Ветвистая молния с сухим треском перечеркнула воздух между кристаллами, обдав арену смертоносным озоновым жаром. Это был сигнал, которого ждал отряд.

Сорвавшись с места как единый слаженный механизм, люди и собаки синхронно прыгнули на остывший монолит. Небесный Титан парил в паре сотен футов впереди — дистанции хватало для прицельного удара. Перелетая на следующий кристалл, Элайджа взвел «Драконье Эхо» и сорвал «Ярость Бури»: концентрированный разряд электричества сорвался с острия «Изумрудного Клыка», с треском впечатавшись в исполина стихии воздуха.

И не оставил на нем ни царапины.

Одновременно с ним Эскобар начал засыпать босса градом огненных шаров. Магия чихуахуа давала хоть какой-то видимый эффект: языки пламени пробивали завихрения защитного смерча и оплавляли стеклянные кости колосса. Однако каждый взрыв наносил лишь мизерный урон в масштабах стофутовой туши — огнедышащий малец выгорит досуха задолго до того, как собьет хотя бы процент прочности монстра.

Безусловно, выдайся у пса лишние секунды на разгон разрушительного заклинания помощнее, расклад мог измениться. Но остановись он хоть на мгновение — и отряд выбьется из ритма. Попасть под цепную молнию между кристаллами означало мгновенную смерть. Возможно, первый удар собака и пережила бы — благо друид страховал тылы регенерацией, — но сбой запустил бы цепную реакцию с неизбежным фатальным финалом.

Краем глаза Элайджа заметил, что путь к отступлению отрезан: серебряный мост за спиной наглухо перекрыл ревущий ветровой барьер, готовый сдуть любого смельчака прямиком в облачную бездну.

А падение в туман, как доказал недавний горький опыт, гарантировало чистейшую катастрофу.

Выбора не оставалось: приходилось играть по правилам Системы, безостановочно опережая пульсирующие электрические разряды между монолитами. Ситуацию осложнял сам Небесный Титан: сложа руки исполин не сидел, методично осыпая прыгающих гостей залпами стрел из спрессованного ураганного эфира и цепных молний.

Друиду не требовалось видеть будущее, чтобы понимать: пропусти кто-то из них прямой удар — и бедолагу мгновенно сдует в бездонные облака.

Шанс выкарабкаться из падения оставался лишь у самого Элайджи, но даже в этом случае он гарантированно сорвет агро глубинных Владык Небес. Правила читались предельно жестко. К счастью, аналитический ум Оскара выстроил четкую схему, и друид безоговорочно верил в ее жизнеспособность.

Отряд двигался непрерывным галопом, перелетая с одного кристалла на другой и удерживая крошечный задел перед бьющими позади молниями. Это минимальное опережение давало секундное окно для дальних атак. Впрочем, арсенал своры был скромен: дебаффы Рэя и Мэймэй, шальные искры Эскобара да один из редких атакующих навыков Оскара, метавшего в титана призрачные топоры с различными стихийными зачарованиями.

Сам Элайджа метался между непрерывным латанием пропущенных царапин и собственным атакующим пулом. Бесполезную «Ярость Бури» он отбросил сразу, сосредоточившись на «Первородном Рое»: накачивая каналы маной, парень активировал «Вечную Чуму», безостановочно выпуская на волю тучи плотоядных духов, напоминавших хищных колибри.

Беда заключалась в том, что титана укутывал сплошной вихрь защитных ветров, и сквозь эту турбулентность пробивались лишь жалкие крохи насекомых. При таком расходе друид рисковал обнулить собственный эфирный резервуар задолго до финала дуэли.

Но исход боя решался не здесь.

Не на этой фазе.

Как бы ни чесались руки сорваться в «Облик Небес», взять длинный разгон и торпедой впечататься в хрустальный череп босса — план требовал терпения. Птичья форма банально разбилась бы о барьер: встречные воздушные потоки просто размазали бы легкий костяк задолго до цели.

К тому же, по раскладкам Оскара на основе разведданных Фредди, бой только начинался. Впереди маячили две фазы, где Элайджа и ближники своры смогут развернуться в полную силу. Следовало лишь выжить в этом безумном марафоне до контрольной точки.

И друид держал строй, штопая раны и ежесекундно готовясь к перелому.

Они намотали не меньше сотни кругов вокруг парящего титана, прежде чем хриплый голос Оскара перекрыл вой бури: — Началось! Щиты на максимум!

Элайджа уже запускал метаморфозу в «Облик Шипа». Едва чешуя и костяные наросты встали на место, он живым щитом заслонил сбившихся в кучу собак. Ритмичный треск цепных молний между кристаллами внезапно стих — в воздухе повисла звенящая, мертвая тишина. Приняв вес тернового часового, друид ударил «Владениями Лоз».

Сотни толстых корней вырвались из его плоти, намертво оплетая грани кристалла. Пригнув голову и округлив спину навстречу неизбежному удару, парень замер. Секундой позже Небесный Титан взорвался концентрированным шквалом из спрессованного урагана и электричества. Взрывная волна ударила в Элайджу словно сошедший с рельсов товарный состав: корни жалобно затрещали, пока спину полосовали ветвистые молнии чудовищного напряжения.

Перед превращением он успел бросить под ноги «Благословение Рощи», но целительный дождь испарился в мгновение ока под напором стихии. Пришлось подключать «Дикое Возрождение», усиленное «Драконьим Эхом», вливая в растерзанные ткани колоссальные пласты жизненной силы.

Но даже этого катастрофически не хватало.

Секунда за секундой разряды прогрызали защитные слои брони — и это при том, что собачьи барьеры за спиной гасили изрядную часть урона. Не окажись стая за широким торсом друида, псов испепелило бы дотла в первые же мгновения.

Элайджа держал весь этот ад на себе.

Но понимал: запас прочности тает на глазах.

Собрав волю в кулак, он ментально навалился на чужеродный эфир, методично перемалывавший его каналы. Энергия воздуха ускользала от захвата: менее вязкая, чем вода, куда более собранная, чем огонь, она легко вспарывала его природную [Стойкость].

Прямая контратака захлебнулась мгновенно.

Тогда друид сменил вектор: вместо глухого сопротивления он попытался мягко перенаправить чужой поток по касательной. Тончайшая работа потребовала предельной концентрации, но ему удалось стравить избыточное давление сквозь внешние контуры тела. Процесс сопровождался адской болью — выходящие наружу молнии резали плоть словно скальпели, — но смертельный порог удалось отодвинуть.

Штормовой ад бушевал добрых полминуты: этой мощи хватило бы, чтобы стереть его в порошок десяток раз кряду. И все же парень выстоял, отделавшись относительно легкими повреждениями.

Когда канонада оборвалась, над бездной воцарилась тишина.

Элайджа ошарашенно моргнул.

Оскар и псы вихрем сорвались с монолита, устремившись вперед — не к следующему кристаллу, а прямиком на тушу Небесного Титана. Друид с трудом сфокусировал зрение: ветровой купол вокруг босса опал, а сам колосс замер в неестественном оцепенении.

Впрочем, абсолютной неподвижности не было.

Каждую секунду исполин жадно втягивал плотные русла эфира в двенадцать ключевых узлов, мерцавших на его теле: большинство энергоцентров располагалось в многочисленных локтях суставчатых рук, один пульсировал в грудине, а финальный венчал макушку хрустального черепа.

Эта мана не пропадала втуне: каждый новый импульс возвращал монстру крупицы подвижности. Стеклянные конечности дернулись и плетьми метнулись наперерез стае. Тонкие, неестественно длинные руки пробивали глубочайшее дно эффекта «зловещей долины» — укрыться от их радиуса атаки было попросту негде.

К чести своры, четвероногие бойцы держали строй безупречно: Оскар связал питомцев толстыми эфирными канатами групповой ауры, распределяя нагрузку. Под его баффами собаки всем скопом вцепились в ближайший силовой узел — небольшую выемку в суставе, где ослепительно полыхал лазурный драгоценный камень.

Оставлять их один на один с титаном друид не собирался.

Стряхнув остатки оцепенения, он взял короткий разбег и ласточкой сиганул через пропасть, на лету перетекая в «Облик Яда». Без встречного урагана «Таящийся Рой» лег идеально: едва когтистые лапы коснулись скользкого базальта на груди гиганта, паучья лавина заполнила пространство.

Синхронно со своими питомцами Элайджа вонзил клыки в породу. Челюсти скользили по гладкому хрусталю, но друид сумел процарапать борозды достаточной глубины, чтобы вогнать яд в меридианы цели. Фазовые пауки действовали скромнее, но пока титан был связан боем со стаей, успели оставить на кристалле десятки ядовитых меток.

Рубка кипела несколько минут, пока над ареной не раздался истошный рык Оскара: — Отход!

Элайджа знал, что последует дальше, и радости этот финт не вызывал. Мгновенно сорвавшись в «Облик Небес», он пророкотал: — На меня! Живо!

Собаки градом посыпались на его широкую спину, пока Оскар намертво вцепился в когтистую лапу. Друид метнулся к ближайшему кристаллу, чьи грани уже наливались зловещим лазурным сиянием перед возобновлением цепной реакции. Но перед самым приземлением встречный пневматический удар чудовищной силы встретил беглецов в лоб, с хрустом сломав птице правое крыло.

Он отчаянно заскреб когтями по гладкой грани, но пальцы предательски соскальзывали в бездну.

От неминуемого падения отряд спасла Софи: активировав классовую фиксацию, овчарка намертво сомкнула мощные челюсти на голени Элайджи. Боль обожгла нервы — хватка была такой силы, что кости едва не брызнули осколками, но собака держала намертво.

Ураганный напор лишь нарастал: такой ветер легко швырял тяжелые магистральные лайнеры по взлетным полосам. Но Софи стояла монолитной наковальней. Остальная стая и Оскар судорожно цеплялись за перья друида, пока их трепало над бездной. Крылья вывернуло под неестественным углом, но когда десятисекундный порыв наконец иссяк, Элайджа всё еще дышал.

И ни один боец своры не сорвался вниз.

Это была чистая победа.

Сбросив искалеченные перья, парень вернул человеческий облик, но начать исцеление не успел: Джексон и Софи синхронно вцепились зубами в его штанины и мощным прыжком перетащили лидера на следующий кристалл. Полет кубарем облегчения сломанным костям не принес, но это было в сотню раз лучше, чем сгореть в возобновившемся шквале цепных молний.

Он намертво сосредоточился на целительстве: без необходимости вытравливать чужеродный эфир дело пошло споро. Кости с сухим щелканьем вставали в пазы под напором чистой витальности. Потребовалось добрых десять минут, прежде чем друид вновь смог твердо встать на ноги.

К этому моменту стало ясно: жертвы не были напрасными. Густая паутина черной ядовитой скверны расползлась от поврежденных силовых узлов по телу титана, сковав добрую половину туши. Конечности на зараженной стороне двигались с явным запозданием, что подтверждало главное: тактика работала безотказно.

Вот только цена за каждый раунд оставалась запредельной. Когда грянул следующий штормовой выброс, Элайджа вновь принял форму тернового стража. «Владения Лоз» еще висели на кулдауне, поэтому парень намертво вцепился в Софи, вновь активировавшую якорный навык. Огонь и электричество опалили обоих защитников до мяса, но связка выстояла.

Следом отряд повторил налет на ближнюю дистанцию. На сей раз Эскобар остался на месте, потратив драгоценные секунды на подготовку титанического фаербола: снаряд впечатался в хрустальную тушу ровно в тот момент, когда Элайджа с пассажирами коснулись кристалла. Взрыв потянул на детонацию армейской фугасной бомбы. Ударная волна едва не сдула друида в облака, но Софи успела вбить когти в микротрещины и удержать строй.

На сей раз скелет уцелел, и на стабилизацию ушли считанные минуты.

Следующие несколько часов превратились в изнурительную карусель. Каждый рывок в ближний бой стачивал прочность силовых узлов, пока первый из них наконец не разлетелся в пыль. Продвижение шло со скрипом, а право на ошибку равнялось нулю.

Слаженность группы стала тем единственным якорем, что удерживал их по эту сторону бытия.

И все же они ходили по лезвию бритвы в каждом цикле. Но узлы методично лопались один за другим. Когда последний накопитель в грудине исполина с оглушительным звоном взорвался мириадами хрустальных брызг, Оскар сквозь зубы процедил: — Третья фаза!

Этого рубежа они ждали слишком долго. Но даже так, когда тело Небесного Титана внезапно осыпалось лавиной кружащихся в воздухе зеркальных осколков, отряд опешил от неожиданности.