Элайджа коснулся лапами твердой опоры — искренне надеясь, что в последний раз за этот проклятый поход, — и позволил Оскару соскользнуть со своей чешуйчатой спины. Стоило опустить на плиты Эскобара, как свора взорвалась разноголосым лаем, и друид с облегчением вернул человеческий облик.

Переход через Испытание Владык Небес оказался неизмеримо более выматывающим, чем рисовалось изначально. Парень давно сбился со счета дней, но по внутренним ощущениям они месили воздушные тропы добрый месяц. За это время он не только примерил на себя роль бессменного парома, перетаскивая стаю с одного серебряного пролета на другой, но и в полной мере прочувствовал, за какие грехи локация заслужила столь грозное имя.

Это была настоящая бойня на выживание, где помимо самих Владык Небес водилась масса других смертоносных тварей. Владыки, разумеется, задавали тон: эти стеклянные колоссы обожали выныривать из облачной толщи за секунду до удара. Стоило вниманию притупиться хоть на миг — и смазанный вихрь насыщенного воздухом эфира, возвещавший о засаде, оставался незамеченным. Этот кровавый урок друид выучил в первые же сутки и больше не забывал ни на секунду.

Но этим список угроз не исчерпывался. Воздух бороздили исполинские пернатые змеи — сородичи тварей из Кольца Стихий, вот только габаритами здешние особи превосходили самых чудовищных земных анаконд. Их электрические разряды обладали сокрушительной мощью: не раз и не два Элайджу оглушало до потери сознания, отправляя в неуправляемый штопор прямиком в толщу облаков.

Падал он регулярно, и каждый такой срыв неизменно привлекал внимание окрестных Владык Небес. Единственным утешением служило то, что элементали с одинаковым аппетитом рвали как змей, так и самого друида со всеми собаками, которых тот успевал прижимать к груди в момент пике.

Заодно выяснилось: облачный океан не имел видимого дна. Белая пелена не просто простиралась до горизонта — даже пропадав в свободном падении по две-три минуты, парень ни разу не пробил нижнюю кромку тумана.

Земная физика здесь пасовала, но законы логики этот мир не волновали вовсе. Зато четко работало другое правило: чем глубже проваливаешься в облака, тем чудовищнее становились обитавшие там стражи. В один из затяжных срывов Элайджа чутким нутром осязал силуэт титана размером с полярного левиафана, а плотность эфирного следа этой громадины оставляла земного монстра далеко позади.

К счастью, когда друид очухался и выгреб обратно в верхние эшелоны, глубинный колосс преследовать его не стал.

Хватало и прочей экзотической фауны. От призрачных кошачьих хищников, сотканных из плотного тумана с сапфировыми искрами вместо глаз, до невидимых ассасинов, наносивших молниеносный удар и растворявшихся в пустоте прежде, чем кто-либо успевал среагировать, — этот воздушный тракт методично выжимал все соки.

Впрочем, удивляться не приходилось: для Первородных Царств подобная мясорубка являлась нормой жизни. И все же мысль о том, что через этот ад приходится тащить Оскара со сворой, давила на совесть тяжелым грузом. Парень бесконечно ценил надежное плечо товарища, но в моменты кризиса невольно ловил себя на мысли: одному было бы куда проще.

И дело крылось вовсе не в шансах на выживание — просто сердце уходило в пятки каждый раз, когда над бездной раздавался болезненный визг кого-то из псов. Собаки давно доказали свою боевую ценность, но Элайджа ничего не мог поделать со слепым порывом закрыть их собой от любой угрозы.

Эта гиперопека превращала поход в изощренную пытку: стандарт безопасности, который он себе нарисовал, был заведомо недостижим. Оградить спутников от царапин посреди аномалии такого ранга было невозможно в принципе: как бы бдительно он ни сканировал воздух, ранения стаи оставались лишь вопросом времени.

Осознание собственного бессилия перед сухими цифрами вероятностей лишь отравляло душу.

Поэтому, когда сквозь облачную хмарь наконец проступили очертания цели, с сердца свалился пудовый камень. Даже с расстояния в сотню миль серебряный храм сиял в вышине подобно сказочному дворцу, целиком выкованному из ослепительного благородного металла. С каждым преодоленным мостом цитадель обрастала деталями.

Как выяснилось, классическим святилищем постройка не являлась: архитектура скорее напоминала колоссальную арену или античный амфитеатр. Сооружение венчало кольцо из дюжины парящих кристаллов, каждый из которых пульсировал столь яростным эфирным фоном, что друид засек их вибрации за десятки миль. Грани минералов отливали густой лазурью, до боли напоминая окрас исполинского дракона из его недавнего духовного видения в глубинах Ядра.

Между парящими монолитами с математической точностью плясали ветвистые молнии, и когда группа подошла на дистанцию в милю, жар электрических дуг начал ощутимо припекать кожу.

Но всё это меркло перед исполином, замершим в центре парящей арены.

Многосотфутовый колосс анатомически повторял очертания Владык Небес: тело укутывали длинные пряди облачного мха, прозрачный десятирукий остов казался выдутым из бронебойного стекла, а венчал конструкцию массивный хрустальный череп. Эфир невиданной доселе концентрации циркулировал по стеклянным костям, закручиваясь плотными узлами в сочленениях и устремляясь к голове, где вспыхивал слепящим сапфировым заревом.

Всю эту картину Элайджа просчитал еще на подступах к последней серебряной дуге, выводившей прямо к трибунам.

— Что думаешь? — спросил он у Оскара, сбрасывая перья и возвращая человеческий облик.

— Ключ в кристаллах, — отозвался охотник, поочередно указывая топорищем на парящие монолиты. — Конкретной механики пока не вижу, но в пульсации эфира есть четкая система. Ритм, который я пытаюсь расшифровать.

Сам друид никакой гармонии в этих вспышках не улавливал, но давно привык доверять чутью соратника. Классовый архетип Тактика достался Оскару не за красивые глаза: если Элайджа предпочитал лобовые, подчас откровенно брутальные решения, то отшельник мыслил глубокими стратегическими выкладками.

Наверное, именно этот холодный расчет и позволил ему дожить до сегодняшнего дня. Сам друид прекрасно понимал: не будь у него за пазухой феноменального пула исцеления, он бы сгинул в первую же неделю после Катастрофы. Оскар же с первого дня брал верх чистым тактическим превосходством.

И колоссальную роль в этом играла свора: каждый пес обладал пугающим уровнем интеллекта и дисциплины, далеко выходившим за рамки обычного собачьего поведения. За исключением разве что Эскобара, чей безбашенный темперамент идеально рифмовался с характером самого Элайджи — возможно, именно поэтому они спелись столь молниеносно.

Впрочем, искреннюю привязанность друид питал ко всей стае. Они не были рядовыми собаками и уж точно не являлись комнатными питомцами. Но окончательно отречься от звериной природы они не могли, а потому тянулись к человеческому теплу неизмеримо сильнее диких хищников. Или Хранителей, к рангу которых Система их подсознательно приравнивала.

По сути, свора зависла в серой зоне между одухотворенными Хранителями и полноценными разумными расами — феномен, который друид пока не мог постичь до конца. Но они оставались невероятно преданными, ласковыми созданиями, а большего ему и не требовалось.

— Есть зацепки? — уточнил парень спустя пару минут молчания.

Оскар вскинул ладонь: — Секунду.

Охотник не сводил глаз с парящих кристаллов. Лишь приглядевшись, Элайджа заметил, как мерно подрагивают пальцы воина, выстукивая дробь по бедру: Оскар синхронизировал собственное восприятие с пульсацией стихийного эфира.

Наконец, переведя дух, воин произнес: — Кажется, уловил. Смотри: каждый пятый такт срывает цепную молнию через всю дугу кристаллов. Следом идут три глухих импульса внутри самого небесного титана…

— Так его зовут? — перебил друид.

Фредди негромко тявкнула.

— Фредди просила передать, чтобы ты не смел сомневаться в точности ее навыка идентификации.

— Она реально это выдала? — усмехнулся парень.

Собака довольно вильнула хвостом и уткнулась влажным носом ему в колено. Оскар, не отрывая взгляда от босса, ровно подтвердил: — В общих чертах.

— И что нам дает этот ритм? — вернулся к сути Элайджа. — Мы знаем сетку таймингов, знаем, когда шарахнет молния. Как это поможет разнести эту дрянь на куски?

— Нужно двигаться на опережение, — пояснил охотник. — Мы можем перескакивать с одного кристалла на другой, сбивая наводку цепи. А когда чудовище…

Элайджа вновь вклинился в монолог: — Не чудовище. Насколько я понял, в Первородных Царствах чудовищ нет в принципе.

— Какая разница?

— Монстры чужеродны этому миру. Они противоестественны. А здешние создания находятся в своей стихии. Скорее всего, их исток лежит в Царстве Воздуха, но здесь они у себя дома.

— Допустим.

— Значит, держим темп на опережение. И всё?

— Я предполагаю, что импульсы в теле существа… возвещают об активации глобального навыка. Скорее всего, удар накроет всю площадь арены без остатка, — невозмутимо продолжил Тактик. — Придется либо искать укрытие, либо наглухо закрываться защитными барьерами.

Это была одна из самых пространных речей, которые Элайдже доводилось слышать от немногословного спутника. Обычно немногословность Оскара друида не задевала — он и сам умел молча перемалывать мрачные мысли часами. Но перед лицом неизвестности сухие факты были жизненно необходимы.

— Как его завалить? — спросил парень.

— Разбить череп.

— По старой схеме, значит, — подытожил друид. — Звучит подозрительно просто.

— Уверен, на деле всё окажется куда сложнее, — сухо парировал Оскар.

Элайджа глубоко вздохнул: — Тут я с тобой полностью солидарен.

Главная проблема заключалась в том, что Небесный Титан парил прямо в воздухе. При всей своей монументальности серебряный колизей не имел фундамента: конструкция представляла собой полое кольцо без дна, повисшее над бездной.

— Роскошный серебряный бублик за бешеные деньги, — пробормотал парень себе под нос.

— Скучаю по пончикам, — неожиданно обронил Оскар.

Элайджа даже опешил: — Чего?

— Рядом с нашим приютом была пекарня. Девушка за прилавком… Рэйчел… всегда отдавала мне списанные пончики бесплатно. Она… любила зверей, часто забегала в перерывах повозиться с собаками. Даже забрала парочку домой.

Друид порывался спросить, что с ней стало, но одного взгляда на окаменевшее лицо охотника хватило, чтобы проглотить слова: ворошить эту рану было верхом жестокости. Погибла ли она до прихода Системы или пала жертвой первой волны апокалипсиса — итог читался однозначно.

Парень ободряюще сжал плечо товарища. Охотник привычно вздрогнул от тактильного контакта, но отстраняться не стал — за пару месяцев совместных боев дистанция между ними заметно сократилась.

— Выберемся из разлома — лично найду тебе лучшие пончики во всем Железном Береге.

— Дело не в пончиках.

— Я понимаю, друг. Мы со всем разберемся.

Очередное немое напоминание: у каждого уцелевшего в этом безумном мире за душой висела собственная персональная трагедия. Чистыми из этой мясорубки не вышел никто — шрамы носили все поголовно. У кого-то утраты были глубже, у кого-то свежее, но мериться горем было пустой тратой душевных сил: оставалось лишь принять этот груз и подставить плечо, когда почва уходит из-под ног.

— Что-то еще по тактике добавишь? — спросил Элайджа, убирая ладонь.

— Корректировать план придется на ходу, когда увидим весь арсенал твари в деле, — ответил Оскар.

Друид широко осклабился: — Превосходно. Импровизация под огнем — моя главная коронка.

Охотник выразительно покосился на товарища.

— Что не так?

— Не говори так. Звучит глупо.

— Да это чистая правда! Мой послужной список тому живое доказательство. К тому же это устойчивое выражение.

— Своего мнения я не изменил: звучит отвратительно.

Элайджа закатил глаза и поднялся во весь рост: — Ладно, философ. Мы готовы или как?

Оскар кивнул, а собаки отозвались слаженным боевым лаем. За недели походов друид научился безошибочно различать оттенки их голосов: до телепатии было далеко, но отличить сомнение от боевого ража труда не составляло. Сейчас свора была готова рвать врага в клочья.

Отбросив сомнения, Элайджа повел отряд вперед по бесконечному серебряному мосту. Пять сотен ярдов полированного металла тянулись целую вечность под непрерывным, давящим ощущением чужого взгляда — казалось, за каждым их шагом пристально наблюдает всевидящее древнее божество.

Наконец настил вывел их к распахнутому зеву серебряного кольца, и Небесный Титан обратил на пришельцев всё свое внимание.

Лика у гиганта не было, но по тому, как наклонился хрустальный череп, стало ясно: исполин буравит взглядом букашек у своих ног.

— Итак, вы пришли, — прогрохотал голос босса, рассыпаясь сухим треском электрических разрядов. — Но в вас нет крови великанов, что вечно грызутся меж собой. Брат идет на брата в слепой погоне за идеалом, достичь которого им не суждено. А сумей они дотянуться до своей мечты — изменились бы до неузнаваемости, потеряв себя. Слепые глупцы… Эта спесь станет могилой для всего их рода.

Хрустальный череп медленно качнулся:

— Впрочем, вы явились сюда не за поучениями. Вы пришли бросить вызов истинному титану. Да будет так! Ступайте же на арену и сгиньте в небытии, как и тысячи глупцов до вас!