Элайджа присел на корточки в дверном проеме, уперев затыльник боевой косы в заливающий пол слой воды глубиной по щиколотку, и принялся придирчиво изучать открывшуюся залу.

Помещение скорее напоминало монументальную галерею, вдоль стен которой замерли тронутые временем, но пугающе реалистичные каменные изваяния морских великанов. Если бы не однотонная серость минерала, их легко можно было бы принять за живых титанов, обращенных в камень заклятием. Каждая статуя насчитывала не менее пятнадцати футов в высоту и несла в себе выраженные черты водной расы: волосы и бороды, напоминавшие спутанные пряди ламинарии, хищно заостренные скулы и аккуратные перепончатые плавники вдоль предплечий и икр. Элайджа не сомневался: приглядись он внимательнее — и между пальцами рук и ног непременно обнаружились бы широкие плавательные перепонки.

Каждое изваяние сжимало в каменных пальцах массивный трезубец, чьи зазубренные зубья блестели смертоносной остротой. Безымянный ваятель обладал феноменальным талантом — особенно если учесть, как безукоризненно мелкие детали пережили века непрерывной водной эрозии.

Подножия пьедесталов скрывались под гладким, словно полированное зеркало, слоем темной стоячей воды. Отражения статуй вытягивались по глади навстречу друг другу, смыкаясь верхушками трезубцев в дюйме от зеркальных копий и создавая гипнотический, почти бредовый зрительный эффект. Картину потусторонней сюрреалистичности завершало мерцающее сапфировое сияние, лившееся с кессонного потолка: в углублениях декоративных панелей — лакун, как всплыло в памяти из университетского курса истории искусств, — мерцали люминесцентные фрески, запечатлевшие титанические битвы водных великанов с морскими левиафанами.

Один из барельефов показался парню смутно знакомым, и он едва сдержал смешок, пробормотав себе под нос: — Выпускайте Кракена…

— Что? — повернулся к нему Оскар.

— Да так, ничего. Вспомнил старый земной фильм.

— Какой именно?

— «Битва титанов». Вряд ли ты его смотрел.

— Смотрел.

— Да ладно?! Прямо сцену, где Лиам Нисон выдает…

— Кто?

— Ну, Лиам Нисон. Он Зевса играл, — пояснил Элайджа, изобразив пафосный бас: — «Выпускайте Кракена!», все дела.

Охотник озадаченно нахмурил брови: — Понятия не имею, о чем ты. Я в детстве этот фильм до дыр затер, сотню раз пересматривал.

— О как…

— В чем дело?

— Кажется, до меня дошло, — хмыкнул друид. — Ты смотрел древний оригинал, классику прошлого века. А я про ремейк. Ну, условно свежий: ему до Системы уже больше десятка лет стукнуло. — Парень и сам помрачнел: — Господи, какой же я старый… Казалось, премьера была только вчера. Интересно, а сам Нисон-то выжил в Катастрофе? Хотелось бы верить: мужик всегда выглядел несгибаемым крепышом.

— Я вообще без понятия, кто это такой.

— Не слишком-то ты при жизни интересовался поп-культурой, да? — покачал головой Элайджа. — Ладно, проехали, не отвечай. Просто добавлю фильм в наш обязательный список киносеансов, когда доберемся до моей рощи. — Он тихо хмыкнул: — Звучит так, будто я планирую школьную пижамную вечеринку. Знаешь, в детстве мы собирались всей оравой дома у моего друга Тая. У его предков был обустроенный подвал, гигантская плазма и новенькие игровые приставки. Мы заказывали гору пиццы, крутили второсортные боевики ночи напролет — кайф нереальный… — Он тоскливо вздохнул: — Скучаю по тем временам. Всё было так просто и понятно.

— У меня… никогда такого не было.

— Серьезно? — удивился парень.

— У меня почти не было друзей, — тихо обронил Оскар, опустившись на колено и почесывая Фредди за ухом.

— Ну, теперь как минимум один точно есть, — твердо произнес Элайджа. — Горячая пицца и дурацкое кино. Ты, я, собаки и все наши. Будет круто. Осталось только найти рабочий телевизор. А еще лучше — подпрягу Нертуса вырастить нам живой древесный кинозал прямо из ветвей! С акустикой придется повозиться, но если кто и способен провернуть такой трюк, то только древний дух. Кстати, ему вечер кино тоже не помешает для разгрузки.

Охотник отвел глаза: — Думаю… нам стоит сосредоточиться на боевой задаче.

— А, ну да. Логично. Как думаешь — тут всё заминировано?

В дополнение к нажимным плитам у входного портала по пути им уже встретилась добрая дюжина смертоносных сюрпризов. Часть ловушек удалось легко обойти по стенам, но некоторые заставили попотеть: в одной из предыдущих комнат механизм едва не сварил их заживо в ледяном кипятке — привет чану с кислотой из Химерической Кузни, только вместо разъедания ткани на них обрушился мгновенный мороз.

К счастью, Оскар вовремя приметил знакомый рунный узор на стене и голыми руками провернул каменные шестерни, вручную вырубив аварийный спуск. Это был самый опасный момент за весь спуск, но даже тогда друид сжег от силы треть маны на латание обморожений у своры. Неприятно, но до фатального исхода было далеко.

Внутренний голос подсказывал: впереди ждет нечто куда более изощренное.

— Скорее всего, — лаконично подтвердил охотник.

Элайджа прищурился и послал вперед импульс «Души Дикой Природы». Под зеркальной гладью воды сенсоры нащупали лишь гладкие каменные плиты без нажимных триггеров — эта часть казалась условно безопасной. Затем внимание переключилось на исполинские статуи: величественные, монументальные, но на первый взгляд лишенные искры жизни. Единственной проблемой оставалось то, что магическое чутье наотрез отказывалось проникать вглубь базальтовых тел и стен за ними: сколько бы друид ни давил волей, восприятие натыкалось на глухой тупой экран.

Подобная слепота преследовала их по всему водному святилищу. То ли сказывалась уникальная архитектоника древних, то ли в кладку подмешали экранирующий минерал, но чувство вынужденной беспомощности нестерпимо раздражало.

Впрочем, вариантов не оставалось: приходилось импровизировать на ходу в заведомо паршивых условиях.

— Мысли есть? — бросил он через плечо.

— Нет.

Красноречием Оскар похвастаться не мог при всем желании. Временами его нордическая лаконичность подкупала, но порой Элайдже отчаянно хотелось видеть рядом чуть более разговорчивого собеседника.

И все же странное глубинное родство с этим угрюмым отшельником парень ощущал безошибочно. Сказывалось ли сходство их сродства с дикой природой, или пробуждалась та же интуитивная симпатия, что некогда связала его с Датом, Куриком и Роном — при всей разнице характеров между ними звенела общая струна. А этого для крепкой мужской дружбы хватало с избытком.

— Держи дистанцию, — скомандовал Элайджа. — Если меня сейчас начнет размазывать по стенке — зацепи баграми и тащи обратно за шкирку.

Оскар молча кивнул.

Друид поднялся во весь рост, глубоко вдохнул влажный воздух и сделал первый выверенный шаг. Тишина. Второй. Третий. Вода едва колыхалась под подошвами сапог. Парень уже открыл рот, собираясь подозвать спутников, когда четвертый шаг поравнял его с первой парой каменных исполинов.

Пол под ногами глухо вздрогнул. По обе стороны галереи распустились яростные бутоны лазурного эфира.

Это было единственным предупреждением: две статуи синхронно сорвались с пьедесталов, с сухим скрежетом камня обрушив острия трезубцев прямо ему в темя!

Элайджа чудом избежал насаживания на колья, ласточкой сиганув назад к входной арке. Но к его ужасу, каменные стражи не вернулись на место: тяжело спрыгнув в воду, исполины неотступно двинулись следом.

— Твою ж мать… — процедил парень сквозь зубы.

Эфирный фон, исходивший от монолитных фигур, не оставлял иллюзий: эти твари давно перешагнули планку Вознесения, вплотную приблизившись к системному уровню самого Оскара, если не превзойдя его.

И для каменных глыб двигались они с пугающей, молниеносной грацией.

Элайджа в падении ушел от первого колющего выпада, коротким блоком древка косы отвел в сторону второй трезубец, но сразу осознал: по чистой физической массе и рычагу эти исполины превосходили его человеческое тело на голову.

— Назад! Не суйтесь! — рявкнул он своре и тут же осекся: массивная каменная плита за спиной со стуком рухнула в пазы, наглухо отрезая его от друзей. Сквозь толщу базальта донеслось глухое собачье скуление и яростный скрежет когтей, но сквозь зачарованный монолит пульсировал плотный эфирный контур — пробить эту преграду снаружи быстро не выйдет. Он остался один на один с титанами.

Раздумывать было некогда: друид сорвал «Облик Шипа».

Интуиция подсказывала: огонь и едкие яды против одушевленного камня будут как мертвому припарка. Следовало делать ставку на абсолютную защиту и вязкую физическую мощь растительной формы.

Память услужливо подкинула образ цепких корней, способных веками методично раскалывать даже гранитные скалы: именно этот первородный принцип парень и намеревался противопоставить ожившим монолитам.

Едва чешуя и шипы встали на место, он взмыл в воздух, обрушив на великанов ярость когтей, челюстей и чешуйчатого хвоста. Каждый сокрушительный удар выбивал из статуй снопы каменных брызг, но агрессивный размен стоил дорого: стальные зубья трезубцев глубоко вгрызались в защитные пластины друида, впрыскивая в раны волны концентрированного мороза, от которого мгновенно немели мышцы.

Чтобы не окоченеть прямо в бою, он взвел «Дикое Возрождение». Витальность хлынула по каналам, снимая оцепенение, но затягивать дуэль было смерти подобно: рано или поздно холод скует реакцию, и его просто раскатают в каменную лепешку.

Отбросив сомнения, Элайджа на полную катушку активировал «Владения Лоз».

Поначалу он использовал вырвавшиеся из-под воды узловатые плети лишь для фиксации противников, но по мере нарастания давления сменил вектор на тотальное сокрушение: зачарованные лозы сдавили каменные корпуса с силой гидравлического пресса, способного дробить гранитные валуны в щебень. Впрочем, насыщенный эфиром базальт сопротивлялся отчаянно.

Первый перелом наметился, когда левая рука ближайшего исполина с сухим треском отломилась под напором корней и с тяжелым плеском рухнула в воду. Дальше началась гонка со временем: успеет ли растительный купол доломать стражей до того, как истечет таймер заклинания? Разумеется, полагаться на одни лишь лозы Элайджа не стал: вцепившись когтями в плечи поврежденного гиганта, он на чистой физической мощи своих космических характеристик методично расшатывал трещины в его грудине.

Первую статую удалось разобрать на обломки аккурат за секунду до развеивания «Владений Лоз». Оставшийся противник к этому моменту уже лишился оружия, а его торс испещряла паутина глубоких сколов. Добить одинокого калеку труда не составило.

Поэтому, когда каменная дверь с глухим скрежетом поползла вверх и в зал вихрем влетели Оскар и разъяренная свора, их взору предстал тяжело дышащий чешуйчатый страж, возвышавшийся над грудой раскрошенного базальта.

— Что стряслось?! — выдохнул охотник сквозь яростный собачий брех.

— Стоять! На месте! — предостерегающе вскинул когтистую лапу Элайджа.

Отряд синхронно затормозил, взбив когтями пенистые буруны. По чешуе друида струилась кровь из глубоких колотых ран, а тело в дюжине мест ныло от парализующего холода — скользящих попаданий он поймал куда больше, чем хотелось бы признавать.

К счастью, регенерация работала безостановочно. Вернув человеческий облик, парень развернул полный пакет целительских формул. Пришлось задействовать ментальные техники Горнила Пламени, чтобы выдавить чужеродный холод из ран, но за долгие недели практики этот навык успел въесться в подкорку.

На стабилизацию ушло добрых пять минут. Все это время Оскар и псы молча и терпеливо ждали на пороге, пока с ладоней Элайджи не перестали срываться серебристые целительные капли. Наконец друид разомкнул веки и шумно втянул носом воздух: — Приятного было мало, врать не стану.

— Что их разбудило? — повторил вопрос охотник.

— Сам пока не врубился. Ожили на ровном месте, триггера я не заметил.

Оскар подошел ближе и присел рядом на корточки, придирчиво сканируя полутемную анфиладу тяжелым взглядом. Каменные исполины стояли неподвижно, не выдавая секрета своего пробуждения.

— Надо проверить одну догадку. Загони собак сюда, держитесь строго у кромки порога.

Повинуясь команде, свора сбилась в кучу у косяка, а друид плавно перетек в «Облик Яда». Отрастив чешуйчатые присоски на подушечках лап, он прыжком взлетел на стену. Кладка оказалась предательски скользкой от вековой сырости, но врожденная способность формы цепляться за любые вертикали пересилила гравитацию: закрепившись на высоте добрых десяти футов, ящероподобный хищник бесшумно пополз вдоль галереи под самым карнизом.

И к его искреннему изумлению — ни одно изваяние не шелохнулось. Даже когда он наглея протянул когтистую лапу и со скрежетом провел по каменному плечу ближайшего исполина.

Долгие полчаса парень висел под потолком, перебирая в голове десятки безумных гипотез и отметая одну за другой.

Мысль перетаскать всех спутников на собственном загривке по стенам пришлось отбросить сразу: удержать собственный вес форма позволяла впритык, лишние пару десятков фунтов неизбежно сорвали бы его вниз.

Разгадка щелкнула в мозгу совершенно внезапно, когда взгляд скользнул по водной глади внизу. Отражения!

Пазл сложился с пугающей четкостью. Первые две статуи ожили ровно в ту секунду, когда нога человека нарушила целостность их зеркальных двойников на поверхности воды!

Но гипотеза требовала чистой проверки.

Спустившись к выходу, Элайджа вполголоса изложил теорию Оскару. Охотник отнесся к идее с понятным скепсисом, но альтернатив не оставалось: пробиваться сквозь строй с боем означало гарантированное самоубийство — каждый следующий ряд великанов фонил на порядок мощнее предыдущего, а в дальнем конце коридора ауры стражей опасно подбирались к планке Полубогов.

Осторожно приблизившись к очередному изваянию, друид замер в футе от пьедестала. Каменная громада казалась абсолютно безжизненной.

Он плавно занес ногу и опустил стопу строго между границами темных отражений. Мелкая рябь коснулась контуров трезубца на воде, но само изваяние даже не дрогнуло. Медленно выдохнув через нос, парень сделал следующий шаг.

Миллиметр за миллиметром, выверяя каждый шаг словно сапер на минном поле, он миновал зеркальную анфиладу и коснулся ладонью дальней каменной двери. Створка с тихим шелестом отъехала в сторону, открывая следующую затопленную залу.

В самом центре зала — ярдах в пятидесяти впереди — бешено кружился исполинский водоворот. Что поражало больше всего: бушующая воронка не затрагивала внешние края бассейна, оставляя воду у стен неестественно неподвижной. Картина выглядела настолько абсурдной с точки зрения законов физики, что друид завороженно простоял на пороге добрую минуту.

Стряхнув оцепенение, он тем же путем вернулся к товарищам: — Сработало, — парень довольно осклабился. — Правило простое: на зеркальные тени не наступать ни под каким соусом. Заденем отражение — статуи переломают нам хребты. Мелочь понесу на руках.

Он подхватил под мышки Рэя и Эскобара. Возражений не последовало, и переход сквозь строй замерших колоссов прошел без единой осечки. Спустя пару минут весь отряд уже стоял перед ревущей воронкой.

Иного пути вперед Система не оставляла.

— Как же мне неохота туда лезть… — уныло протянул Элайджа, задрав голову к своду.

На каменном куполе тускло мерцала очередная надпись на мертвом наречии. Друид перевел текст вслух: — «Обуздавший тишину обретает власть. Оступишься — и смерть внемлет каждому шороху».

— Что это значит? — нахмурился Оскар.

— Видимо, нам придется вести себя тише воды, ниже травы, — рассудил друид. — В деталях разберемся на месте. Ты готов нырять?

— Не особо.

— Я тем более, — хмыкнул парень, разминая плечи и встряхивая кистями: — Погнали. Без тормозов. Если запахнет жареным — ищите меня по силуэту: скорее всего, я обернусь гигантской черепахой.

Не давая страху ни секунды форы, Элайджа разбежался и ласточкой сиганул прямо в бурлящее жерло водоворота.