Стихийный Водоворот ничуть не умерил свой пыл, но для Элайджи его буйство перестало быть смертельной угрозой. Он еще не заходил в самое жерло бури, однако не сомневался: обретенный глиф обеспечит безопасный проход. Возможно, целительские плетения и придется держать наготове, но этот шторм отряду теперь вполне по зубам.

Такова была мощь «Метки Стихий» — награды за триумф во всех четырех святилищах. Каждое из них — Горнило Пламени, Море Скорби, Испытание Владык Небес и, наконец, Непреклонная Стезя — отсыпало по одной части целого. По отдельности глифы служили лишь щитами против родственных элементов, но, слившись воедино, породили синергию, многократно превосходившую сумму слагаемых.

Элайджа не тешил себя иллюзиями: абсолютного иммунитета к стихиям знак не давал. Подобное вообще было за гранью возможного. Пределы прочности имелись у всего: столкнись он с силами полубожественного масштаба — «Метка Стихий» лопнет как мыльный пузырь.

И все же она служила пропуском к финалу.

Устроившись на привал в полутемном гроте, Элайджа покосился на Оскара: — Что думаешь? Заглянем в лагерь великанов? Или сразу рванем в эпицентр Водоворота, чтобы добить разлом?

Охотник бросил взгляд на зев пещеры, затем опустил глаза на объятого пламенем чихуахуа, щедро заливавшего сырой камень благодатным теплом. Помолчав добрую минуту, мужчина произнес: — Нам было бы куда проще, задержись мы в Стилстоуне для разведки, прежде чем очертя голову ломиться в Кристальные Поля. Сэкономили бы прорву крови и нервов.

Элайджа тяжело вздохнул, откинувшись затылком на зазубренный базальт. Острые выступы неприятно впивались в лопатки, но парень едва замечал боль — усталость вымотала душу до звона. Физически он был свеж и крепок, способный месить тропы месяцами напролет. Но ментально — а может, эмоционально — его выжали досуха. В Химерической Кузне приходилось куда паршивее, но там он выл от одиночества, здесь же рядом шли соратники.

Собеседником Оскар был так себе, но одно лишь его молчаливое присутствие колоссально облегчало бремя похода сквозь Первородное Царство. А уж собаки и вовсе творили чудеса. Парень в который раз поймал себя на соблазнительной мысли: найти осиротевшего духа-Хранителя и связать его узами души. Как это сделал Мигель со своим Тревором.

Но холодный рассудок тут же бил по тормозам.

С тем сумасшедшим темпом, в котором жил друид, и теми мясорубками, куда его регулярно заносила нелегкая, попытка уберечь зверя от гибели обернулась бы непрерывным, выжигающим нервы кошмаром. Питомец потратил бы долгие годы лишь на то, чтобы приблизиться к его рангу, да и то без малейшей гарантии поспеть за хозяином.

Выходит, его удел — вечная битва один на один с бездной?

— Пожалуй, стоит провести разведку, — наконец нарушил тишину Элайджа. — Но обстановка там на взводе. Полыхнуть может от любой искры.

Друид уже дважды наведывался в лагерь исполинов — если столь большое и основательное поселение вообще поворачивался язык назвать лагерем. Оба раза он укутывался «Обликом Незримого», что давало идеальную возможность оценить расклады без лишнего шума. И пусть великаны оставались чуждой расой с диковинными обычаями, густое, осязаемое напряжение в воздухе парень распознал безошибочно.

Единственным фактором, удерживавшим кланы от тотальной резни, оставалось строгое зонирование территории — лагерь практически под копирку повторял структуру самого Стилстоуна.

Вот только нерушимого Закона Мира, как в нейтральном полисе, здесь не действовало.

Развязка приближалась неумолимо. Оказаться в эпицентре побоища друиду категорически не улыбалось: среди гигантов водились поистине чудовищные монстры. Справится ли он с вождем один на один? Возможно. Даже наверняка. Но не тогда, когда за спиной титана встанет армия из сотен, а то и тысяч разъяренных сородичей.

Это был гарантированный билет на тот свет.

И все же логика Оскара не знала изъянов. Собрав нехитрый походный скарб, отряд покинул грот. Элайджа привычно возглавил колонну: Джексон и Софи прикрывали фланги, а остальные бойцы своры плотно держали строй за спиной.

С момента исхода с Непреклонной Стези минула неделя, но за эти дни они проглотили куда больший кусок пути, чем могли мечтать до обретения полного комплекта глифов. Прежде друид даже не отдавал себе отчета, насколько чудовищно стихийное сопротивление шторма тормозило их продвижение. Увидев разницу своими глазами, он проникся к мощи бури еще более глубоким уважением.

Спустя несколько часов форсированного марша по каменистой равнине отряд вышел из зоны прямого действия аномалии, и впереди показались каменные цитадели лагеря.

Поселение поражало монументальностью. До архитектурного величия Стилстоуна постройки, конечно, не дотягивали, но коренастые гранитные форты выглядели основательно и явно строились не на один сезон. Весь лагерь четко дробился на четыре сектора: различия читались не в каменной кладке, а в самих обитателях.

Ориентация кварталов в точности повторяла географию расположения стихийных святилищ вокруг Водоворота. Слепое следование природному зову? Или скрытый ритуальный расчет, недоступный человеческому глазу?

Вскоре путники вышли к аванпостам, где дорогу им преградил дозор огненных великанов.

— Киндрандир. Избранный.

Элайджа скупо кивнул, а Эскобар отозвался на приветствие одобрительным звонким тявком. К сектору пламени отряд вышел сознательно: здесь у них имелись налаженные связи, и грех было не пустить старое знакомство в ход ради сбора бесценных крупиц информации перед финальным штурмом.

Вся эта возня претила глубинным инстинктам друида. Драконье нутро орало благим матом: брось интриги, врежься тараном в Стихийный Водоворот и пусть стихия подавится собственной яростью! Истинному владыке не нужны витиеватые планы и чужие подсказки — лишь собственная несокрушимая мощь.

Это бунтовала кровь дракона. Парень знал эту слабость и жестко давил слепой гонор в зародыше: время для ярости еще придет, но прямо сейчас требовался холодный расчет.

Они проследовали за конвоем вглубь укрепленного сектора. Внутреннее убранство форта с пугающей точностью копировало залы их столичной цитадели. Когда Элайджа не сдержал удивления, гигант-проводник одарил его взглядом как умалишенного: — Ты всерьез полагал, будто наш благородный народ станет ютиться в грязи, словно дикари?

— Я… пожалуй, нет, — дипломатично сдал назад парень.

Миновав анфиладу базальтовых арок, гости предстали перед Верком. Вождь огненных великанов буквально лучился самодовольством, хотя чутким нутром друид уловил под этой позолотой густую, липкую тревогу. Исполин боялся — и как бы тщательно он ни натягивал маску превосходства, запах животного страха читался безошибочно.

Судя по прижатым ушам, Оскар и собаки почувствовали ту же гниль.

— Киндрандир! — прогрохотал вождь, поднимаясь с каменного трона и картинно распахивая объятия. — Избранный! Ты вернулся в лоно союзников! Признаться, я уже оплакал твою гибель в гиблых Кристальных Полях.

— Мы не просто выжили, — ровно оборвал его Элайджа, беря разговор в свои руки. — Мы покорили все четыре испытания и заслужили «Метку Стихий».

Не давая гиганту опомниться, друид прямо заявил, что намерен войти в эпицентр Стихийного Водоворота и доказать право на Наследие Титанов. Поначалу он наивно полагал, что для закрытия Первородного Царства хватит зачистки святилищ, но Система явно требовала финального аккорда.

— Вот оно как… Это многое объясняет в словах пророчества, — протянул Верк, поглаживая огненную бороду.

— Какого пророчества?

В ответ вождь принялся излагать хронику последних событий в Стилстоуне. За месяцы их скитаний по пустошам расклады в разломе круто переменились. Главной новостью стало прибытие рейдеров из Боготы: чужаки, впрочем, не спешили соваться в Кристальные Поля, методично окапываясь в нейтральном городе и изучая обстановку.

— Они закрыли для нас несколько испытаний верности, заслужив защитные талисманы, оберегающие их хрупкую плоть от очищающей ярости пламени, — поведал Верк. — Мои соглядатаи докладывают, что аналогичные контракты они заключили и с нашими соперниками из других кланов.

— Эти безделушки позволят им войти в Водоворот? — подал голос Оскар.

Верк отрицательно мотнул головой, разметав по плечам огненные пряди: — Исключено. Силы талисманов ничтожно мало. Они выкованы лишь для помощи в святилищах, хотя для любого истинного гиганта подобная опора — клеймо позорной слабости. К тому же амулеты взаимоисключающи: огонь враждует с водой, воздух ломает землю. Объединить их силу в едином сосуде невозможно.

Элайджа помрачнел. Пусть артефакты и конфликтовали меж собой, но в святилищах они сберегли бы отряду тонны крови. Выходит, его привычка переть напролом сделала поход неоправданно жестоким.

— Кто-нибудь из них преуспел в испытаниях?

— Сведений нет. Они держатся обособленно. На мой взгляд, их натура чересчур кровожадна и нестабильна, — отозвался вождь. — Впрочем, не нам их судить. Великаны — мирный народ, пока судьба не сталкивает нас нос к носу с заклятыми врагами. Даже сейчас одна мысль о том, что эти водяные еретики дышат тем же воздухом за соседней стеной, раскаляет мои угли добела. Мир пока дышит, но на ладан. Скоро прольется кровь.

— Зачем тогда было покидать безопасность города? — прищурился друид.

— Мы следуем зову пророчества.

— Которое гласит?..

Верк торжественно расправил плечи: — Стихийный Водоворот падет, и взору достойных откроется Наследие Титанов. Обретя его, мы вознесемся и займем законное место среди богоподобных праотцев. Такова высшая цель каждого истинного гиганта: слиться со своей стихией воедино. Каждый наш шаг на пути возвышения подчинен этому великому завету.

— И как устроена эта механика? — уточнил парень.

Угольно-черное чело вождя прорезали глубокие складки: — Детали погребены под пеплом веков, — неохотно признал он. — Ради ответов мы и пришли сюда. Наследие Титанов явит нам наше предназначение, наше будущее и наш истинный предел.

Элайджа понимающе кивнул: — Предельно ясно.

Эскобар поддакнул коротким лаем.

Поняв, что полезной информации от Верка больше не добиться, друид повел отряд на выход из цитадели. Силы были восстановлены, запасы пополнены — оставалось лишь поставить жирную точку в эпопее этого Первородного Царства: шагнуть в ревущее жерло Стихийного Водоворота и забрать пресловутое Наследие себе.

Однако далеко уйти им не дали: дорогу перекрыл плотный заслон. И на сей раз перед ними стояли не исполины, а сородичи с Земли. Костяк банды составляли люди, но в шеренге мелькала пара остроухих эльфов, а в тылу маячил гоблин — судя по багровому оттенку кожи, выходец из иной ветви, нежели его знакомые из Железного Берега.

— Мы вас не знаем, — вперед шагнула воительница из центра строя, с глухим стуком впечатав пятку массивного копья в грунт. Когда-то она наверняка блистала красотой, но походная жизнь давно поставила крест на уходе за собой: грязь и въевшаяся гарь покрывали лицо толстым слоем — Первородные Царства к спа-процедурам не располагали. — Кто такие? Какого черта забыли в нашем секторе? Это Первородное Царство находится под суверенным контролем Лиги Древних. Как вы вообще просочились мимо наших постов на входе?

— Многовато вопросов на квадратный метр, — усмехнулся Элайджа. Допросы он терпеть не мог, но данное себе обещание не срываться в резню пока держало в узде боевые рефлексы: — Элайджа Харт. Пришел спасти чихуахуа. На входе никаких постов не стояло в помине. А это Оскар и его стая. Они куда дружелюбнее, чем кажутся со стороны. Иногда.

Воительница открыла было рот для отповеди, но стоявший рядом боец торопливо приник к ее уху, что-то жарко зашептав. Женщина мгновенно побелела как полотно.

— Вам… здесь не место, — процедила она, но в голосе предательски зазвенели нотки паники. — Это наша территория. Мы объявили на нее законные права.

Элайджа выразительно обвел взглядом каменные стены лагеря и с тоской вздохнул: — Вы на полном серьезе пытаетесь приватизировать Первородное Царство? В момент, когда на кону стоит выживание всей планеты? Вы там совсем с дуба рухнули?

— Следи за языком, щенок! — вызверилась она, делая агрессивный шаг вперед.

Закончить фразу ей не позволил низкий, утробный рык. Звук исходил не от псов: зарычал сам Оскар.

Собрав остатки спеси, командирша рявкнула: — Оружие к ноге! Дальше дело берем мы!

— Нет, — отрезал охотник.

— Что?! Согласно Договору Четырех Углов, мы имеем полное право требовать…

— Вы не имеете права требовать ровным счетом ничего, — ледяным тоном процедил Оскар. — Вы — обычные блохи. Назойливые, жалкие и слабые. Если вам дороги ваши никчемные жизни — сделайте шаг назад. Если вздумаете встать у нас на пути — сдохнете в таких муках, что небеса содрогнутся от вашего визга.

Элайджа небрежно крутанул пальцем у виска, указав на одичавшего вожака: — Подписываюсь под каждым словом.

Эскобар подтвердил ультиматум заливистым лаем и сочным огненным плевком под ноги воительнице: каменная порода у ее носков в секунду поплыла кипящей лавой.

— Мы этого так не оставим! — прошипела женщина, отскакивая назад.

— Сильно сомневаюсь, — глухо оскалился Оскар.

Несколько секунд тишину нарушало лишь потрескивание расплавленного камня. Оценив расклад сил, атаманша скрипнула зубами и сделала короткий жест подчиненным. Рейдеры угрюмо расступились, освобождая проход. Элайджа со сворой прошествовали мимо, даже не удостоив чужаков взглядом.

И все же за внешним спокойствием друида кипела напряженная работа мысли. Дело было вовсе не в стычке с наглыми наемниками — по опыту Боготы он знал, чего ожидать от этой публики: сильные бойцы, привыкшие брать всё силой и не переносившие отказов.

Его всерьез зацепило другое: пресловутый «Договор Четырех Углов» и наглая попытка монополизировать разлом. Для будущего растерзанной Земли этот колокольный звон не сулил ничего хорошего.

С этим тяжелым предчувствием Элайджа оставил цитадель гигантов за спиной и решительно шагнул в бушующее пекло Стихийного Водоворота.