Даже стоя в полумиле от плато, Элайджа не мог не признать чудовищной, первородной мощи создания. Перед ними высился не заурядный водный великан — это было нечто неизмеримо древнее, дикое и свирепое. Реликт забытой эпохи, когда мир населяли существа куда крупнее, крепче и беспощаднее.

Настоящий титан.

Слово само всплыло в памяти — отголосок системного квеста, полученного при входе в разлом. Определение ложилось идеально: еще в Стилстоуне старейшины твердили, что титаны предшествовали нынешним великанам, и стоявший на террасе исполин являл собой живое воплощение этих легенд.

Он не просто превосходил обычных водных исполинов ростом — вся его фигура буквально кричала о сокрушительной физической силе. В нем не было и намека на бутафорский рельеф фитнес-моделей: плоть титана олицетворяла первозданную, функциональную мощь прирожденного тяжеловеса. Да, на боках хватало плотной жировой прослойки, но под ней бугрились многотонные пласты мышц, способных голыми руками ворочать тектонические плиты.

В остальном сходство с водными великанами сохранялось: лазурная кожа, колыхавшаяся словно водоросли копна волос на голове и гребни перепончатых плавников вдоль предплечий и голеней. К голому торсу намертво приросли морские звезды, а могучую спину усеивали колонии белесых ракушек-балянусов.

Единственным оружием титана служил серебряный трезубец с длинными зазубренными зубьями — каждый длиннее человеческого роста Элайджи. Одежду исполину заменял лишь изодранный пучок бурых ламинарий на бедрах.

Но куда сильнее габаритов тревожил густой эфирный ореол, бушевавший вокруг великана. Даже на таком расстоянии воздух вибрировал от влажной маны, до боли напоминая Море Скорби. До плотности настоящей водной толщи атмосфера не дотягивала, но друид не сомневался: прими он «Облик Моря» — пассивный навык «Дитя Океана» активировался бы прямо на суше.

Впрочем, без возможности полноценно плыть толку от этого было мало, так что форму черепахи он отложил на самый крайний случай. Лезть в стихию воды против абсолютного повелителя пучин было верхом безрассудства.

За долгие недели непрерывных битв Элайджа и свора сработались до безупречной синхронности. Дождавшись знака готовности — псы с предельной серьезностью опустили морды, — отряд рассыпался полукругом и начал сближение.

Вскоре они перешагнули незримый барьер: концентрация водной маны мгновенно подскочила в разы. Но главное — невидимые манты наотрез отказались пересекать невидимую черту. Природу этого табу друид не понимал, но мысленно вознес хвалу Системе за передышку.

— Это Приливный Титан, — хрипло нарушил тишину Оскар, чей голос огрубел от долгого молчания. — Фредди передала.

— Ее навыка распознавания хватило на такую глубину?

— Пришлось расшифровать образы, но да.

— Есть еще детали?

— Силен. Невероятно, запредельно силен.

— Да уж, это я и сам вижу, — шепотом отозвался Элайджа.

Даже без риска нарваться на секущие выпады мант никто не смел повысить голос: будить лихо раньше времени не хотелось никому.

Надежда на внезапность растаяла в ту же секунду. Титан плавно повернул массивную голову, вперив немигающий взгляд прямо в приближающихся гостей, и неспешно поднялся на ноги во весь тридцатифутовый исполинский рост. Окружающее пространство колыхнулось: от движения титана во все стороны прокатились невидимые волновые фронты. Они не сбили людей с ног, а мягко, вязко омыли тела.

Элайджа машинально провел ладонью по щеке, ожидая нащупать струящиеся ручьи, но кожа оставалась абсолютно сухой. Осязаемое ощущение соленой воды при полной сухости плоти вызвало резкий приступ ментального диссонанса, который друид торопливо запер в отдельном отсеке разума.

Рядом один из псов яростно отряхнулся всем телом, словно только что вылез из ванны. Оскар оставался невозмутим, лишь поглаживая топорища и не сводя тяжелого взгляда с титана. Короткий импульс ауры охотника мгновенно успокоил стаю.

На долю секунды Элайджа позавидовал такой практичной ментальной связке.

— Какой расклад? — бросил он. — План есть?

— Фредди чует, что ключ — в жаровнях, — отозвался Оскар, указав подбородком на шесть ритуальных постаментов, которые друид поначалу не разглядел за руинами.

Арена напоминала затопленный античный полис, чьи строения пали под многовековым напором волн: каменные колонны и обломки портиков сгладились прибоем, потеряв четкие очертания. Но даже в руинах читался размах древней, неизмеримо развитой расы.

Однако те шесть чаш, о которых говорил охотник, эрозия не затронула вовсе: сложенные из полированного камня с витиеватым волнообразным орнаментом, они выглядели только что сошедшими с резца мастера. А в их недрах полыхало… жидкое пламя. Огненные языки состояли из чистейшей вихревой воды: жара от них не исходило, но лепестки взмывали в воздух в точности как настоящее пламя.

— Есть догадки, что они делают? — Элайджа перехватил древко косы поудобнее.

— Нет.

Сам друид склонялся к двум вариантам: либо это осадные орудия, либо якоря территориального навыка. Истина откроется в ту секунду, когда они переступят границу каменного круга.

Тропа вперед петляла среди заросших бурыми водорослями и мхом валунов. Небо над головой затянуло свинцовыми тучами, предвещая скорую бурю.

Расправив плечи, Элайджа решительно зашагал вперед. Джексон и Софи синхронно выдвинулись на фланги, прикрывая его с боков; Оскар с остальной сворой держались на пару шагов позади. Фредди и Дигби бесшумно скользнули в широкое окружение, готовясь зайти со спины.

Несмотря на звериную природу, в связке с людьми собаки составляли сокрушительную боевую единицу.

Быть может — сильнейшую на планете.

Каждый из четвероногих соратников доказал свою верность и несгибаемую доблесть сотни раз, и лучшей компании для смертельной схватки друид не мог и пожелать. Разве что Рон и Сэди могли бы дополнить строй, но даже им не хватало той звериной, интуитивной слаженности, которой жила эта стая. Элайджа врос в их ряды без малейших заминок — словно всегда принадлежал этой своре.

Сказывался ли резонанс друидского сродства? Или взыграло нечто более глубокое? Он не раз балансировал на грани отречения от человеческого «я», отдаваясь первобытным инстинктам зверя, а однажды едва не растворился в Зове без остатка. Так что покой посреди стаи был закономерным итогом.

Впрочем, предаваться философии времени не оставалось.

Все экзистенциальные вопросы подождут до лучших времен — если они вообще переживут схватку с монстром, равных которому парень еще не встречал.

— Жалкие букашки… — громоподобным рокотом прокатился по плато голос Приливного Титана, едва отряд пересек линию водных жаровен. — На ваших телах горит метка огня. Здесь эта искра бессильна. Океан поглотит всё сущее, и мой народ воцарится на руинах ваших ничтожных цивилизаций. Ступайте же на алтарь. Вы станете лишь очередной каплей в ненасытной пасти бездны.

С последним словом титана все шесть жаровен синхронно взорвались: столбы воды гейзерами взметнулись в стратосферу. Небеса с треском разверзлись, обрушив на плато стену яростного ливня. Водяной вихрь закружился вокруг поднимающегося исполина. Титан вскинул массивный трезубец к небесам, и позеленевший от времени металл ослепительно полыхнул лазурным огнем.

Элайджа сорвался с места первым.

Защитники стаи не отставали ни на долю секунды. Джексон и Софи со слитным рыком с разгона впечатались титану в опорную ногу: многотонная туша покачнулась, сделав полушаг назад, и в ту же секунду из слепой зоны коршуном налетела Фредди, вгрызаясь в сухожилие щиколотки. Мгновением позже в бой врезались Элайджа и Дигби: пес сорвал маскировку прямо в воздухе, приземлившись титану на загривок и вырывая зубами кусок синей плоти, пока коса друида со свистом прочертила широкую дугу, распарывая брюхо колосса от бедра до ребер.

Склизкие внутренности вывалились наружу, с мокрым шлепком упав на омываемые ливнем плиты.

Элайджа спружинил на стопы и ушел в перекат, успев заметить, как вокруг запястий и лодыжек исполина сомкнулись сияющие эфирные кандалы — новое коронное заклинание Мэймэй, блокирующее кинетику. Титан яростно взревел, напрягая мышцы, но призрачные цепи звенели монолитной хваткой.

Оковы намертво пережали не только мускулы, но и ток внешнего эфира, удерживая босса на месте, пока псы остервенело рвали его плоть. Элайджа на ходу разряжал полный пакет атакующих плетений. Единственное, чего он избегал — менять форму: при виде колоссальной мощи врага друид держал человеческий облик с готовым набором исцеляющих чар под рукой.

И чутье не подвело.

Ситуация перевернулась за считанные мгновения.

Жаровни вокруг арены полыхнули ослепительным сапфировым светом: вертикальные гейзеры резко преломились под прямым углом, превратившись в шесть горизонтальных гидропушек. Струи спрессованной воды колоссальной кинетической силы с грохотом ударили титану прямо в грудь. Но исполин не дрогнул: напротив, чудовищный приток стихийного эфира наполнил его мышцы несокрушимой энергией.

Оглушительный рев разорвал ливень — и призрачные кандалы Мэймэй разлетелись на миллион сверкающих осколков.

Трезубец описал сокрушительную дугу. Джексон и Софи бросились наперерез, пытаясь принять удар на магические щиты, но клинок из жидкой воды рассек энергетические барьеры словно паутину. Брызнули фонтаны крови, и оба пса с жалобным визгом кубарем отлетели на добрый десяток ярдов назад.

Элайджа оказался рядом в ту же секунду: целительские формулы срывались с пальцев непрерывным потоком, вливая жизненные силы в раненых бойцов. Раны оказались тяжелыми, но щиты приняли на себя львиную долю удара, не позволив разрубить собак пополам.

Пока друид латал защитников, остальная стая пыталась связать напитанного эфиром титана боем. Рэй и Мэймэй без устали швыряли ослабляющие проклятия, но дебаффы таяли под непрерывным потоком стихийной подпитки из жаровен, словно капли в океане.

Фредди и Дигби кружили по флангам, но их клыки больше не могли пробить уплотнившуюся шкуру монстра.

А сам титан тем временем стремительно регенерировал.

Страшная рана на брюхе, оставленная косой, затянулась гладкой кожей прямо на глазах, а вывалившиеся внутренности бесследно растворились в воде под ногами. Мелкие укусы и вовсе исчезли без следа.

План трещал по швам.

И тут в бой вступил Оскар.

Аура охотника взорвалась плотной багровой волной эфира: в то же мгновение каждого пса в своре окутало яростное, ревущее пламя. Зубы и когти стаи вспыхнули магическим инферно — каждый новый укус выбивал из тела водного колосса столбы кипящего пара. Титан надсадно взревел от обжигающей боли.

Элайджа добавил к натиску «Ярость Бури», но электрический разряд дал лишь поверхностный эффект: туша противника была слишком большой, и мощи разряда банально не хватало для глубокого шока. Закончив штопать раны Джексона и Софи, друид принял решение сменить тактику.

Козырь для этой ситуации у него имелся.

Перетекая в «Облик Мастера», он пророкотал на всю арену: — Держи стаю на ногах! На мне только пассивный хил!

Оскар коротко кивнул: боевой опыт подсказывал ему, что в звериных ипостасях у Элайджи оставалось лишь «Дикое Возрождение». Плетение мощное, но глубокие рваные раны мгновенно не закрывающее. Впрочем, при поддержке собственных аур охотника этого хватало, чтобы удерживать строй.

Убедившись, что товарищ понял расклад, друид повернулся к Эскобару. Маленький чихуахуа с самого начала схватки непрерывно засыпал титана огненными шарами: урон от них был смехотворным, но малец и не рассчитывал на триумф, терпеливо выжидая момент для сокрушительного залпа.

— Эскобар! Гаси жаровни! — рявкнул Элайджа.

Ума собаке было не занимать: чихуахуа мгновенно перестроился. С азартным звонким тявканьем пес полыхнул ослепительным пламенем и взмыл в воздух прямо по ступеням из огненных следов. За считанные секунды над его крошечным тельцем соткался исполинский огненный шар чудовищной плотности, который с ревом реактивного снаряда понесся к ближайшей каменной чаше.

Титан мгновенно просчитал угрозу: взмах трезубца выбросил из жаровни встречный водяной вал, призванный погасить снаряд на подлете.

Но магия Эскобара прошила водяной щит насквозь, с оглушительным грохотом впечатавшись в базальтовый постамент. Камень обуглился, часть водяного пламени с шипением испарилась, но одной плюхи для разрушения артефакта явно не хватило. Впрочем, чихуахуа уже разгонял второй снаряд.

От столкновения стихий плато заволокло сплошной стеной перегретого пара, скрыв арену в молочной пелене. Но чтобы драться, зрение Элайдже не требовалось.

Едва чешуя киндрандира встала на место, он вихрем бросился на гиганта. Вблизи открылись две неприятные детали: во-первых, титана непрерывно защищал круговой вихрь из вращающихся водяных лезвий, готовых мгновенно перерубить любого смельчака; а во-вторых — монстр пришел в неописуемую ярость. Трезубец мелькал сплошным серебряным росчерком, расстреливая камни вокруг струями воды под давлением в тысячи атмосфер.

К чести собак, они виртуозно уходили с линии огня. Титан обладал колоссальной физической мощью, феноменальной стойкостью и абсолютным контролем над водной стихией, но в чистой ловкости уступал юрким четвероногим хищникам. Его размашистые силовые удары несли колоссальную кинетику, но летели по широким, предсказуемым дугам: пропусти пес хоть одно прямое попадание — от бойца останется лишь кровавое месиво, но уворачиваться от слепых замахов стая умела безупречно.

И все же Элайджа подбирался к гиганту с предельной осторожностью. Чтобы его рискованный замысел выгорел, тайминг требовалось выверить до миллисекунды.