапторы — имена тварям парень придумывал на ходу по внешним признакам. К счастью, все они обладали нулевой устойчивостью к магии огня, а маленький Эскобар только и ждал шанса реабилитироваться за вынужденное бездействие в Горниле Пламени: чихуахуа выжигал ледяных монстров с такой кровожадной, ликующей свирепостью, от которой друиду становилось не по себе.

Впрочем, осаживать крошечного бойца он не собирался: Элайджа прекрасно понимал уязвленную гордость питомца, да и феноменальная боевая эффективность мальца снимала с плеч отряда львиную долю нагрузки.

Всегда приятно, когда не приходится тащить всё на собственном горбу.

— Воздух прямо-таки сочится сыростью, — ровно заметил Оскар, возвышаясь неприступной скалой под порывами ледяного ветра.

Охотник держал верные томагавки наготове, и мороз на его суровом лице не отражался вовсе. Сам друид тоже не рисковал здоровьем: запас [Стойкости] легко перемолол бы куда более лютую стужу, но приятного в этом ледяном душе было мало.

— Испытание водной стихии, как-никак. Логично, что кругом сырость, — хмыкнул Элайджа, поднимаясь с колен.

— Мне это не нравится.

— Да кому ж такое понравится, — согласился парень.

Отряд двинулся к обледенелому берегу. Сверившись с картой, они некоторое время шагали вдоль береговой линии, пока сквозь морозную дымку наконец не проступила цель маршрута.

Впереди высился храм — полная противоположность хаотичному стеклянному святилищу пламени. Строение выглядело строго рукотворным: монументальная колоннада, безупречные пропорции и уцелевшая каменная кровля. Впрочем, нижний ярус комплекса почти целиком ушел под воду, окруженный кольцом темных, свободных ото льда волн.

— Чистый неоклассицизм, — протянул Элайджа, разглядывая портик.

— Скорее классическая античность, — негромко поправил Оскар.

Друид удивленно вскинул бровь: — Разбираешься в архитектуре?

Воин пожал плечами: — Слушал вводный курс в университете. Занимательная штука.

Элайджа широко улыбнулся и от души хлопнул спутника по плечу: — Я так и знал, что мы сойдемся характерами! — Под пальцами явственно ощутилось, как окаменели мышцы воина: к телесному контакту Оскар явно не привык. — Но ты прав. Римский след?

— Возможно. Хотя великаны по Древнему Риму вроде не разгуливали.

— Думаешь, разломы черпают образы из памяти нашего мира? Башни ведь точно так устроены.

— Не знаю.

Развивать философский диспут охотник явно не желал, и Элайджа не стал настаивать, вернувшись к насущной тактике: — Ладно, опустим лирику. Под водой продержишься?

— Навык есть.

— Да у тебя на любой чих по навыку припасено, — усмехнулся друид. — Знатный у тебя класс.

Оскар скупо кивнул: — На старте архетип Тактика позволял усиливать лишь собачью стаю. По мере набора уровней вариативность возросла. Обратная сторона медали — в одиночку я почти беспомощен.

— Даже после эволюции?

— Стало полегче, но суть не изменилась.

Элайджа понял: лимит откровений исчерпан. Обижаться было не на что — сам он листом персонажа не козырял направо и налево: большинство практиков и вовсе понятия не имели, что парень идет по стезе чистокровного Друида. Догадки строили многие, но правды не знал никто. Оскар держался той же здравой паранойи.

— Раз под водой не утонешь — ныряем. Похоже, без водных процедур нам внутрь не попасть, — подытожил парень.

Охотник молча согласился: вокруг своры на миг сгустился мерцающий контур эфира. Секундой позже он подтвердил: — Мы готовы.

Элайджа повел группу вперед, сканируя периметр. На обледенелом перешейке засад не случилось. У самой кромки прибоя вода не замерзла, обратившись в густую кашицу из ледяного крошева. Парень сделал пробный шаг — и тут же с матерным шипением выдернул ногу обратно: — Ебучий ты мороз, блядь!..

За долю секунды контакта подошва вспыхнула ярко-розовым ожогом обморожения. Картина складывалась знакомая: как и в Горниле Пламени, выжить здесь без непрерывного притока целительской маны не светило ни единого шанса. Разница сводилась лишь к полярности стихии.

— Глаза боятся, а ноги делают… — пробормотал он сквозь зубы.

Сделав пару глубоких вдохов, друид энергично потряс кистями, притопнул на месте и, не давая страху взять верх, с разбегу шагнул в ледяную жижу, оглашая окрестности отборной бранью.

Сказать, что реальность превзошла худшие ожидания — не сказать ничего: мороз буквально взрезал плоть тысячами раскаленных игл. Элайджа надеялся, что конечности быстро онемеют, но непрерывно работающие целительские связки мгновенно регенерировали нервные окончания, возвращая телу стопроцентную чувствительность!

На ледяных торосах легче не стало. Дождавшись, пока Оскар и собаки перемахнут через перекат, парень рванул вперед по скользкому гребню.

Точнее, попытался рвануть: закоченевшие мышцы слушались со скрипом, превратив спринт в неуклюжий пьяный аллюр. Добравшись до края ледового поля, он рыбкой ушел в черную океанскую глубь. Собаки посыпались следом, Оскар замкнул цепочку.

Под водой пытка перешла на качественно иной уровень: ледяная пучина сжала легкие ледяным обручем. Друид с титаническим усилием удерживал жизненные показатели своры и охотника от фатального проседания. В голове набатом стучала мысль сорваться в спасительный «Облик Моря», но колоссальная нагрузка по исцелению не оставляла права на метаморфозу.

Стиснув зубы до скрежета, он загребал в глубину, выискивая входные порталы. Храм подавлял масштабами — не уступая Капитолию в Вашингтоне, — но входной портал на двухсотфутовой глубине отыскался быстро. Проскользнув в арку, Элайджа выгреб к воздушному карману и первым перевалился через каменный парапет на сухое плато, куда секундой позже выбросило Оскара и задыхающихся псов.

Не сбавляя напора регенеративных чар, друид вытряхнул из пространственного кольца сменный комплект белья и торопливо скинул обледеневшие тряпки. Растеревшись досуха, натянул свежую одежду. Тем временем Эскобар привычно вспыхнул контролируемым огненным коконом, щедро заливая грот благодатным теплом и изгоняя сырую могильную стужу.

Элайджа рухнул на спину, жадно хватая ртом воздух: — Господи… какая же это была мерзость, — прохрипел он. — Все целы? Перекличка!

Серия бодрых взлаиваний предварила глухой ответ Оскара: — Бывало… и получше.

— Как же мне не хватает старого плаща…

— Ты уже говорил.

— И еще сто раз повторю!

Эскобар тем временем гордо дефилировал по залу, поддерживая пламенную ауру с видом записного триумфатора: пес буквально лучился осознанием собственной незаменимости. Впрочем, титул героя дня он заслужил по праву.

Отогревшись, Элайджа поднялся на ноги и принялся изучать интерьер. Зал оказался куда просторнее и богаче, чем сулил внешний фасад: если снаружи сквозила строгая античность, то изнутри пространство поражало абсолютно чуждым дизайном. Купол венчала мозаика из цветной смальты, изображавшая морского титана: характерные лазурные тона кожи и плащ из водорослей узнавались безошибочно, пусть краски и поблекли от сырости веков.

Врагов поблизости не наблюдалось.

В зале стояла относительная сухость, хотя друид подозревал: сунься они на нижние ярусы под ватерлинией — расклад резко переменится.

— Мне кажется, или здесь заметно потеплело? — нахмурился он.

— Похоже на то, — отозвался Оскар, подтянув колени к груди и плотно укутавшись в пестрое байковое одеяло.

Свора тесно прижалась к бокам хозяина. Охотник явно носил с собой пространственный накопитель — куда скромнее кольца друида, объемом с обычный рюкзак, — в котором держал походный скарб, включая это самое одеяло, делиться которым он, впрочем, не спешил.

Элайдже пришлось довольствоваться обгорелыми лохмотьями своего медвежьего плаща, от которых толку было как от козла молока.

Поднявшись, друид окинул взглядом анфиладу: — Вон там проход, — он указал рукой в противоположный конец залы.

Единственной доминантой святилища служил массивный постамент, над которым плавно вращалась исполинская сфера чистой воды, не растекавшаяся вопреки всем законам физики. Если бы не пульсирующие вихри плотного эфира вокруг шара, оставалось бы только гадать, какая сила удерживает конструкцию в воздухе.

— Сплошная магия… — хмыкнул парень и бросил спутнику: — Я схожу на разведку. Вы как, в норме?

Охотник коротко кивнул. Элайджа застегнул влажные пряжки панциря, призвал боевую косу и неспешным шагом двинулся к стрельчатой арке в пятидесяти ярдах впереди.

Спешить он не стал — и как выяснилось, не прогадал: пол в зале был буквально нашпигован ловушками. Не будь у него за плечами опыта Химерической Кузни и чутких сенсоров «Души Дикой Природы», он бы ни за что не уловил микроскопические флуктуации маны. Но зрение четко выхватывало дрожащие струны эфира под определенными плитами мостовой.

Минута придирчивого анализа — и в расположении скрытых механизмов проступила строгая система.

Подозвав Оскара, Элайджа указал острием косы на плитку с выбитым глифом в виде круга с рожками: — Наступишь на такую — и весь зал взлетит на воздух к чертовой матери.

— Что здесь заложено?

— Да пес его знает. Может, затопит к чертям за секунду. Может, выпустит рой глубоководных тварей. А может, из стены выкатится гигантский каменный булыжник, погонит нас до самого выхода, а на пороге нас встретит толпа туземцев с отравленными дротиками.

Оскар озадаченно покосился на товарища: — Какое-то… пугающе подробное описание.

— Ты серьезно сейчас?! — возмутился друид. — Ты что, никогда в жизни не смотрел «Индиану Джонса: В поисках утраченного ковчега»?!

Охотник лишь молча мотнул головой.

— Господи Иисусе, да в какой глуши ты вообще рос?! Всё, решено: как только вернемся в мою рощу, я первым делом строю там полноценный кинотеатр, сажаю тебя на диван и кручу классику! Тебе башню снесет, гарантирую! — Парень окинул взглядом зал: — Ну, после того как закроем это проклятое Царство, само собой. Но от визита на остров ты теперь точно не отвертишься: отказы не принимаются.

Собаки дружно гавкнули, поддерживая идею. Оскар промолчал, отведя взгляд в сторону темных колонн.

— На этой оптимистичной ноте — выдвигаемся, — подытожил Элайджа, делая выверенный шаг между плитами.

На сердце крутились две мысли: первая — лишь бы расчет узора ловушек оказался верным; вторая — об Оскаре. Охотник панически боялся любого сближения с людьми, и друид твердо вознамерился выбить эту дурь из его заросшей головы.