— Меня это тревожит, — произнес Элайджа, вглядываясь сквозь полуразрушенный проем башни, где они укрывались последние несколько дней.

— Что именно? Заметил что-то? — спросил Оскар.

Элайджа покачал головой: — Нет. Дело не в этом. — Он тяжело вздохнул и отступил вглубь помещения.

Шаг назад укрыл его от прямого воздействия внешних вихрей Стихийного Водоворота. Получив три стихийных глифа, он чувствовал себя в относительной безопасности от бури, но ее порывы все еще обладали достаточной силой, чтобы содрать мясо с костей неподготовленного человека.

— Сколько мы уже здесь торчим?

— Чуть больше трех месяцев.

— Вот это меня и грызет. Я сбился со счета времени в прошлом Первородном Царстве, но почти уверен, что провел там не один месяц. Может, и дольше, — продолжил друид. — Потом уйма времени ушла на восстановление. В общей сложности — месяцев пять или шесть на одно-единственное Царство. С этим мы вряд ли управимся быстрее, а то, куда угодила Сэди, тянется еще дольше.

Даже если она закрыла свое испытание в тот самый момент, когда он вошел в Стихийный Водоворот, получалось, что девушка провела внутри уже полгода. Впрочем, Элайджа подозревал, что поход затянется: в священную рощу она до сих пор не вернулась. Мысль о том, что она могла погибнуть, он даже не допускал.

— Все еще не улавливаю, к чему ты клонишь, — признался Оскар.

— Изначально их было девять. С момента первого системного предупреждения прошел уже как минимум год, — напомнил парень, и перед его мысленным взором всплыли строки старого уведомления:

Поздравляем с покорением вашего первого Первородного Царства! С этим достижением Земля вступает в следующую фазу интеграции в бескрайнюю мультивселенную.

Прежде чем ваш мир будет окончательно и бесповоротно интегрирован, вы обязаны доказать, что способны нести возложенную на вас ответственность. Ради этой цели вам надлежит покорить восемь оставшихся Первородных Царств на вашей планете.

На выполнение этой задачи вам отведено десять лет. Успех ознаменует полную интеграцию. Провал повлечет за собой изъятие.

— За это время мы закрыли лишь одно. Когда покончим с Водоворотом — останется шесть. Пять, если считать Сэди, — подытожил друид. — Уложиться в таймер будет чертовски непросто. Поначалу десять лет казались вечностью. Теперь я жалею, что нам не выделили вдвое больше.

В глубине души он понимал: если взвалить этот неподъемный груз на одни лишь свои плечи, он сломается. Каждое Первородное Царство требовало кровавую дань. Пустоши оказались легчайшим из них, но это было закономерно: их смертоносность прямо зависела от плотности окружающего эфира Земли, а тогда мир лишь делал первые шаги.

Но даже та прогулка стоила жизни Дэту. На этом фоне цена Химерической Кузни казалась пустяковой лишь потому, что все муки Элайджа принял на себя одного. Держать такой удар он мог, но продолжать в том же духе до бесконечности означало гарантированно перемолоть собственный рассудок в труху.

Легко тешить себя иллюзией собственной неуязвимости и верить, что обстоятельства никогда не возьмут верх. Но главная угроза крылась вовсе не в том, что в один прекрасный день он внезапно слетит с катушек, превратившись в жалкую развалину. Посттравматический синдром был реален и бил по каждому по-своему, однако существовала опасность куда более коварная: стресс мог медленно, незаметно стачивать его личность крупица за крупицей, пока в один ужасный момент в зеркале не отразится абсолютно чужое чудовище.

Трещины поползли еще тогда, когда он даровал избавление Истону, и углубились после недавней вспышки слепой мести. Возможно, обстоятельства его и не сломают. Но это не значит, что они не перекуют его во что-то неузнаваемое и пугающее.

Именно так действовал прессинг Первородных Царств. Человека нельзя сжигать заживо и сдирать с него кожу десятки раз без того, чтобы эти раны не оставили неизгладимый след на самом дне его сути.

Элайджа трезво осознавал: если бремя спасения Земли от системного изъятия ляжет исключительно на него, до финала он попросту не доживет. Другие лидеры человечества обязаны были подставить плечо.

Разумеется, если никто не сделает шаг вперед, сам он от долга не отступит: бросить мир на произвол судьбы не позволяла совесть. Но прямо сейчас требовалось грамотно распределять силы, чтобы сохранить рассудок как можно дольше.

А это означало отдых. Восстановление. Попытки заглушить внутреннюю травму простыми земными делами: варкой зачарованного мыла, вытачиванием новых посохов или медитативным сбором трав. Помогали даже дальние странствия. Больше всего друида страшила перспектива дня, когда его личная потребность в передышке войдет в жесткий клинч с тем, что от него потребует Система.

— Пустое, — вздохнул он, опускаясь на колено и почесывая уши Эскобара. — Накручиваю себя на ровном месте, скорее всего. — Он поднял взгляд на спутника: — Ну что, добьем это испытание?

Оскар коротко кивнул.

Отряд шагнул обратно в бушующий стихийный шторм. Поначалу натиск казался вполне сносным, а в структуре преобладал знакомый эфир воздуха. Однако по мере приближения к внешним полосам Стихийного Водоворота плотность аномалии резко пошла в гору.

Впрочем, и Элайджа, и собаки давно притерпелись к этим условиям. Парень привычно вошел в ритм непрерывного исцеления, ведя группу сквозь бурю к четвертому, финальному рубежу, носившему имя «Непреклонная Стезя». Дорогу то и дело перебегали знакомые монстры, но в первые дни ни одна стычка не представляла реальной угрозы.

Спустя еще неделю вкус окружающего эфира заметно переменился, возвещая о скором приближении к цели. Это отразилось и на местной фауне: порождения прочих стихий бесследно исчезли, уступив место массивным, кряжистым и невероятно бронированным тварям.

Первым им попался монстр, которого Фредди — через Оскара — окрестила «Скалистым Клешневиком». Создание выглядело как сухопутный омар размером с добрую лошадь. Единственное отличие от обычного ракообразного заключалось в гранитном панцире, почти идеально сливавшемся с каменистым грунтом.

Охота на этого гиганта превратилась в сущую муку. Радовало лишь то, что внезапной скоростью тварь обладала лишь в момент броска из засады, двигаясь в остальное время с черепашьей медлительностью. На то, чтобы продолбить каменную броню и добраться до внутренних органов, напоминавших кристаллы в жеоде, ушел добрый час.

Как ни странно, эти минеральные внутренности ритмично пульсировали жизнью, перегоняя густую, похожую на жидкую грязь жижу.

Остальные обитатели зоны строились по схожему лекалу, тяготея к примитивным или членистоногим формам. Под ногами во множестве копошились исполинские земляные черви, хотя нападать на друида и его стаю они благоразумно не спешили: возможно, инстинкты подсказывали им держаться подальше. Зато отряду пришлось отбиваться от грязевых скорпионов, големов из песчаника, плевавшихся спрессованными струями абразива, и целой вереницы других экзотических созданий.

Темп продвижения упал почти до нуля — и именно это позволило великанам настичь их на марше.

Группа насчитывала шестерку бойцов: судя по аурам, все они лишь недавно перешагнули черту Вознесения. Лидер дотягивал, пожалуй, до сто пятидесятого уровня, остальные шли следом с минимальным отрывом. Все они принадлежали к племени земных великанов: коренастые пятнадцатифутовые тела, бороды из струящейся глины, шкура из зазубренного базальта и увесистые молоты наперевес.

— Добра от них не жди, — заметил Оскар, когда чужаки показались на горизонте. Для своей комплекции великаны двигались на удивление проворно, явно подпитываясь силой родной стихии.

— Да неужели? — хмыкнул Элайджа, не сводя глаз с приближающегося строя. — Это был сарказм, если что.

— Я понял.

— Славно.

Порой было легко забыть, что до Катастрофы Оскар жил среди обычных людей. Точный возраст отшельника друид назвать затруднялся, но на вид охотнику перевалило за тридцать: в тонкостях человеческого общения тот разбирался отлично. Облик одичавшего лесного бродяги служил лишь броней, скрывавшей под собой цивилизованное прошлое.

Впрочем, само понятие нормальности давно приказало долго жить.

— Посмотрим, чего им надо, — вполголоса скомандовал парень. — Будьте готовы к драке, но без моей команды не начинать. Заодно появится отличный повод обкатать свежее заклинание.

Оскар кивнул. Отряд замер на открытом пятачке между двумя скальными гребнями. Фредди тут же юркнула за массивный валун, готовясь к атаке с фланга; Рэй и Мэймэй пристроились за спинами Джексона и Софи, вставших по обе стороны от друида.

Дигби бесследно растворился в тенях: Элайджа лишь по легкой вибрации почвы угадал широкий обходной маневр пса, заходившего гигантам в тыл. Сам Оскар встал чуть позади друида, укутавшись в плотный эфирный плащ и удерживая каскад боевых аур на взводе.

Элайджа же просто вонзил рукоять косы в трещину между камнями и активировал «Корону Авторитета»: на голове материализовался жутковатый череп оленя с ветвистыми рогами из изумрудного огня. Одновременно он взвел «Пламя Природы», пустив по древку оружия полосы такого же зеленого пламени, кольцами обвившего его предплечье.

Лишь тогда великаны подошли на дистанцию разговора.

Они остановились в тридцати футах: даже на таком расстоянии от их монолитных фигур веяло непоколебимой тяжестью горного хребта.

— Вам здесь не место, — пророкотал вожак, выделявшийся среди сородичей еще более циклопической шириной плеч. Сделав тяжелый шаг вперед, он надменно бросил: — Убирайтесь прочь, и мы сохраним вам жизни. Останетесь — сгинете на этих камнях.

Облик киндрандира в «Облике Мастера» на великанов впечатления явно не произвел: уроженцев Игниса в этих землях не слишком жаловали.

— Уверен в своих словах, здоровяк? — спокойно поинтересовался Элайджа. — Я не против разойтись с миром прямо сейчас. Могу даже взять вас под крыло, если нужна защита от бури. Но если вы вышли перекрыть мне дорогу — я перебью вас всех до единого.

— Ха! Твоя ничтожная немощь не осквернит священное испытание титанов! Нога чужака никогда не ступит на Непреклонную Стезю!

Остальные великаны разразились раскатистым гоготом, похожим на сход каменной лавины.

— Ты ляжешь первым, — друид небрежно указал острием косы на главаря. — А твои дружки отправятся следом.

— Мы не боимся тебя, человек!

На сей раз усмехнулся сам Элайджа: — Человек? Вот как ты меня видишь? Забавно.

Терпение вожака лопнуло: издав яростный рев, исполин сорвался с места, обрушивая всю свою многотонную массу вперед. Элайджа только этого и ждал.

С пальцев сорвалось готовое заклинание:

«Притязание Природы»: Призывает грибковые споры и мицелий, адаптированные к текущей окружающей среде, для подавления и поглощения противника.

• Длительность: зависит от показателя [Эфир] (текущая: 3,3 минуты).

• Мощь эффекта: масштабируется от ступени культивации Ядра.

• Условия применения: доступно в «Облике Шипа» и естественной (человеческой) форме.

Великан успел сделать всего один шаг — и резко споткнулся. Ноги подкосились, и исполин с грохотом рухнул на колени, согнувшись пополам от выворачивающей нутро агонии. Подняв налитые кровью глаза на друида, он хрипло взревел: — Что… что это за дрянь?!

— Жизнь.

В то же мгновение базальтовая броня на спине великана с сухим треском лопнула: из зияющего кратера мгновенно вымахал исполинский мясистый гриб. Следом второй. Не прошло и пяти секунд, как из растерзанной плоти пробилась добрая сотня ножек. Великан зашелся надсадным, хриплым кашлем, выплевывая в воздух тучи мерцающих спор. Миг спустя грибные шляпки раздулись до предела и с глухим хлопком лопнули: штормовой порыв подхватил ядовитую взвесь, бросив ее прямо в лица замерших сородичей.

Те в панике попытались податься назад, но было поздно.

Хватило одного вдоха.

Один за другим великаны повалились на камни, повторяя участь своего предводителя. Грибы — чуть мельче и слабее тех, что разорвали первого гиганта — взламывали каменную плоть, вызревали за доли секунды и вновь взрывались, запуская цепную реакцию без конца.

Элайджа даже не смотрел на агонию врагов: всё внимание поглотил сенсорный анализ через «Душу Дикой Природы». Духовное зрение давало куда более точную картину, и увиденное заставило друида внутренне содрогнуться.

Первичная цель приняла абсолютный максимум урона: заклинание буквально выпотрошило великана изнутри. Вторичные цели, зараженные облаком спор, получали ослабленную версию проклятия — примерно на треть слабее исходной формулы. Но даже этого хватило с головой.

Каждая последующая генерация теряла в убойной силе, но на базовом уровне не уступала по токсичности первородному «Рою».

А главное — эффект продолжал методично перемалывать цели на протяжении всех трех с лишним минут действия заклинания.

По сути, в руках друида появилось еще одно оружие массового поражения, способное зачищать целые города. Радовало лишь одно: судя по системным откликам, на союзников паразитический мицелий не перекидывался. В противном случае способность представляла бы смертельную опасность для собственной группы.

Когда последний исполин испустил дух, захлебнувшись спорами, в голове Элайджи мелькнула мрачная мысль: что стало бы с укрепленным полисом вроде Сиэтла, обрушь он на улицы связку «Притязания Природы» и «Вечной Чумы»? Ответ напрашивался сам собой: от мегаполиса осталась бы лишь братская могила.

Обернувшись к застывшему Оскару, парень сухо бросил: — Пора двигаться дальше. Пошли.

Не дожидаясь ответа, он перешагнул через покрытые грибницей трупы и зашагал прямиком к Непреклонной Стезе.