Когда Элайджа окинул взглядом остров, перед его глазами предстал совершенно чуждый пейзаж. Во многом он напоминал океанское дно, поднятое на поверхность: сходство угадывалось безошибочно, а длинные ленты ламинарии, мерно колыхавшиеся прямо в воздухе, выглядели верхом сюрреализма.

Циклопические коралловые пики вздымались из песчаной равнины, а среди парящих водорослевых рощ беззаботно сновали диковинные рыбообразные чудовища. И всё же, если отбросить сам факт отсутствия воды, каждая деталь окружения казалась слегка искаженной. Вроде осьминога, у которого насчитывалось всего пять щупалец. Или обтекаемой твари, сложенной как акула, но обладавшей широкими плавниками ската. Набирались сотни мелких аномалий: по отдельности они казались биологически возможными, но вместе складывались в нечто пугающее.

Зрелище безошибочно било по тому отделу мозга, что отвечал за эффект «зловещей долины».

Хуже было другое: Элайджа по-прежнему отчетливо осязал вокруг роение невидимых крошечных мант, неотступно следовавших за ними сквозь океан и каменную лестницу. Говорить вслух он не смел. Вместо этого он жестом приказал Оскару и своре оставаться на ступенях, сам скользнул в облик дракона скверны и попытался набросить «Облик Незримого».

Фокус провалился.

Вокруг висело слишком много враждебного внимания, чтобы уйти в глухую невидимость: куда бы он ни шагнул, избавиться от незримого надзора плоских тварей не удавалось.

Делать нечего — пришлось двинуться на разведку в лоб, надеясь не спровоцировать местную крупную фауну. Сканируя местность через «Душу Дикой Природы», друид с легким удивлением отметил, что истинной природной витальности в здешней биосфере кот наплакал. Да, тонкая связующая нить жизни теплилась в каждом создании, но ее почти целиком заглушало колоссальное стихийное сродство с водой.

Это разительно отличало островных тварей от земных морских обитателей, чья природа была столь же естественна, как у любого лесного или воздушного хищника. Память услужливо провела параллель с ощущениями у Врат Подземного Царства или Игниса во время Испытания Первенства: разница сводилась лишь к тому, что вместо огня и смерти мир вокруг буквально пропитался эманациями воды. Присутствие Нифлары ощущалось пугающе плотно.

Та же вязкость висела в воздухе: густая, влажная взвесь, казавшаяся почти осязаемой. Элайджа вспомнил похожую атмосферу в Море Скорби из своей первой Башни, но даже та затопленная локация не стояла столь близко к первородному водному плану.

Ощущение было диким.

И все же, как ни странно, друид чувствовал себя здесь куда уютнее, чем в Горниле Пламени. Сказывалось латентное сродство с водной стихией: учитывая его прошлое, в этом не было ничего удивительного. Он всегда любил океан. Именно эта страсть некогда привела его на факультет морской биологии, и мало в каких телах он чувствовал себя столь же гармонично, как в исполинской шкуре левиафана.

Следующие несколько часов ушли на бесшумную разведку. По пути попадались сухопутные морские гады, от вида которых мороз шел по коже. Неприятнее всего выглядели ракообразные: их массивный, покрытый каменной коркой панцирь не уступал броне танка, а циклопические клешни могли играючи перекусить человека пополам.

Большинство этих тварей давно перешагнуло планку Вознесения, а некоторые гиганты по уровню вплотную дышали Элайдже в затылок.

К счастью, человека они почти не замечали. Разумеется, стоило заступить в их охотничьи угодья, как клешни взмывали для удара — на подобные выпады друид отвечал быстрой, сокрушительной жестокостью, обрывая жизни членистоногих за пару секунд. Но пока он держал дистанцию, гиганты лениво ползли по своим делам.

Чего нельзя было сказать о мелкой поросли. Раки-богомолы размером с человеческое предплечье донимали ежеминутно: их ударные клешни выбрасывались с энергией крупнокалиберной пули. Дробь непрерывных ударов по чешуе осточертела настолько, что парню пришлось перетечь в «Облик Шипа», задействовав пассивный возвратный урон. Пышноперые пестрые раки не блистали прочностью, мгновенно убивая сами себя о его терновую броню.

С невидимыми мантами этот фокус не проходил: стоило издать звук громче едва слышного шороха, как плоские бестии налетали роем. Они тоже гибли от встречных шипов, но на смену павшим мгновенно накатывали свежие сотни.

Смертельную опасность таили и коралловые актинии. Прекрасные на вид, они покачивались в воздухе мясистыми лепестками, но малейшее касание грозило мгновенным параличом.

Совершив эту ошибку однажды, Элайджа с омерзением наблюдал, как «цветок» сбрасывает маскировку: анемона оказалась всего лишь пышной гривой гротескной бледнокожей твари с дюжиной суставчатых конечностей, в которых насчитывалось по два лишних локтя.

Выручила отточенная культивация Души: выдавив враждебный эфир из каналов, друид разорвал оцепенение ровно настолько, чтобы сорвать исцеляющее плетение, снявшее токсин, а затем разнес уродца дистанционными ударами.

Шум боя тут же привлек стаю мант и соседних хищников, вылившись в короткую, но яростную резню.

Выйдя из схватки победителем, Элайджа перевел дух и продолжил поиск. Вернувшись в «Облик Шипа», он почти не обращал внимания на укусы паразитов. Мелкие твари напоминали назойливую мошкару: одни несли тяжелые системные язвы, которые отскакивали от закаленной плоти друида, другие пытались буквально вбуриться под чешую.

Перспектива стать инкубатором для чужих личинок ужасала, требуя немалых душевных сил, чтобы давить в зародыше подступающую панику.

И все же упорство принесло плоды: впереди показалась цель.

Внешне пещера ничем не отличалась от сотен скальных расщелин на острове, но аура внутри разительно контрастировала с окружением. Воздух звенел плотным сродством со стихией земли. Переступив порог, парень зафиксировал два важнейших факта.

Первый: невидимые манты категорически не могли пересечь границу грота. Это открытие смыло с души колоссальный пласт напряжения.

Впрочем, облегчение мгновенно померкло перед вторым открытием: пещера была занята.

В глубине грота дремал зверь. Создание из монолитного базальта и тлеющего огня фонило мощью, заставившей друида подобрать мышцы. Чудовищный змей свернулся кольцами вокруг сияющей жеоды — без сомнения, редчайшего природного сокровища. Присмотревшись через духовное зрение, парень понял: Хранитель сочетал в себе сразу три стихии. Слабая нить водного сродства оплеталась тяжелым, монолитным прессом стихии земли, стремившейся раздавить чужеродный исток, но гибкая вода упрямо держала форму.

А над ними царила первозданная природа.

Она не смешивалась со стихиями, окутывая каменное тело мягким облаком витальности. Лишь теперь Элайджа осознал, что эта искра присутствовала во всей каверне — и даже снаружи. Едва уловимая, призрачная, но неизменная. Раньше он просто не заглядывал столь глубоко.

Каменные кольца с тяжелым скрежетом пришли в движение: змей поднял исполинскую голову, уставившись на гостя немигающим магматическим взором. Друид замер. Тварь насчитывала добрую сотню футов в длину, а ее череп размерами не уступал человеческому телу Элайджи. Чудовище плавно скользнуло вперед, сокращая дистанцию, пока морда не замерла в считанных дюймах от груди парня.

Раздвоенный огненный язык мазнул по воздуху, пробуя запах пришельца, раздалось тихое утробное шипение.

А затем исполин отступил, вновь обвившись вокруг светящегося кристалла.

Элайджа шумно выдохнул. Панического страха он не испытывал, но габариты и аура зверя внушали трепет. Впрочем, духовная связь дала о себе знать: пусть отклик был слабее, чем с земными Хранителями, незримое родство душ проступило отчетливо.

Он опустился на камни рядом с кольцами гиганта, прикидывая расклад.

Изначально грот планировался как убежище для группы: манты внутрь не совались, а значит, здесь можно было наконец говорить в полный голос, не рискуя быть изрубленным в фарш. Вот только соседство с каменным колоссом делало визит Оскара и своры смертельно опасным предприятием.

Самым очевидным выходом казалось забить змея на месте.

Заодно прибрать к рукам зачарованную жеоду: ценнейший артефакт наверняка пригодился бы Нертусу для острова, а в крайнем случае Кармен в городских кузнях нашла бы камню достойное применение.

Но сама мысль об убийстве Хранителя вызывала у друида физическое отторжение.

Сродство Оскара с природой вполне позволяло сосуществовать рядом с древним созданием. Зверя требовалось задобрить — как некогда медведя или пантеру на Земле, — но в теории задача выглядела решаемой: провизии в инвентаре хватало.

Для проверки друид извлек ломоть вяленого мяса и бросил под нос исполину. Змей брезгливо потыкался мордой в угощение и демонстративно отвернулся.

Пошарив в «Сумке из шкуры упыря», парень нащупал забытый на дне осколок драконьего камня. Булыжник полетел в сторону рептилии: змей мгновенно распахнул пасть и с глухим хрустом проглотил минерал целиком. Элайджа воочию наблюдал, как растворившийся эфир драконьего камня плавно влился в энергосистему гиганта.

Всё встало на свои места.

Увы, других минералов со сродством к земле в карманах не завалялось.

Зато идея, где раздобыть подкормку, родилась моментально: по пути сюда друид миновал десятки гигантских крабов, чьи панцири сплошь заросли базальтовой коркой. Членистоногие вполне могли служить естественной кормовой базой для каменного змея.

Выскользнув из грота, парень быстро настиг одного из крабов.

Особь оказалась скромной по меркам острова — всего пять футов в поперечнике, с клешнями размером с торс киндрандира. Напав без лишних прелюдий, друид перевернул тварь на спину и точным ударом косы пробил сочленение брюшка, разнеся жизненно важные органы в кашу.

Разделывать крабов Элайджа умел превосходно.

Приволоченный в пещеру трофей змей смолотил с пугающей скоростью. Задача была решена на двух уровнях: сытый хищник редко проявляет агрессию на пустом месте, а совместная трапеза заложила шаткий фундамент доверия. Домашним питомцем змей не стал, но в вопросах с Хранителями друид давно усвоил железное правило: дай зверю то, в чем он отчаянно нуждается — пищу или исцеление.

Оставив рептилию переваривать обед, Элайджа вернулся к лестнице, где дожидались спутники. На обратный путь ушло куда меньше времени: зная прямой маршрут, он двигался быстро. Короткий взмах рукой — и Оскар со сворой бесшумно снялись с позиций, пристроившись в кильватер.

Возвращение далось тяжелее: менее стойких бойцов вроде Эскобара приходилось непрерывно прикрывать телами от зубов островной фауны. Джексон и Софи безупречно держали строй, а случайные пропущенные удары Элайджа мгновенно латал на ходу.

Марш-бросок выдался изнурительным, но ко входу в пещеру друид приволок на буксире еще двух крабов, припасенных для взятки хозяину грота.

Как выяснилось, предосторожность оказалась лишней: собаки и исполинский змей нашли общий язык в считанные секунды. Картина того, как Фредди с блаженным сопением свернулась калачиком прямо среди каменных колец монстра, вогнала друида в легкий ступор.

Но главное — смертельная угроза миновала.

А еще это означало, что они наконец-то могли говорить вслух.

Элайджа не стал тянуть резину: — Господи… какая же это была дрянь. Редкая, первостатейная, непроглядная дрянь.

— Я… полностью согласен, — выдохнул Оскар, сбрасывая оцепенение. — Спасибо, что вытащил нас. Без тебя мы бы сгинули в этой пучине.

Элайджа шагнул ближе и крепко сжал плечо охотника: — На то и нужны друзья.