Они задержались в пещере на две недели — не столько ради отдыха, сколько из-за идеальных условий для набивания системного опыта. Для Элайджи выхлоп оказался скромным, хотя даже он сумел дотянуться до сто восемьдесят четвертого уровня. На собаках же избыток опыта сказался куда заметнее: благодаря отточенному групповому взаимодействию свора сняла солидный урожай новых рангов.

Лишь когда приток опыта окончательно сошел на нет, спутники решили двигаться дальше. За день до финального рывка к предполагаемой развязке испытания Элайджа сидел у противоположной стены грота, глядя на Оскара сквозь клубок развалившихся между ними псов. Каменный змей только что целиком проглотил очередного краба и теперь блаженно дремал, обвившись вокруг сияющей жеоды.

— А здесь даже уютно, — заметил парень. — Развести бы нормальный трескучий костер, запечь что-нибудь сочное — и сойдет за классический поход с палатками.

Оскар кивнул, бросив взгляд на входной лаз: — Такие минуты я ценю больше всего.

Рука охотника машинально почесывала за ухом Джексона. Шерсть на боках бедного пса наконец отросла, хотя пока еще топорщилась неровными клочьями.

— В подобных передрягах я обычно остаюсь один, — негромко отозвался друид. — Так — куда лучше. Знал бы наперед — возможно, выбрал бы класс вроде твоего. Когда рядом верные товарищи, это в тысячу раз легче, чем перемалывать одиночество в четырех стенах.

Впрочем, в глубине души он понимал: свора Оскара была одновременно и величайшей силой, и тяжелейшей уязвимостью. Отряд мог двигаться вперед лишь со скоростью самого слабого бойца. К тому же Элайджа не был уверен, что сумеет пережить гибель еще одного близкого существа — особенно если сам втянет его в смертельную мясорубку. Рассудок бы просто не выдержал.

Так что, возможно, одиночество оставалось для него меньшим из зол.

— Я рассказывал тебе, как встретил первые дни после падения Системы? — спросил парень.

— В общих чертах.

— Я бы ни за что не выжил, не окажись на моем острове Хранителя — древней призрачной пантеры, — Элайджа покачал головой, погружаясь в прошлое. — Нет, совершенно точно сгинул бы. Не знаю, защищала ли она конкретно меня или просто берегла свою территорию, но без ее когтей вокксы разорвали бы меня на куски в первую же неделю.

— Мерзкие твари.

Эскобар негромко гавкнул в знак согласия, отчего каменный змей в углу едва заметно шевельнул кольцами.

— Факт. Но пантера их методично выкашивала: зачищала разломы, давила спонтанные мутации. А потом спасла мне жизнь. Сама едва не сдохла в той резне. Я вытащил ее целительством, и с тех пор всё изменилось. Между нами могла бы вырасти настоящая связь, если бы… если бы на остров не высадилась банда мародеров, — голос друида дрогнул. — Годами я прокручивал тот бой в голове. Разбирал каждую ошибку, винил себя за каждую секунду промедления. Но оглядываясь назад, понимаю: вряд ли я мог что-то изменить. К моему приходу кошка уже умирала от страшных ран. Мне оставалось лишь подарить ей покой, которого она жаждала. Она буквально молила меня об этом глазами.

Несколько минут тишину каверны нарушало лишь тихое, мерное посапывание кого-то из псов — судя по звуку, Фредди, хотя в плотном меховом клубке разобрать силуэты было трудно. Наконец Оскар глухо заговорил:

— В приюте было то же самое. Мы считались приютом без усыпления, но порой к нам попадали собаки, которым требовалось… наше милосердие. Сами мы эту процедуру не проводили: отвозили бедолаг в городскую клинику, где животных усыпляли потоком. Эта обязанность лежала на мне.

По обветренной щеке охотника медленно скатилась одинокая слеза.

— Одну я запомнил навсегда. Битюг-бигль. Из-за чудовищной опухоли в брюхе казалось, будто она на сносях. Ее просто подбросили к нашим дверям в пластиковой переноске. Ни записки, ни имени. Просто… выкинули на помойку, — Оскар перевел дыхание. — Я гладил ее по голове, пока ветеринар вводил наркоз. Умом понимал: для нее это избавление от мук. Боль была невыносимой. Но…

— Легче от этого не становится.

Охотник покачал головой: — Ни капли, — он тяжело вздохнул. — Я тогда едва не уволился. Я люблю зверей. Собак — больше жизни. Но если работа сводилась к такому…

— Но ты ведь остался. Почему?

— Потому что кто-то обязан был это делать, — Оскар поднял голову.

Взгляд его воспаленных глаз прошил друида насквозь, коснувшись самого дна души: — Эти существа не заслужили страданий. Они заслужили любовь и тихое избавление. И я дал им это. Не потому, что мне нравилось — каждый раз сердце разрывалось в клочья. Но в этом заключался мой долг перед ними.

Элайджа промолчал: возразить было нечего. Он понимал холодную логику поступка, чувствовал глубочайшее сострадание в словах товарища — и видел, какую неподъемную цену тот заплатил за свою ношу. Подобный груз выжигал изнутри; этот шрам друид носил и на собственном сердце.

— Мне жаль, что тебе пришлось через это пройти, — тихо обронил он.

— А мне нет. Я ненавидел эти дни всей душой. Не хотел этого. Но уж лучше эту ношу нес я, чем кто-то чужой и равнодушный.

Разговор угас сам собой. Спустя некоторое время Элайджа достал провизию: для себя и Оскара извлек запасы готовых зачарованных блюд, а собакам нарезал сырого мяса, добытого в охотничьих вылазках на крабов. Четвероногие уплетали угощение за обе щеки.

Сам друид с аппетитом уничтожил мясной пирог с китовым филе, терпким соусом и целым ворохом диковинных подземных кореньев. Сытное блюдо дюймов в шесть поперечником наполнило желудок приятной тяжестью. Оскар же налегал исключительно на чистое мясо, аккуратно скармливая гарнир собакам: в гастрономии охотник оставался убежденным хищником.

Когда пища улеглась, отряд начал неспешные сборы. Элайджа как раз сгребал пустые берестяные судки, когда один из псов резко вскинул уши и замер натянутой струной.

Это было единственным предупреждением: на пороге пещеры бесшумно соткался монстр.

Тварь походила на гигантскую мурену, затянутую в крокодиловую броню из толстых костяных щитков. Бритвенные плавники топорщились вдоль хребта, массивная тупая голова переходила в клювовидную пасть, усеянную частоколом длинных загнутых клыков. В поперечнике змеевидная туша достигала добрых пяти футов, и пусть по длине она уступала каменному Хранителю, в чистой массе превосходила его в разы.

Едва чужак переступил порог, каменный змей с сухим скрежетом сорвался с жеоды. Любые сомнения в боевом ранге Хранителя отпали в то же мгновение: окутанный плотным шквалом первородного эфира, он ринулся вперед с неотвратимостью горного обвала, намертво замкнув челюсти на загривке рыбы.

Мурена оказалась ничуть не слабее: мощным встречным рывком она вырвала из базальтового тела змея добрый кусок породы. Два исполина сплелись в смертельном клубке, катаясь по каменному полу и остервенело разрывая друг друга на части.

Поначалу друиду показалось, что Хранитель берет верх, но вскоре чаша весов качнулась в сторону пришельца. Подобно полярному левиафану, озерный монстр обладал аномально мощной регенерацией: рваные раны от каменных клыков затягивались гладкой кожей за считанные секунды.

Змей же брал исключительно природной крепостью. Удары он держал превосходно, но исход схватки стал ясен очень быстро: дюйм за дюймом мурена неумолимо выталкивала каменного стража из недр грота наружу. Тот яростно сопротивлялся, но уступал в чистой кинетической мощи.

А стоило кольцам змея пересечь границу пещеры, как его аура заметно потускнела.

Элайджа не стал ждать развязки: слитный взмах косы вонзил лезвие глубоко под жаберную крышку рыбы, вырвав с мясом увесистый кусок плоти. Секундой позже в бой коршунами врезались Оскар и свора, осыпая тварь градом скоординированных ударов.

Мурену добили за пару десятков секунд, но было поздно: каменный страж умирал.

Человек и псы осторожно втянули истерзанного Хранителя обратно к сияющему минералу, но раны оказались несовместимы с жизнью.

В свете недавней исповеди логичнее всего было бы даровать существу легкую смерть. Но сделать этот выбор им не довелось: искра жизни угасла раньше, чем мысль успела оформиться в решение.

Стоило духу покинуть тело, как остов осыпался грудой мертвого, раскрошенного базальта.

— Черт… — выдохнул Элайджа, опускаясь на колени перед останками.

Трагедия развернулась за считанные мгновения, оставив в душе горький осадок: друид понимал, что здешние сущности были порождением системного разлома, а не дитям земной биосферы, но легче от этого не становилось — за две недели они успели искренне привязаться к немногословному соседу.

Несколько минут отряд в тяжелом молчании взирал на каменную осыпь. Наконец Оскар тихо спросил: — От тела есть толк? Шкуры нет, мяса нет… Я не знаю, как с ним поступить.

— Вряд ли, — покачал головой парень. Базальтовые кости наверняка обладали редкими кузнечными свойствами, но тащить на себе центнеры мертвого камня было некуда.

Взгляд упал на сияющую жеоду. Первородное сокровище земли и воды фонило колоссальной мощью — не уступая пепельному лотосу или костям северного левиафана. Отбросив сомнения, Элайджа вынул из пространственного хранилища зачарованную кирку работы Кармен и принялся аккуратно выдалбливать артефакт из монолитного фундамента.

На то, чтобы вызволить кристалл, ушло несколько часов монотонного труда. Глыба достигала четырех футов в высоту и ветвилась у основания сложной корневой системой из чистых кристаллов. В «Астральную Петлю» минерал вошел впритык, заняв почти все оставшиеся ячейки.

Радовало одно: с каждым днем походные запасы таяли, освобождая место под ценную добычу.

— Нет худа без добра, — пробормотал парень себе под нос и повернулся к Оскару: — Выберемся наружу, разберемся в свойствах сокровища и разделим по-братски.

— Забирай себе, — ровно отозвался охотник. — Мне оно без надобности.

Эскобар возмущенно тявкнул.

— Если только в нем нет сродства с огнем. С этим бойцом тебе придется договариваться отдельно.

Несмотря на траурную атмосферу, Элайджа тепло улыбнулся чихуахуа: — Тогда от моего пепельного лотоса ты вообще рассудком тронешься, малец.

Пес залился восторженным лаем, с разбегу сиганул друиду на руки и принялся остервенело вылизывать ему щеки.

— Спокойно, парень, осади! — рассмеялся Элайджа, мягко отстраняя мокрый нос. — Всему свое время, увидишь.

Угомонить питомца удалось не сразу: пес еще долго носился по гроту, рикошетя от стен и оставляя на камнях цепочки тлеющих следов.

— Он у нас эмоциональный, — виновато развел руками Оскар.

— Всё в порядке. Я порой забываю, как сильно искренняя собачья радость вытягивает из депрессии. Тебе повезло с ними.

— Знаю.

Вскоре пришла пора выступать: напомнив спутникам о соблюдении гробовой тишины, Элайджа вывел отряд обратно в диковинные пустоши острова. Засады не заставили себя ждать, но за недели совместных рейдов группа сработалась до автоматизма, перемалывая нападавших без лишней суеты.

И все же поход превратился в изнурительную каторгу: необходимость ежесекундно контролировать дыхание и каждый шорох шагов давила на психику многотонным прессом. Безопасных гротов на пути больше не попадалось — следующие три недели отряд двигался без единой полноценной передышки.

Поэтому, когда сгустившиеся потоки эфира наконец вывели их к географическому центру острова, лица путников не озарились триумфом: в глазах застыла лишь глухая, свинцовая усталость и непреклонное желание поскорее покончить с этим затянувшимся кошмаром.

К счастью, впереди маячил последний рубеж.

Вот только выглядело это финальное препятствие поистине устрашающе: на широкой каменной террасе замер водный великан ростом под тридцать футов — в полтора раза выше любого сородича, виденного в Стилстоуне.

Аура монстра полыхала такой слепящей концентрацией первородного эфира, что точно измерить его системный ранг друид не мог при всем желании. Ясно было одно: по уровню этот титан превосходил его на голову.