Это было одно из самых омерзительных испытаний, через которые Элайдже доводилось проходить за всю свою жизнь.

Его переваривали заживо в брюхе исполинского кита. С него заживо сдирали кожу. Кости ломали и крошили в пыль бесчисленное количество раз, а однажды и вовсе разорвали пополам. Но ничто из этого не шло ни в какое сравнение с той выворачивающей душу смесью чувств, которую он испытал, когда собственноручно ломал, а затем заново вправлял криво сросшиеся кости собак.

— Этот скулеж будет сниться мне в кошмарах до конца дней.

Рэй осторожно положил тяжелую морду парню на колени, но друид даже не шелохнулся: взгляд был прикован к Оскару, чье лицо застыло в мрачном, призрачном оцепенении.

— Они понимают, что иначе было нельзя, — тихо произнес охотник. — Никто из них тебя не винит.

Элайджа тяжело вздохнул, и его пальцы наконец утонули в густой собачьей шерсти: — Рассудком я это понимаю. Легче от этого не становится ни на гран.

Их полные боли вопли до сих пор звенели в ушах, и вытравить это эхо из памяти вряд ли удастся в обозримом будущем. Одно дело — хладнокровно крушить и сращивать собственный костяк: подобную процедуру он проделывал десятки раз, и пусть приятного в ней не было ни капли, это воспринималось как суровая необходимость. Но причинять муки товарищам? Это было совершенно иное дело. А когда этими товарищами оказывались собаки — душа выворачивалась наизнанку.

В насилии над животными таилось нечто такое, что поднимало со дна его естества глухую волну первобытного омерзения. Следом накатывала волна ядовитого самобичевания, и впервые за долгое время Элайджа поймал себя на малодушной мысли: лучше бы Система навязала ему архетип Целителя. Тот же Рон сумел бы выправить деформированные суставы чистой магией, не заставляя зверей визжать от дикой боли.

Мысль отдавала чистейшим бредом: выбери он любую другую стезю вместо Друида — сотни раз лег бы в сырую землю. Класс лег на него как влитой, идеально совпав с характером. Но чувство вины перед беззащитными существами начисто выбивало почву из-под ног, толкая рассудок в объятия иррациональных терзаний.

Волевым усилием он задвинул эту боль в тот же ментальный отсек, где обычно хоронил весь остальной негатив. Пусть варится там в общем котле вместе с прежними грехами, злостью и горечью многочисленных ошибок. Рано или поздно разбираться с этим ядовитым осадком придется. Но разгар смертоносного рейда в Первородное Царство явно не подходил для сеансов психотерапии.

Заперев шлюзы сознания, друид вернулся к суровым реалиям. Подъем по Непреклонной Стезе остался позади, а на земное святилище ушло куда больше времени, чем на все предыдущие рубежи, но финал еще не наступил. На вершине полой горы их ждала развязка — оставалось лишь пройти по дуге тоннеля навстречу неведомому врагу.

Поднявшись на ноги, Элайджа придирчиво проверил экипировку. Один понож он безвозвратно потерял еще в Горниле Пламени, но остальной комплект доспехов держался в пазах. Впрочем, иллюзий насчет их прочности друид не питал: первый же акцентированный удар в щепки разнесет эту броню.

Зато «Изумрудный Клык» сиял первозданной новизной, да и призрачные «Рога Дикого Ревенанта» пребывали в идеальном состоянии. Края «Кушака Вихря» заметно размахрились, а «Змеиный Тотем» и вовсе бесследно пропал с шеи: потерю друид заметил только сейчас.

— Что стряслось? — подал голос Оскар.

— Амулет посеял.

— Что-то важное?

Элайджа качнул головой: — Да не особо. Я о нем и вспоминал-то по праздникам, — эффект на пятнадцать процентов продлевал длительность наложенных дебаффов, но прибавки к базовым характеристикам давал копеечные. Утрата неприятная, но на боеспособности крест не ставила: — Переживу.

Он ощупал «Сумку из Кожи Гуля», оказавшуюся на редкость неубиваемой вещью: сквозь какие бы мясорубки они ни проходили, на грубом материале не появилось ни единой новой царапины. Выглядел артефакт так, словно его на коленке сшил слепой ребенок, а уж происхождение сырья и вовсе вызывало стойкую тошноту, но сумка сохранила ровно тот же вид, что и в день получения системной награды за покорение Башни. С тех пор минули долгие годы, казавшиеся целой отдельной жизнью.

— Ты никогда не задумывался, чем бы занимался сейчас, если бы мир не сошел с ума? — спросил Элайджа, оторвав взгляд от застежки сумки. — Ну, не начнись вся эта чертовщина с интеграцией.

Оскар отрицательно мотнул головой: — Нет.

— Серьезно? А я вот постоянно об этом думаю. То есть, положа руку на сердце, я бы к сегодняшнему дню просто сгнил в могиле: рак доедал меня заживо. Но представь на миг, что болезни не было бы… Я бы до сих пор торчал на Гавайях. Может, выбил бы прибавку на службе. Вряд ли, конечно, но шанс оставался. Да даже без карьеры жизнь текла спокойно и беззаботно. Женился бы я? Нина очень этого хотела. Я же видел, как она ждала от меня кольца, — слова лились сплошным потоком, смывая плотины внутреннего контроля: — Наверное, она давно мертва. Они все погибли. И я должен был лечь рядом. Сотни, тысячи раз подряд.

Он горько усмехнулся в пустоту: — Иногда я просто не понимаю, какого хрена из всех людей выжил именно я. Во мне нет ничего особенного. Да, Кирлисса твердит, что у меня уникальное сродство с природой, но я же не единственный человек на планете с такой искрой? Они обязаны были выжить. Они, а не я. Дэт должен был дышать этим воздухом. Алисса должна была жить. Они оба были в сотни раз лучше меня. В сотни раз…

Элайджа осекся, понимая, что несет бессвязную чушь. Застарелая травма слишком долго копилась под спудом, выплеснувшись наружу мутным гейзером при первой же трещине. И как загнать эту боль обратно в глубины души, он не представлял.

— Я тоже иногда об этом думаю, — негромко отозвался Оскар. — Моя семья погибла. Я рвался к ним через весь город, но… опоздал. Пытался спасать чужих. Но Майами… город смели за считанные дни. Из океана полезли твари и растоптали всё в пыль. Они вырезали всех до единого. Я вырвался чудом, но больше… больше не спасся никто. Не думаю, что там вообще осталась хоть одна живая душа.

Элайджа смолк. Цифры глобальных потерь внушали первобытный ужас, но сухая статистика миллиардов павших смертных не шла ни в какое сравнение с живым, выстраданным свидетельством человека, на чьих глазах погибал многомиллионный мегаполис. Это било под дых куда больнее.

— Что держит тебя на плаву? — тихо спросил парень.

— Моя стая, — без колебаний ответил охотник. — Они держат меня. Я закрываю их. Мы — единое целое. Разные, но неразделимые.

Друид отвел взгляд, на миг уколовшись острой завистью. Впрочем, морок спал мгновенно: Оскар был сломан ничуть не меньше. Охотник нес в себе такую же незаживающую бездну горя: шарахался от любого намека на цивилизацию, годами скитаясь по диким пустошам. В этом затворничестве романтики не было вовсе — оно медленно, методично стачивало человеческую личность. Сам Элайджа такой судьбы не выдержал бы.

Ни один смертный не выдержал бы.

Не в долгосрочной перспективе.

Люди рождались социальными существами, и при всей искренней преданности четвероногих бродяг они не могли заменить собой тепло человеческой речи. Оскар был растерзан изнутри ровно так же, как и сам друид — он лишь прятал свою агонию за собачьими спинами.

— Славная мы парочка калек, а? — криво усмехнулся парень.

Охотник едва заметно кивнул, не став уточнять подтекст. В этом был весь его немногословный характер.

Так или иначе, сеанс рефлексии служил лишь малодушной попыткой отсрочить неизбежное столкновение. Расправив плечи, Элайджа бросил: — Ну что, выдвигаемся? Все в строю?

Каверну огласил слаженный, уверенный лай, а Оскар вновь подтвердил готовность скупым кивком. Отряд тронулся в путь по восходящему серпантину тоннеля. Подъем занял добрых пять часов монотонного марша, пока впереди не выросли каменные створы. Поверхность монолита покрывала точь-в-точь такая же руническая вязь, что встречала их на входе в подземелье.

— «Сила есть камень, что не дрогнет», — вслух прочел Элайджа. Для преодоления наклонного пандуса девиз подошел идеально, но в грядущей мясорубке наверняка раскроется с куда более мрачной стороны.

Справа застыл Оскар с намертво сжатыми челюстями. Слева монолитными наковальнями замерли Джексон и Софи, излучая абсолютную, спартанскую несокрушимость. Остальная свора ощетинилась за спиной, не уступая лидерам в решимости. Поведя плечами, друид призвал в ладонь «Изумрудный Клык», предельно сужая фокус восприятия: — Готовы?

Сомнений не было ни у кого.

Он навалился на каменную плиту: несмотря на толщину и вес в десятки тонн, створка плавно ушла внутрь без малейшего скрипа. Зрелище, открывшееся по ту сторону порога, поражало своей диковинной монументальностью.

Отряд стоял на самой вершине полой горы. Срезанный плоский пик продувался всеми ветрами: ледяная поземка кружила в бешеном танце под ударами бурана, но благодаря стихийным глифам предыдущих испытаний холод едва касался обнаженной кожи.

Элайджа шагнул на каменную арену, приковав всё внимание к исполину в центре площадки.

Трон под ним меньше всего походил на рукотворное кресло: скорее на застывший каменный взрыв из пестрых жеод, сростков аметиста и зазубренных кварцевых глыб. Не восседай на этом нагромождении чудовищный хозяин, друид ни за что не признал бы в каменном хаосе царское ложе.

— Горный Титан, — констатировал Оскар.

В системных подсказках парень не нуждался. Исполин казался вытесанным из многослойного сланца — серый, угловатый, испещренный тонкими оттенками базальта. В глазницах мерно тлело густое желтое зарево, а пропорции тела до боли напоминали дворфийские: колоссальная, карикатурно широкая грудная клетка и плечи, равных которым среди гуманоидов не сыскать. С той лишь поправкой, что даже сидя тварь возвышалась над ареной на добрых сорок футов. Встань она во весь рост — перешагнет за все восемьдесят.

— Непреклонная Стезя не ведает пощады к тем, чья воля зыбка, — утробно прогрохотал владыка. Голос звучал подобно сходу горной лавины — скрежещущий, утробный бас проснувшегося землетрясения. Но в этих вибрациях не сквозило слепой ненависти: скорее суровое, почти осязаемое понимание. Элайджа не мог подобрать точных слов, но в Горном Титане напрочь отсутствовала та спесивая надменность, которой разили повелители других стихий: — Дойти до вершины — подвиг, достойный уважения. Но перешагнуть порог — не значит покорить святилище. Приготовьтесь. Терпите. Обернитесь несокрушимой горой, неподвластной бессильной ярости младших стихий!

Друид шагнул вперед, пока свора веером рассыпалась по флангам. В то же мгновение по суставам ударил знакомый гравитационный пресс: ощущение напоминало старт у подножия массива, но чудовищная плотность окружающего эфира недвусмысленно намекала — это лишь цветочки.

И повторять марафон с валунами парню категорически не улыбалось.

Смысл испытания читался без слов: включился таймер на выживание. Не сокруши они колосса в кратчайшие сроки — чудовищный вес размажет кости в кровавую кашу. В ту же микросекунду Элайджа сорвал «Драконье Эхо», распахнул шлюзы «Ложной Рощи» и обрушил на босса «Вечную Чуму».

Раз уж ему удавалось пускать кровь металлу, то и камень не устоит перед первородной гнилью. Рой плотоядных духов соткался из пустоты, живой искрящейся тучей накрыв владыку. Титан даже пальцем не шевельнул, когда десятки тысяч крошечных насекомых заполнили каждую пору его каменной брони. Не жалея маны, друид врубил «Проводник Рощи» на полную катушку.

Миллионы, а затем десятки миллионов мерцающих хищников сплошным живым ковром облепили гиганта. Колоссальные потоки эфира ревели в каналах, подпитывая заклинание, некогда стершее в порошок мехозавод в Химерической Кузне.

Но магия разбилась о монолит.

Даже когда сотни миллионов духов с яростным гулом вгрызались в базальтовую плоть, Элайджа кожей ощущал абсолютную тщетность усилий. Насекомые исправно сгружали дебаффы — сотни стаков проклятий на квадратный дюйм, — но ядовитая порча попросту не находила зацепки, бессильно скатываясь по шершавому сланцу.

Оборвав подачу маны прежде, чем иссякнет резервуар, друид ударил «Притязанием Природы». Точно так же, как в стычке с великанами у входа, спину колосса взломали десятки исполинских грибов, с оглушительным хлопком выбросив в морозный воздух плотные тучи искрящихся спор.

Титан даже не шелохнулся.

К этому моменту гравитация скачком утроила силу, вплотную приблизившись к перегрузкам середины наклонного пандуса.

Свора не отставала: Эскобар потратил добрых сорок пять секунд на концентрацию титанического огненного шара, который с размаху впечатался в грудину исполина сокрушительным взрывом. Инферно мгновенно испепелило остатки роя, выжгло грибницу и развеяло споры без следа.

Но на монолитном теле Горного Титана не осталось даже копоти.

— Берегите эфир! — надсадно прорычал Оскар сквозь вой бурана. — Его нельзя убить атаками! Суть испытания — пережить его силу! Станьте горой!

Приказ ломал все укоренившиеся боевые рефлексы Элайджи, но в авторитете напарника он не сомневался ни на гран: Оскару парень доверял больше, чем кому-либо в этой безумной мультивселенной. Вектор сменился мгновенно: с тотальной агрессии на глухую оборону.

Опустившись по-турецки на мерзлые плиты, друид воспроизвел ту самую ментальную и физическую стойку, с помощью которой вытягивал свору сквозь ад закалки плоти. Гравитация перешагнула запредельный порог финального витка Стези, но строй держался. Элайджа широкими рукавами вливал витальность в исцеляющие круги, сшивая рвущиеся ткани на живую.

Собаки жалобно поскуливали. Вскоре смолк и скулеж: у четвероногих бойцов попросту не осталось дыхания на звуки. Не ощущай парень биение их жизненных искр через «Душу Дикой Природы», решил бы, что стая уже погибла.

Оскар безостановочно тасовал классовые ауры, выжимая показатели [Стойкости] питомцев на немыслимую прежде высоту.

Но давление продолжало нарастать.

Кости в теле Элайджи затрещали, готовые брызнуть осколками. Но он терпел. Спасал исключительно «Проводник Рощи»: без этой бездонной подпитки друид выгорел бы дотла еще полчаса назад. Но даже с ней ресурсы таяли на глазах.

А затем наступил предел.

Первым сломался Эскобар.

Элайджа физически ощутил, как крошечный скелет чихуахуа начинает сминаться в кашу. Он выжал целительские плетения на запредельный, самоубийственный пик, но регенерация банально захлебывалась под прессом: пес погибал на глазах. Секундой позже та же участь постигнет Рэя и Мэймэй. Следом лягут Фредди, Оскар и Дигби. Защитники Джексон и Софи протянут на пару минут дольше, но без кардинального перелома будут точно так же раздавлены в лепешку.

И он вновь останется один.

Даже если чудом выживет сам — в чем уверенности не было ни на грош, — он опять окажется в ледяной пустоте абсолютного экзистенциального одиночества.

Допустить этого парень не мог.

Отбросив накатившее отчаяние, он пошел на крайние меры.

Мантия авторитета взорвалась вокруг его фигуры с невиданной прежде первобытной яростью. Горный Титан попытался навалиться на духовный барьер всей своей сокрушительной массой, но воля друида оказалась прочнее векового гранита: ветви его души хлестнули во все стороны, укрывая скулящих собак нерушимым шатром и напрочь выметая удушливый желтый туман гравитационного пресса.

Накачивая мантию океанами эфира из «Проводника Рощи», парень навязал пространству свою волю.

И отряд выстоял.

Минуты складывались в часы. Снаружи бушевал гравитационный ад, способный стереть в порошок горные хребты. Но под сенью ветвей его души царил нерушимый, спасительный покой.

Спустя четыре часа после начала ритуала Горный Титан начал медленно крошиться под непомерной тяжестью собственной первородной мощи. По каменному телу побежали исполинские трещины, и на протяжении следующих суток колосс методично осыпался на арену мириадами зазубренных базальтовых глыб. Последней пала исполинская голова: сорвавшись с плеч, монолит прокатился по плитам и замер буквально в тридцати футах от застывшего друида.

И в тот миг, когда хрустальный череп с сухим треском раскололся пополам, Элайдже почудилось, будто на каменных устах мелькнула слабая, глубоко удовлетворенная улыбка.

А затем сокрушительный вес испарился без следа.

Парень удерживал мантию авторитета еще несколько минут, прежде чем окончательно свернул духовные каналы. И лишь тогда до сознания докатился счет за совершенное безумие.

Прокачка таких чудовищных объемов сырой стихийной маны сквозь тонкие структуры души не прошла даром: перед глазами всё поплыло, а земля ушла из-под ног. На периферии гаснущего сознания он смутно ощутил, как сильные руки Оскара подхватили его оседающее тело, но сказать хоть слово уже не успел — мир окончательно провалился в спасительную, глухую тьму.