Элайджа резко распахнул глаза и вскочил, на чистых рефлексах уже взводя плетения исцеления. Это оказалось излишним: он чувствовал себя превосходно. Даже лучше, чем обычно. Тело словно заново родилось, налившись первозданной свежестью, и друиду не потребовалось много времени, чтобы понять причину.

Он торопливо оборвал «Проводник Рощи», и густая, осязаемая взвесь витальности вокруг быстро растаяла без следа. Лишь тогда парень позволил себе оглядеться по сторонам. Вокруг плотным живым ковром лежали собаки: беглый осмотр спящих питомцев показал, что раны на их телах затянулись до единой. Столь молниеносная регенерация почти обесценивала те адские муки, через которые они прошли плечом к плечу. Или же Элайджа просто слишком привык служить единственным ключом к решению любых бед и теперь с трудом мирился с тем, что чудо свершилось без его прямого участия.

— Что стряслось? — спросил он, повернувшись к Оскару. Тот сидел по-турецки напротив, прикрыв веки. — Сколько я был в отключке?

Охотник разомкнул глаза и ровно отозвался: — Чуть больше суток. Кажется.

— Но стая… как они вообще…

Дать голос тому, что он ожидал увидеть, друид не решился. Перед тем как провалиться в беспамятство, парень слышал треск их костяков: переломов набралось больше, чем звезд на небе. У самых хрупких бойцов своры внутренние органы буквально всмятку раздавило прессом. Никакой приток маны через «Проводник Рощи» не сотворил бы подобного исцеления: родная витальность рощи колоссально разгоняла пассивную [Регенерацию], но полноценным направленным лечением не являлась.

— Мне открылся новый навык, — пояснил Оскар. — Сто семидесятый уровень.

Элайджа тихо присвистнул и бросил взгляд на собственный интерфейс, обнаружив прибавку в пару рангов. Это тоже слабо укладывалось в голове: лично он в этой схватке никого не убил. Горный Титан фактически раздавил сам себя под гнетом собственной мощи.

Впрочем, спорить с наступлением сто девяносто второго уровня друид не собирался.

Убедившись, что псы в полном порядке, он вернулся мыслями к самому поединку. Если то стояние на смерть вообще можно было окрестить боем. Впервые за всю его практику атаки друида оказались абсолютно бесполезными: они не оставили на базальтовой шкуре титана даже царапины, заставив парня почувствовать себя беспомощной мошкой.

Ощущение было чертовски паршивым.

Хуже того — он всерьез задался вопросом: как через эту мясорубку вообще способен пройти кто-то другой? И как смертные преодолевали предыдущие этапы? Насколько Элайджа знал, способность купаться в кипящей лаве и не обугливаться до костей среди разумных встречалась нечасто. Разве что огненные великаны переносили подобное благодаря врожденному стихийному сродству — точь-в-точь как Эскобар.

Но любой другой практик на их месте гарантированно обратился бы в пепел.

То же самое касалось Испытания Владык Небес или Моря Скорби: обе локации стали бы братской могилой для любого воина его ранговой категории. Возможно, полубог и сдюжил бы, но последнее испытание камня стерло бы в порошок даже легендарного героя.

Что же они упустили?

Когда друид озвучил эти сомнения вслух, Оскар подкинул мысль, которая самому Элайдже даже в голову не приходила: — Мы оставили позади целый неисследованный город, — произнес охотник. — Наверняка существуют способы гасить стихийный урон: артефакты, особая экипировка, алхимия. Мы просто даже не пытались их искать.

Элайджа нахмурился.

Неужели всё настолько банально? Подобные догадки мелькали у него и раньше, но, ослепленный привычкой пробивать любые стены лбом, он отмахнулся от них как от несущественных мелочей. Теперь же логика соратника казалась слишком железной, чтобы от нее отмахиваться.

Точно так же он мог в разы облегчить себе жизнь в Химерической Кузне: наверняка там существовал куда более безопасный маршрут, который он даже не потрудился разведать.

Похоже, механику Первородных Царств создавали куда более тонко и многослойно, чем ему казалось со стороны.

— А великаны? — уточнил он. — Они же штурмуют эти святилища веками, если верить официальным хроникам. Если в природе есть артефакты против стихий, почему они до сих пор не закрыли эти рубежи?

Эскобар негромко тявкнул, и брови Оскара сошлись на переносице: — Они ненавидят друг друга.

— Что?

— Великаны. Они скорее сгниют в земле, чем пойдут на уступки соседям. Не будь нерушимого нейтралитета Стилстоуна — давно перегрызли бы друг другу глотки, — ответил Оскар. — По крайней мере, к такому выводу пришел Эскобар. Правда, он не выходил за пределы цитадели Клана Пепельного Пика, так что его впечатления — не истина в последней инстанции. — Чихуахуа предостерегающе зарычал, но охотник лишь отмахнулся от пса: — Это правда, малец. Слепая злоба фактов не меняет.

— Ясно, — протянул друид.

Пазл складывался воедино слишком ладно: стоило догадаться раньше. Четкое разделение мегаполиса на изолированные сектора служило первым тревожным звоночком, а повадки исполинов должны были окончательно снять все вопросы. Их гордыня зашкаливала за любые разумные рамки, и каждая встреча с гигантами за пределами нейтральных стен сквозила неприкрытой, глухой агрессией.

Всё сходилось.

— Как сам? — поинтересовался Оскар.

Элайджа дернул плечом: — Лучше, чем заслуживаю. Правда, Нертус мне голову оторвет, — криво усмехнулся он. — Держать «Проводник Рощи» открытым настежь столько часов подряд… Я наверняка перекосил весь местный баланс маны. — Парень взъерошил отросший ежик волос и тяжело выдохнул: — Ничего, отойдет со временем. Наверное.

— Какая она? — неожиданно спросил спутник.

— Кто? Роща? Ну… она на острове. Бывал когда-нибудь на северо-западном побережье?

Охотник отрицательно мотнул головой.

— В общем, это дождевой лес умеренных широт. Вечные дожди, буйная зелень. Настоящие джунгли, но не тропические, как в Амазонии: климат прохладнее, так что и флора другая. Без полчищ ядовитых гадов под каждым кустом. Сама священная роща раскинулась в сердце острова. Помнишь волну витальности от «Проводника»? Вот там атмосфера пропитана тем же самым теплом, только концентрация эфира в разы плотнее. И зверья навалом, — увлекся Элайджа.

Он в красках расписал местную фауну: рогатых кроликов, откормленных белок-переростков, гигантских крабов и величественных духов-Хранителей.

— Звучит как настоящий рай, — тихо произнес Оскар.

Элайджа тепло улыбнулся: — Так оно и есть. А погоди, увидишь горячую купальню! Точнее, это искусственный термальный источник, запитанный от бесценного природного сокровища, но суть та же. А еще есть Морозная Поляна. Да и с Нертусом вы сто процентов поладите.

— Я… я бы хотел увидеть эту рощу своими глазами.

Друид опешил от неожиданности: он давно мечтал затащить диковатого отшельника к себе на остров, но до этой секунды охотник не давал ни малейшего повода надеяться на согласие.

— Правда? Вот это дело! Осталось самая малость — выбраться живыми из этого чертова разлома.

— Твоя правда.

Элайджа провел беглую ревизию ресурсов и заглянул в системный профиль: ничего принципиально нового там не появилось, кроме пригоршни свежих очков характеристик за полученные уровни. Но предвкушение скорого прорыва уже будоражило кровь. На двухсотом ранге откроется новое заклинание, приблизив следующий фундаментальный рубеж. На двести двадцать пятом Система предложит вторую специализацию — и судя по тому качественному рывку, который дала первая, этот выбор перевернет все боевые расклады.

Впрочем, до заветных цифр было как до луны: пережив мясорубку Химерической Кузни и почти полностью зачистив Царство Наследия Титанов, парень выжал всего сорок шесть уровней. На то, чтобы набить еще тридцать три ступени, потребуется астрономическое количество системного опыта.

И все же перспектива пьянила.

Пугала масштабом, но пьянила куда сильнее.

Пока Элайджа подводил итоги, Оскар поднял на ноги стаю. К счастью, каждый участник похода заработал финальный стихийный знак, замкнув структуру «Метки Стихий». Друид физически ощущал, как чистый эфир циркулирует по контурам глифа, полностью обнуляя губительное гравитационное давление окружающей стихии земли.

Защита сработала безупречно, когда отряд покинул вершину горы и двинулся вниз по Непреклонной Стезе. На самом верхнем ярусе легкий дискомфорт еще ощущался, но парализующей тяжести больше не было. К тому же катить перед собой циклопические валуны на обратном пути не требовалось, что превратило спуск в легкую прогулку.

У подножия массива они оказались на удивление быстро.

Вот только на выходе из тоннеля путников уже поджидал плотный заслон земных великанов.

— Назовите ваших покровителей, чужаки! — пророкотал вожак. В его громовом басе сквозила застарелая надменность, но теперь в ней отчетливо звенели нотки неподдельного уважения.

— Мой единственный союз — моя стая, — отчеканил Оскар, неожиданно сделав шаг вперед и перехватив инициативу. Слова прозвучали с такой непоколебимой чеканной твердостью, что Элайджа не сомневался: эту клятву охотник произносил вслух не единожды. — Дайте нам дорогу, или мы уберем вас с пути силой.

Секундой позже друид небрежно вставил свои пять копеек: — Всё в точности, как сказал командир. Убираться с дороги вам очень не понравится.

Остальные исполины — числом ровно десять, и каждый фонил такой мощью, что на зачистку строя ушло бы добрых несколько минут тяжелой рубки — всем видом выражали готовность проверить эту угрозу на прочность. Однако их лидер явно обладал полезным навыком оценки угроз: окинув пришельцев тяжелым взглядом, он глухо произнес: — Да будет так. Но знайте: Мир Стилстоуна пал. Армии стягиваются к кромке Стихийного Водоворота, а чемпионы кланов очертя голову штурмуют святилища. Война стоит у порога. Кланы собирают знамена. Формально договор еще дышит, но его больше некому поддерживать силой. Бойня неизбежна. Не тешьте себя иллюзиями, будто ваша личная мощь спасет вас от бури.

— Не спасет, — отрезал гигант. — А теперь уходите. Наш народ пришел ступить на Непреклонную Стезю и воздать почести величайшему из наших праотцев.

— Праотцев? — переспросил Элайджа.

— Благословенные титаны сотворили нас по своему образу и подобию. Мы — их прямое семя. Наш долг — вознестись, дабы занять законное место среди создателей, — с фанатичной гордостью пояснил вожак. — Это высшая цель каждого гиганта, и Клан Говорящих с Землей достигнет ее раньше прочих. Так предречено в веках. Так тому и быть.

— Ты сам-то поднимался по Непреклонной Стезе? — прищурился парень.

— Разумеется! Все мои сородичи прошли этот путь!

— А остальные кланы?

— Пытаются до сих пор, но даже сильнейшие воители других племен ломают зубы о породу. Мы ждем исполнения древнего пророчества. И крах Мира Стилстоуна — первое верное знамение того, что час пробил.

— И что гласит ваше пророчество? — полюбопытствовал друид.

Великан тяжело мотнул массивной головой: — Покорив Стезю, вы заслужили наше признание. Но нашей кровью вы не связаны. Чужакам не дано прикасаться к нашим тайнам, — он выразительно покосился на соратников за спиной, чьи пальцы уже побелели на рукоятях боевых молотов: — Ваше присутствие здесь распаляет ярость моих братьев. Прошу по-хорошему: оставьте нас наедине с нашей священной миссией.

Рука друида невольно дернулась к древку косы: звериные инстинкты орали о немедленном превентивном ударе. С другой стороны, лидер гигантов держался подчеркнуто корректно, пусть и без лишнего дружелюбия. И все же в голове парня на миг мелькнула соблазнительная мысль: сколько сочных цифр опыта отсыплет Система за тотальную зачистку этой шеренги?

— Чисто из любопытства: сколько всего великанов сейчас топчет мостовые Стилстоуна? — поинтересовался он вкрадчивым тоном.

Главарь опешил, склонив голову набок в немом изумлении. Но секундой позже до его каменного разума дошел истинный подтекст вопроса: — Не вздумай недооценивать нас, пришелец. Наш народ не так-то просто отправить в могилу.

— Я до последнего грамма знаю, с каким хрустом ломаются ваши кости. И настоятельно советую примерить на себя собственную смертность, прежде чем сыпать предостережениями, — ровно процедил Элайджа. Затем с ледяным спокойствием добавил: — Не так давно один напыщенный мерзавец тоже попытался устроить надо мной показательную расправу.

— И чем всё кончилось?

— Я вырезал под корень целый город и свалил гору трупов прямо у порога его дома, — бросил друид без единой эмоции в голосе.

Посыл дошел мгновенно: великан невольно сделал шаг назад, с глухим стуком впечатав пятку в породу: — Ты не человек…

— Именно. Не человек, — отрезал парень, сжимая пальцы на «Изумрудном Клыке». Эфир яростным вихрем закружился в его зрачках, заставив радужку вспыхнуть слепящим потусторонним заревом: — Выбирай выражения, гигант, когда пытаешься командовать теми, кого не знаешь. Другие создания моей породы могут оказаться куда менее… терпеливыми. — Он моргнул, силой воли гася белое пламя в глазах: — Но с вами у меня вражды нет.

Пауза повисла тяжелым грузом.

— Пока нет, — закончил друид.

Развернувшись на пятках, Элайджа зашагал прочь от Непреклонной Стези в бескрайнюю пустошь. Собаки слаженно двинулись следом, а Оскар привычно замкнул тылы.

С каждым шагом в голове друида всё навязчивее крутилась мысль: не было ли то самое пророчество великанов напрямую связано с зачисткой всех четырех стихийных святилищ чужаками?

Скорее всего, так оно и было.

Вот только как реагировать на этот тектонический сдвиг, парень пока не знал. Сбросив наваждение, он прибавил шаг, позволяя спутникам поравняться с собой. Впереди их ждало возвращение в самое сердце ревущего Стихийного Водоворота — последний аккорд этой кампании, но короткий разговор с исполином успел зажечь в душе искру неподдельного, опасного любопытства.