Сердце Челси колотилось где-то в горле, пока она провожала взглядом двоих оборванцев и жуткую собачью свору, покидавших временный аванпост, известный как Литтлстоун. До этой встречи она искренне считала себя могущественной: на сто тридцать втором уровне она входила в число сильнейших воителей своей гильдии — возможно, была вообще сильнейшей, хотя за неимением свежих сводок утверждать наверняка не бралась.

Но сейчас всё это величие обратилось в прах.

— Ты в порядке, босс? — подал голос ее заместитель Леонард. — Прикажешь сесть им на хвост?

— С ума сошел? Если тебя не разорвет в клочья шторм, они сдерут с тебя шкуру сами, — огрызнулась она.

Разумеется, она слышала истории об Элайдже Харте. О нем знали все. Он так долго держался в первой десятке мирового рейтинга мощи, одержал победу в Испытании Первенства, а совсем недавно уничтожил целый пиратский анклав, свалив гору трупов прямо на ступенях самого могущественного города планеты.

Но даже зная об этом, Челси втайне сомневалась в его силе.

В конце концов, вырезать пару сотен человек она могла бы и сама без особых заминок. Может, даже зачистить небольшой городок: классовые бонусы «Копейщика» на световые годы возвышали ее над простыми смертными, не говоря уже о качественном скачке после Вознесения и эволюции в «Копейщика Ветра».

Тогда она из бойца, способного валить великанов лишь в составе рейдовой группы, превратилась в дуэлянта, способного драться с гигантами один на один. И с тех пор лишь прибавила в мощи.

Поэтому, едва дозорные доложили о двоих чужаках, она вышла утверждать свое господство над наглыми нарушителями границы. По условиям недавно подписанного сильнейшими синдикатами Земли «Договора Четырех Углов», любая гильдия, первой заявившая права на Башню или Первородное Царство, получала абсолютный контроль над доступом внутрь.

И ее гильдия, Лига Древних, застолбила за собой Стихийный Водоворот задолго до остальных: они первыми прорвались в Боготу, месяцами с боем пробивали коридор сквозь орды монстров и наконец вышли к порталу. С точки зрения Челси, ни одна живая душа не смела ступать в разлом без ее прямого дозволения.

Но в договоре крылась зияющая брешь, которую визит Элайджи Харта и Оскара Рамиреса безжалостно выставил напоказ: протоколы не предусматривали инструкций на случай встречи с живыми стихийными бедствиями. Эти двое стояли вне категорий, и Челси нутром чуяла: при желании они вдвоем сотрут всю ее гильдию с лица земли без малейшего труда.

— Ну и че делать бум? — протянул Леонард с характерным простонародным акцентом.

— Ничего. Скоро здесь рванет так, что мало не покажется, — процедила она. — Мы должны быть готовы к резне.

— А эти двое? — он мотнул головой вслед удаляющимся фигурам.

— Забудь о них. Оставь этих ублюдков в покое! Ты слышал, что осталось от Бухты Кровавой Скалы? Знаешь, что он устроил в Сиэтле? Против Харта даже регулярная армия умылась кровью. Думаешь, мы справимся лучше? — не выдержав, сорвалась на шипение Челси: — Собирай всех наших. Когда Закон Мира рухнет — мы должны держать круговую оборону единым кулаком.

Леонард нахмурился: — Думаешь, всё настолько хреново?

— Гарантирую, — отрезала она. — Пошел!

Она провела бок о бок с гигантами достаточно времени, чтобы изучить глубину их взаимной ненависти. Единственным сдерживающим фактором оставался силовой нейтралитет Стилстоуна: без него великаны перегрызли бы друг другу глотки много веков назад. А оказавшись за пределами нейтральных чар, вековая вражда вот-вот выплеснется наружу.

Хрупкий пакт между вождями кланов не стоил и клочка бумаги, на котором мог быть написан. Хватит одной случайной искры, чтобы лагерь утонул в крови. И Челси намеревалась встретить бурю во всеоружии: выживать в новом мире дуракам не удавалось.

Знай она заранее, кто именно маячил на тропе, — ни за что не сунулась бы на рожон. Теперь оставалось лишь молиться, чтобы их пути с монстрами больше никогда не пересекались.

И, если повезет, урвать свою долю трофеев в грядущей бойне.

Ярость Стихийного Водоворота заметно сглаживалась «Меткой Стихий», но окончательно урон не обнулялся. Элайдже по-прежнему приходилось непрерывно поддерживать регенерацию, хотя львиная доля целительской маны уходила на собак: сам друид чувствовал достаточный запас прочности, чтобы выдержать любые перегрузки шторма.

Ощутимый толчок в плечо заставил его обернуться: Оскар молча указывал рукой куда-то вправо. Поначалу парень не мог разобрать, что именно привлекло внимание охотника, но секундой позже вгляделся в бурю. Сквозь стену ветра цепочкой брели земные великаны, сгорбив широкие спины и с титаническим трудом переставляя ноги. С каждым шагом базальтовая плоть осыпалась под секущими ударами стихий, но строй не замедлял ход: гиганты упрямо шагали вперед, даже когда от тел оставались лишь обнаженные костяки.

Пока не иссякла последняя искра жизни.

Первым в пыль рухнул вожак, следом один за другим повалились остальные. Не прошло и минуты, как тела исполинов развеяло по пустошам ревущим ураганом.

Подобную картину Элайджа наблюдал не впервые: некоторые великаны несли на себе один или два стихийных глифа, доказывая, что смогли покорить отдельные святилища. Но без полного комплекта шансов уцелеть в сердце Стихийного Водоворота не было ни у кого.

Даже земные исполины, служившие живым воплощением титанической несокрушимости, обращались в прах перед лицом объединенного хаоса.

Оставив место гибели отряда за спиной, путники упрямо пробивались к геометрическому центру бури.

Пейзаж смутно напоминал барьерный циклон вокруг Острова Химер, пусть здешний шторм и превосходил его по разрушительной силе в десятки раз. Но геометрия аномалий повторялась почти один в один.

Счет времени окончательно потерялся в монотонном гуле бури: после всего пережитого марш не казался непреодолимым. Пропускаемый урон легко купировался лечебными чарами, хотя с каждой сотней ярдов давление стихий ощутимо возрастало. Постепенно Элайдже пришлось выкручивать мощность регенерации на более высокие обороты, но до масштабов пережитых в святилищах мук этой нагрузке было далеко.

Часы незаметно перетекли в дни, хотя под свинцовым куполом Водоворота отличить утро от ночи было невозможно. И вдруг буря разом отступила: отряд перешагнул невидимую границу, оказавшись в самом оке шторма. Буйство стихий мгновенно стихло, уступив место звенящему, первозданному покою.

Элайджа замер с открытым ртом, разглядывая открывшийся ландшафт: равнина буквально утопала в буйных зарослях невиданной флоры. Впрочем, земных растений здесь не было и в помине — каждый стебель и бутон воплощал в себе одну из первородных стихий: пламенеющие алым жаром цветы, каменные кряжистые стволы и упругие ветвистые лианы, мерно колышущиеся в воздухе без единого дуновения ветра. С лазурного неба кропил теплый слепой дождик, наполняя пространство влагой и перечеркивая горизонт ослепительной радугой.

Даже глухой рев Стихийного Водоворота остался позади, едва различимый на грани слуха.

— Это… совсем не то, к чему я готовился, — выдохнул Оскар, задрав голову к трем парящим в небе изумрудным островам. Окруженные густой зеленью холмы парили на высоте нескольких сотен футов, сбрасывая на землю хрустальные струи водопадов.

— Красотища неописуемая…

Кто-то из псов коротко тявкнул в знак согласия, но друид уже не обращал внимания на красоты: взгляд приковало циклопическое сооружение вдалеке. Архитектура до боли напоминала ступенчатую пирамиду Чичен-Ицы. Не то чтобы сходство было стопроцентным — просто древняя кладка веяла той же немой, выветренной веками монументальностью.

Вот только масштабы поражали воображение: исполинское основание тянулось на добрых десять тысяч футов в поперечнике, а сама усеченная вершина вздымалась к небесам на добрую милю.

И именно то, что восседало на этой вершине, заставило сердце друида пропустить удар:

— А вот и настоящий титан, — тихо проронил Элайджа.

Он призвал «Глаза Орла», приближая детали: силуэт исполина казался гуманоидным, но тело венчали четыре мощные руки, каждая из которых воплощала родную стихию. Правая пара состояла из граненого хрусталя воздуха и кипящей магмы огня; нижняя левая рука, сотканная из морской пучины и оплетенная водорослями, сжимала тяжелый трезубец; верхняя же конечность казалась монолитом из слоистого черного сланца, превосходя собратьев по толщине вдвое.

Конфликтующие первоэлементы непрерывно сталкивались вокруг фигуры, закручивая на вершине пирамиды миниатюрный смерч.

Голову колосса венчала тяжелая золотая корона с четырьмя пылающими самоцветами: рубином пламени, алмазом воздуха, сапфиром воды и желтым цитрином земли.

И исполин неотрывно смотрел прямо на Элайджу: даже через разделявшие их мили оптического приближения друид физически ощущал тяжелый, пронизывающий до самого дна души взгляд.

— Полубог… — сглотнул парень.

— Не совсем, — ровно поправил Оскар. — Фредди утверждает, что его уровень — двести двадцать пятый. Система именует его «Памятью Титанов».

— Память, значит… — протянул друид.

Он давно усвоил: Первородные Царства служили памятниками древним старшим расам. Одни, как в Гонконге, раскрывали их стихийную природу; другие, подобно Химерической Кузне, приоткрывали завесу над трагической историей. Царство Наследия Титанов явно принадлежало ко второй категории.

— И как нам к нему подступиться?

— Предельно осторожно, — ответил Оскар, опускаясь на корточки и машинально почесывая Дигби за ухом.

Элайджа знал эту привычку: Тактик просчитывал варианты. Не мешая соратнику, парень опустился на траву и прикрыл глаза, погружаясь в легкую медитацию: пространство для маневра было микроскопическим — босс прекрасно видел пришельцев, и бой не начался лишь потому, что владыка не снизошел до подъема со своего трона.

— Фредди не раскопала, как зовется это святилище? — уточнил Элайджа. — Мы зовем его оком шторма, но звучит как-то банально.

— Престол Стихий, — отозвался охотник, не отрывая взгляда от пирамиды.

— Скорее царский трон, — хмыкнул парень.

Спустя добрых десять минут Оскар тяжело вздохнул: — Слишком много неизвестных. Я не вижу четкого алгоритма. Фредди не в силах просчитать все фазы.

Овчарка виновато ткнулась носом вожаку в колено, тихо заскулив.

— Всё путем, лохматая, — Элайджа ласково потрепал собаку по загривку. — Моя главная фишка — импровизация на ходу. Я почти никогда ничего не планирую заранее, и пока эта схема ни разу не подвела.

— Это… крайне неразумно.

Друид поднялся во весь рост и криво усмехнулся: — С этим диагнозом даже спорить глупо. Но факт остается фактом: пока работает. Рассчитать всё до мелочей невозможно в принципе: иногда надо просто стиснуть зубы, врезаться в стену и адаптироваться под огнем.

— Мне такой подход не по душе.

— Знаю, что не по душе, — парень протянул руку, помогая охотнику подняться на ноги. — Но в этом мире мы редко получаем то, чего хотим. Пора выдвигаться. Я пойду первым острием тарана, а вы работайте вторым темпом по обстановке.

Он выразительно оглядел свору: — Топать прилично — до подножия добрых сорок миль. Глядишь, по дороге осенит какой-нибудь гениальной тактической мыслью.

Впрочем, сорок миль для бойцов их ранга оказались сущей разминкой. Скорость марша впечатляла, но удивляться не приходилось: в границах Престола Стихий не водилось хищников. Лишь первозданный, неестественно тихий лес, в котором не ощущалось привычного дыхания живой природы.

Спустя полчаса друид понял причину своего подсознательного дискомфорта: здешней флоре отчаянно не хватало чистой витальности. Искра жизни тлела на самом дне, но ее намертво погребли под собой монолитные пласты стихийной магии. Он чувствовал себя чужаком в этом мертвом саду, и с каждым шагом к пирамиде отчуждение лишь нарастало.

Когда отряд наконец уперся в основание циклопического стилобата, величие постройки раскрылось во всей красе: каждая из четырех сторон света пирамиды была монолитно посвящена одному из первоэлементов.

— Огонь, — произнес Элайджа, задрав голову к ступеням из застывшей кипящей лавы. Воздух дрожал от марева, и даже в сотне футов от лестницы лоб покрылся испариной: — Символично. — Он покосился на Оскара: — Хочешь зайти с другого фланга?

— Стихия роли не играет, — ровно отозвался охотник.

— Гениальные озарения по пути не посетили?

Оскар молча мотнул головой.

— Ну и ладно. Глаза боятся — руки делают, — подытожил друид. — Смотрите в оба и держите ушки на макушке.

Эскобар возмущенно зарычал на фамильярный тон.

— Ладно, малец, кроме тебя.

Сделав глубокий вдох, Элайджа ступил на раскаленные плиты, начав подъем к вершине, где их поджидал финальный страж Первородного Царства. И судя по мясорубке в Химерической Кузне, эта дуэль выжмет его боевой потенциал до последней капли.