Элайджа развернулся спиной к эпицентру взрыва, закрывая собак своим телом от сотен тысяч бритвенно-острых кристальных осколков. Хрустальная шрапнель пробивала доспехи и со свистом вонзалась в мышцы, но на этом ее движение не останавливалось: осколки ввинчивались глубже, вспарывая плоть при каждой вибрации воздуха.

Долго терпеть эту пытку друид не мог. Не прекращая вливать ману в исцеляющие формулы, он выделил три грани разума на войну с чужеродным эфиром воздуха, застывшим в форме этих осколков. Развернуть их движение вспять оказалось непосильной задачей, и в конце концов парню пришлось развернуть мантию авторитета, чтобы намертво заморозить их структуру.

Слитный жалобный скулеж своры перекрыл вой бури: мантия подавляла не только шторм осколков, но и самих собак. Увы, выбирать не приходилось. Подобная передышка оставалась временной мерой — требовалось лишь переждать пик бури, пока план не перейдет к следующему этапу.

Целительские чары завершили цикл, выдавив чужеродный эфир из каналов. Этого крошечного окна хватило, чтобы перетечь в «Облик Моря»: массивный и несокрушимый панцирь древней черепахи давал стае шанс перевести дух и приготовиться к новому удару.

Эфирный фон на месте гибели Небесного Титана продолжал нарастать: исполин рассыпался на куски, но окончательно уничтожен не был. Пока еще нет.

Приняв форму челоноида, Элайджа неуклюже осел перед собаками. План был далек от идеала — вне родной водной стихии он терял солидную долю бонусов к [Стойкости], — но со своей задачей панцирь справлялся.

К счастью, четвероногие бойцы сработали на опережение: Джексон и Софи выставили сдвоенные барьеры прямо перед носом черепахи, приняв на себя самые чудовищные из летящих осколков. Остатки шрапнели потеряли кинетическую силу и не смогли глубоко пробить толстую кожу панциря, а с дальнейшим проникновением друид справлялся на чистой силе воли.

Но долго эта глухая оборона простоять не могла.

Ситуация вышла из-под контроля, когда парящие монолиты — на одном из которых укрылся отряд — пришли в бешеное движение. Каменные громады принялись с грохотом таранить друг друга, закручиваясь в хаотичный хоровод: кристалл с размаху врезался в соседа, тот рикошетил в следующий, и в считанные секунды арена превратилась в безумный автодром на выживание.

Ощущения напоминали худший аттракцион в парке развлечений: отряд непрерывно швыряло из стороны в сторону, пока встречный ураган осыпал их градом стеклянных игл.

В довершение кошмара уцелевший хрустальный череп босса вспыхнул яростным эфирным светом, огласив небеса беззвучным ревом и начав беспорядочно расстреливать пространство снопами молний. Никакой логики, никакой предсказуемой цикличности в залпах больше не прослеживалось — чистый, первобытный хаос, помноженный на ярость стихийного урагана.

Элайджа держался на ногах лишь благодаря «Мантии Химеры», колоссальной базовой [Стойкости] и навыку «Эгида Стихий». Собаки, в свою очередь, спасались от неминуемой гибели в тени исполинского черепашьего панциря.

Но ресурсы были на исходе.

К счастью, тянуть время вечно не требовалось: сквозь грохот бури прорезался командный рык Оскара: — По моей команде — в атаку! Я прикрою свору!

Спорить с Тактиком в разгаре боя друид не стал: если напарник утверждал, что удержит защиту стаи, значит, так оно и было. Это развязывало руки, позволяя сбросить роль пассивного волнореза. Едва охотник дал отмашку, парень без тени сомнений сбросил форму черепахи, мгновенно перетекая в «Облик Шипа». Стихийный шквал тут же ударил по незащищенному телу, и за ту единственную секунду, что ушла на метаморфозу, плоть вновь искромсало в лохмотья.

Но продержаться требовалось всего мгновение: взведя связку «Неудержимого Роста» и «Владений Лоз», Элайджа мощным прыжком бросился наперерез одному из несущихся мимо кристальных обломков. Приняв на грудь встречный электрический разряд, он усилием воли заставил мышцы повиноваться вопреки судорогам от удара током.

Он скакал с одного летящего монолита на другой с единственной целью: корни «Владений Лоз» работали на пределе, намертво оплетая каждый пройденный кристалл и утягивая тяжелые глыбы за спиной друида. Колоссальный балласт норовил сорвать его с траектории, но своевременный «Звериный Натиск» вернул контроль над направлением.

Наконец он врезался в хрустальный череп босса.

Первое же касание прошило плоть миллионами вольт, но навстречу удару уже встал «Неудержимый Рост»: взлетевший до небес показатель регенерации в связке с несокрушимой волей вымел чужеродный эфир из меридианов.

Тем временем затянутые в лозы кристаллы один за другим с грохотом впечатались ему в спину. Оплетая монолиты новыми слоями узловатых корней, парень стягивал капкан со всей доступной физической силой.

Но этой мощи все равно не хватало.

Элайджа чувствовал это каждой клеткой тела.

Он медленно сдавал под непрерывным потоком высоковольтных дуг, выжигавших внутренности: даже титаническая регенерация «Неудержимого Роста» захлебывалась под таким напором. Внешние чешуйчатые пластины начали плавиться, мышцы сковало судорогой, а расщепленный разум отчаянно цеплялся за угасающие искры сознания.

И в этот миг пространство озарила вспышка жара из совершенно иного источника.

Ощущение напомнило падение в жерло действующего вулкана: Элайджа исторг надсадный вопль боли, и сознание наконец милосердно угасло. Секундой позже титанический огненный шар поглотил всю сплетенную им кристальную сферу целиком.

Очнулся он в свободном падении.

Точнее — падала хрустальная глыба, внутри которой он оказался замурован.

В зоне восприятия мелькнул силуэт одного из псов, следом второго: Джексон и Софи живыми снарядами врезались в падающий монолит, сбивая инерцию, и кубарем отлетели в сторону. Мгновением позже кристалл с запертым внутри друидом с оглушительным грохотом рухнул на серебряный мост, пробороздил по металлу добрый десяток ярдов и замер буквально в футе от бездонного обрыва.

Элайджа попытался напрячь мышцы: регенерация «Неудержимого Роста» успела затянуть смертельные раны, но пошевелиться не удавалось — расплавленный хрусталь намертво спаялся с чешуей, превратившись в монолитный саркофаг.

Пришлось запустить обратную метаморфозу в компактный «Облик Мастера». Смена формы отозвалась дикой болью — кожа буквально отрывалась от мяса вместе с прикипевшим стеклом, — но остатки целительских плетений в связке с «Диким Возрождением» оперативно латали свежие повреждения. Нащупав минимальный зазор для удара, парень вложил всю силу в кулаки: четырех сокрушительных тычков хватило, чтобы разнести темницу в щебень.

Элайджа тяжело осел на серебряные плиты среди осколков остывающего стекла, лихорадочно вытравливая остатки воздушного эфира из энергоканалов. Процесс обещал затянуться надолго.

Поглощенный внутренней чисткой, друид упустил из виду две важнейшие детали.

Первая: полоска системного опыта за убийство Небесного Титана не сдвинулась ни на йоту. Вторая: рассыпанные по мосту хрустальные осколки вовсе не были мертвыми. Грани начали медленно притягиваться друг к другу, собираясь в уменьшенную, человекоподобную копию поверженного колосса: тварь уже нависла над сидящим друидом, вскидывая суставчатые руки для смертельного удара.

Спасение пришло из ниоткуда: сорвав маскировку прямо в воздухе, Дигби пушечным ядром снес стеклянного уродца, повторно разнеся его каркас на мелкие осколки. На сей раз в жилы друида ударила колоссальная волна системного опыта, мгновенно вытолкнув шкалу на заветный сто девяностый уровень. Но главное — раздалось долгожданное уведомление о завершении испытания: на груди вспыхнул новый стихийный символ, дополнив глифы двух предыдущих святилищ знаком воздуха.

Секундой позже рядом с глухим стуком приземлились остальные спутники. Опустившись на колено рядом с тяжело дышащим парнем, Оскар тихо спросил: — Ты как?

— Просто… глаза прикрыл на секунду, — прохрипел Элайджа, чувствуя, как бешено колотится сердце в грудине.

Следующие несколько минут ушли на купирование основной массы чужеродной маны, хотя окончательная чистка меридианов потребует долгих недель вдумчивой медитации.

Впрочем, когда Джексон принялся усердно вылизывать ему нос и щеки, друид нашел в себе силы мягко отстранить мокрую морду и сесть на плитах. Открывшаяся взору панорама внушала благоговейный трепет.

Небесный свод над головой погрузился в глубокую, бархатную тьму — аномальное явление для локации, застывшей в вечном предзакатном мареве. А мириады хрустальных осколков, прежде круживших в штормовом вихре, теперь неподвижно зависли в пустоте, сияя чистейшими бриллиантами на темном бархате неба.

— Красотища какая… — выдохнул парень, уперев локти в колени.

Рядом Оскар сидел по-турецки, баюкая на коленях Эскобара: гиперактивный чихуахуа на сей раз сидел смирно, а сверху на него уютно пристроила голову Софи. Остальная свора рассредоточилась неподалеку — достаточно близко для мгновенного броска на защиту вожака, но сохраняя подчеркнутую независимость.

Единственным нарушителем субординации оставался Джексон, продолжавший выпрашивать ласку у друида. Парень с улыбкой почесал пса за ухом, вызвав довольное хрюканье, пока Оскар тяжело смотрел на товарища.

— Мы были на волосок от гибели. Прости, — глухо обронил охотник. — Я недооценил масштабы финальной фазы.

— Всё обошлось, — отмахнулся Элайджа. — Мой опыт подсказывает: расписать бой по нотам от и до невозможно в принципе.

— Я… так не считаю. Провал плана означает лишь то, что командир не собрал нужных разведданных. В следующий раз я сработаю чище. Я обязан вам этой надежностью.

Друид устало вздохнул: спорить с маниакальным чувством вины Оскара было гиблым делом. Решив сменить тему, парень пошарил в «Астральной Петле», выудив пару зачарованных походных пайков: — Есть будешь? — Он приподнял первый контейнер: — Стейк из филе кита. — Следом продемонстрировал второй: — Энчиладас. Мне тут напели, что рецепт слегка хромает: невестка божится, будто кулинары Железного Берега готовят их хуже ее матери. По мне — дело в местных ингредиентах. Да и в гастрономические снобы я, в отличие от нее, не записывался.

— Энчилада-сноб?

— Даже посредственная энчилада всё равно вкусная штука. Запиши эту мудрость себе на корочку.

— У меня нет с собой бумаги. И ручки тоже, — растерянно развел руками Оскар.

— Да это фигура речи такая, расслабься.

— А… Я не всегда улавливаю такие обороты, — смущенно признался охотник, отведя взгляд к темнеющему горизонту: — Раньше было иначе. Когда-то… я был нормальным человеком.

— Понятие нормы умерло вместе со старым миром. Если вообще когда-то существовало, — возразил Элайджа.

— Возможно, — согласился воин, забирая контейнер с китовым мясом.

Пока Оскар насыщался, друид с аппетитом принялся за энчиладас: блюдо оказалось именно таким сочным и острым, как он любил. Спустя некоторое время охотник нарушил молчание:

— Ты знал, что собаки воспринимают мир буквально? Они не считывают сарказм или метафоры. Что чувствуют — то и транслируют. Это специфика нашего канала связи: не совсем чтение мыслей, но и не голосовая речь. В таких диалогах нет места витиеватым намекам.

Вспомнив, что последние годы — фактически с момента падения цивилизации — Оскар провел исключительно в обществе брошенных приютских собак, друид без труда понял истоки его прямолинейного характера.

Никакого осуждения парень не испытывал: напротив, суровая честность спутника подкупала. Это было в тысячу раз приятнее вечных интриг и сладкой лжи персонажей вроде Нико или Исаии, просыпавшихся с готовым планом предательства на устах.

Продолжая почесывать Джексона за ухом, Элайджа погрузился в размышления. Руки машинально вытравливали остатки воздушного яда из меридианов, выскребая самые неподатливые крупицы чужеродной маны. Труд предстоял титанический, но задерживаться на мосту не позволяло время: небосвод начал медленно светлеть, подавая сигнал к выступлению.

Без лишних задержек отряд двинулся в обратный путь по серебряным пролетам, держа курс на расколотую башню. Друид знал: в системном логе висело судьбоносное уведомление о награде за круглый уровень, но позволил себе лишь беглый взгляд на мерцающие строки. К детальному изучению даров он вернется тогда, когда вокруг воцарится долгожданный покой.