Если Элайджа и питал робкие надежды на то, что обратный путь окажется легче, реальность жестоко их растоптала. Дорога назад к расколотой башне превратилась в сущую каторгу: яростные налеты Владык Небес, пикирующие пернатые змеи и весь остальной бестиарий облачного поднебесья непрерывно проверяли отряд на прочность. Впрочем, друид знал, на что шел. Легких путей Система не предлагала, спасительных порталов на выходе не висело — лишь изнурительный, кровавый марш-бросок по серебряным мостам, оставивший путников избитыми, выжатыми и морально опустошенными.

К счастью, спуск внутри самой шахты прошел заметно проще подъема, хотя хаотично пульсирующие восходящие потоки по-прежнему держали нервы на взводе. Когда ноги наконец коснулись нижнего стилобата, настроение в группе было на нуле. Прежде чем выдвигаться к следующему — последнему — испытанию, требовался полноценный привал.

А для Элайджи это означало возможность вдумчиво оценить собственный прогресс:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 191

Архетип: Друид

Класс: Первородный Владыка

Специализация: Единение

Фракция: Империя Чешуи (Дракон)

• Сила: 612

• Ловкость: 598

• Стойкость: 621

• Эфир: 568

• Регенерация: 626

• Сродство: Природа

Ступень культивации: Эксперт

• Тело: Бронза

• Ядро: Дракин

• Разум: Нефрит

• Душа: Эксперт

Перед развертыванием интерфейса он скинул все доспехи и зачарованные артефакты в «Астральную Петлю», заодно развеяв активные баффы: хотелось увидеть чистые, базовые показатели без системных модификаторов. И цифры внушали трепет. Разумеется, вес каждой отдельной единицы на таких высотах размывался, но прилив мощи ощущался на физическом уровне.

Он стал объективно сильнее.

Когда-то планка в тысячи очков казалась недосягаемой сказкой. Теперь же это выглядело неизбежным, чисто математическим будущим. И это без учета бонусов за грядущую эволюцию класса на двухсот пятидесятом уровне или скорого выбора специализации на двести двадцать пятом. Какие развилки подкинет Система, парень понятия не имел, но это неведение ему даже импонировало: легкий ореол тайны будоражил кровь.

Многие практики на его месте извелись бы от тревоги. Некоторые маниакально просчитывали каждый шаг билда, годами замораживая прокачку в ожидании идеальной синергии. Элайджа на эту тропу ступать не собирался: даже пауза ради закрытия рангов культивации перед первым качественным скачком вымотала душу до дна, и повторять подобную добровольную блокаду категорически не хотелось.

Но главное крылось в другом.

Разменяв сто девяностый уровень, друид заработал очередное право на глубинную эволюцию навыка. На сей раз на кону стоял ключевой элемент его арсенала, и парень придирчиво вчитался в строки развилки:

Поздравляем! Вы выполнили системные условия для эволюции способности «Укор Природы». Выберите дальнейший путь:

• «Мор»: Эволюционируйте «Укор Природы», приняв и неся погибель.

• «Очищающий Шквал»: Эволюционируйте «Укор Природы», обуздав ярость очищающей бури.

• «Притязание Природы»: Эволюционируйте «Укор Природы», раскрыв безграничный потенциал первозданного роста.

Варианты оказались неожиданными, хотя интуиция — то ли классовое чутье, то ли системный отклик — сразу набросала общее представление о каждой ветке.

Больше всего хотелось, чтобы заклинание не просто прибавило в уроне и радиусе, но качественно сменило вектор применения. Как бы усердно парень ни старался пускать в ход весь доступный ростер способностей, часть чар неизбежно пылилась на задворках. Каждый раз после тяжелой рубки было до зубовного скрежета досадно понимать: включи он вовремя пару забытых кнопок — бой прошел бы в разы легче.

Отчасти пробел крылся в его человеческой природе. Гением он не стал, в высшую сущность пока не переродился, а потому был столь же подвержен костным привычкам, как любой смертный. А раз старые паттерны давали результат — мозг лениво держался за накатанную колею.

Но главная причина заключалась в ином: полноценное колдовство требовало сохранения человеческого облика. А бой у Элайджи намертво ассоциировался со звериными формами. Ломать эту ментальную связку было мучительно трудно, хотя рано или поздно перешагнуть через барьер придется.

А может, и нет.

Вдруг впереди его ждет специализированная магическая форма? Тот же «Облик Мастера» уже стирал грань между гуманоидом и хищником, и доведись встретить живого киндрандира в реальности — тварь наверняка не уступила бы в сообразительности Хранителям. Так почему среди драконьей фауны не может сыскаться форма, способная плести заклинания прямо на лету?

Возможно, это были лишь пустые фантазии, и доступный пул метаморфоз исчерпан. Но чутье подсказывало: сюрпризы только начинаются.

Так или иначе, слабое место обнажилось четко. Закрыть его требовало времени, которого катастрофически не хватало: с момента Катастрофы вся жизнь друида состояла из непрерывных схваток, латания ран и изнурительных марш-бросков.

А первые пару лет и вовсе ушли на примитивную борьбу за выживание.

На вдумчивые тренировки часов в сутках не оставалось. Да и положа руку на сердце, монотонную муштру парень терпеть не мог. Кросс, силовая пахота или отработка связок с косой приносили удовольствие, но сотни раз сухо долбить одну и ту же цепочку заклинаний в пустоту казалось изощренным адом.

Возможно, именно это ждет его в землях Империи Чешуи: Кирлисса не зря обмолвилась об аналоге академии. Постигать тайны мультивселенной хотелось безумно, а вот перспектива стоять на плацу и зубрить формулы восторга не вызывала.

Магия ковалась для дела. Кастовать чары вхолостую казалось кощунством.

— Или я просто ищу себе дешевые оправдания, — пробормотал парень под нос.

Решение по «Укору Природы» требовалось принять здесь и сейчас. Базовая версия являлась скромным периодическим дебаффом, дававшим ощутимый эффект исключительно против неестественных созданий. Нагляднее всего заклинание раскрылось в Гонконге против полчищ нежити, да еще в паре стычек с откровенными системными аберрациями.

Против рядовой дикой фауны толку от формулы было мало — именно поэтому навык и лег на полку.

К счастью, системная подсказка четко давала понять: апгрейд снимет узкую специализацию, в корне переписав функционал. Сказалось ли редкое использование? Или драконье Наследие само адаптировало руны под носителя? Система регулярно сплавляла жесткие шаблоны с гибкой адаптацией, но логику этих метаморфоз друид пока не постиг.

Ясно было одно: новые варианты лечили главную болячку заклинания, делая его универсальным инструментом.

Первый путь — «Мор» — явно родился из тяжелого опыта в Пустошах. Там он на собственной шкуре усвоил: смерть неотделима от жизни, вместе они образуют неразрывный круговорот, именуемый природой. В теории всё сходилось, но сама идея сеять разложение и чуму вызывала стойкое отторжение: слишком уж разило некромантией.

Второй вариант — «Очищающий Шквал» — выглядел прямым развитием исходной идеи, но в масштабах стихии. Элайджа готов был поспорить, что формула сохранит повышенный множитель урона по противоестественным тварям, переведя точечный дебафф в полноценную площадную атаку.

Это подкупало: площадные чары друид обожал. От «Бедствия» до «Роя» со всеми их ответвлениями — массовый урон выручал его сотни раз, и свежий козырь в этой колоде лишним не был бы.

Да и сама картина ревущего урагана, сдирающего плоть с врагов, грела душу.

И все же наступать на те же грабли не хотелось: узкая нишевость исходного заклинания быстро сделала его бесполезным, и повторять эту ошибку в новом ранге было глупо.

Взгляд упал на третью опцию — «Притязание Природы».

Звучало неприметно, но в описании сквозило отчетливое эхо «Неудержимого Роста»: вместо ядов или болезней способность оперировала чистейшей витальностью.

А следом проступило нечто странное. Нечто одновременно звериное и растительное. Потребовалось несколько минут медитативного анализа, чтобы разгадать природу эманаций:

— Грибы…

— Кто грибы? — Оскар резко вскинул голову.

Охотник сидел напротив, клюя носом: первые часы привала он честно пытался культивировать каналы, но быстро выгорел и теперь откровенно дремал.

На резкий оклик Джексон выдал короткий басовитый «гав».

Остальная свора даже ухом не повела: псы вымотались до предела и, оказавшись в безопасности, безмятежно давили массу.

— Грибы. Мицелий, споры… Не бери в голову, я вслух размышляю, — виновато отмахнулся Элайджа.

Охотник пару раз моргнул мутными глазами, понимающе кивнул и вновь уронил подбородок на грудь, мгновенно провалившись в сон.

Друид вернулся к дилемме. У каждого пути имелись плюсы и минусы: «Мор» кардинально менял механику, но концепция гнили претила душе; «Очищающий Шквал» казался понятным и привычным, но рисковал упереться в потолок полезности; «Притязание Природы» интриговало колоссальным скрытым потенциалом, хотя как именно магия проявит себя на поле боя, оставалось загадкой.

В который раз кольнула мысль: насколько проще жилось бы, выбери он стандартный путь развития. В архивах попадались сотни типовых руководств по классическим веткам Друида — большинство сводилось к уходу за рощей либо к стихийному шаманизму с упором на погоду. Класс «Первородный Владыка» являлся абсолютным уникумом: искать подсказки в чужих свитках было бессмысленно.

Он шел один по нехоженой целине — такова была цена собственного пути. Ни готовых инструкций, ни седых наставников с ответами на блюдечке. Лишь звериный инстинкт и личный боевой опыт.

На них он и положился.

На принятие решения ушло всего пара минут. Стоило мысленно утвердить выбор, как по телу разлилось глубокое, пьянящее чувство удовлетворения пополам с азартом. В интерфейсе вспыхнуло системное описание:

«Притязание Природы»: Призывает грибковые споры и мицелий, адаптированные к текущей окружающей среде, для подавления и поглощения противника.

• Длительность: зависит от показателя [Эфир] (текущая: 3,3 минуты).

• Мощь эффекта: масштабируется от ступени культивации Ядра.

• Условия применения: доступно в «Облике Шипа» и естественной (человеческой) форме.

Элайджа довольно осклабился: руки чесались опробовать обновку в деле прямо сейчас. Но сперва требовалось дать телу законный отдых. Извлекши из «Астральной Петли» щедрую порцию сытного походного рагу, парень споро уничтожил ужин. Затем подобрал изрядно потрепанный, но все еще крепкий «Плащ Железного Медведя», завернулся в теплую ткань словно в одеяло и привалился к камням.

Не прошло и пары минут, как под бок деловито подползли несколько сопящих четвероногих грелок.

И друид провалился в глубокий сон без сновидений.