Четырехрукий титан взирал на пришельцев со смесью ледяного презрения и неприкрытого разочарования.

Существо оказалось неизмеримо больше, чем рисовало воображение Элайджи, возвышаясь над отрядом на добрые сотни футов. По четырем исполинским рукам вихрями струился стихийный эфир: конфликтующие первоэлементы поминутно сталкивались меж собой, порождая миниатюрные вспышки шторма. Позади трона высился монолитный обелиск из белого мрамора, пульсировавший столь чудовищными потоками энергии, что друид не сомневался: на Земле подобному сосредоточию магии попросту не нашлось бы места.

— Вы не оправдали моих ожиданий, — прогремел голос Памяти Титанов: рокот был такой сокрушительной силы, что обычному человеку мгновенно разорвало бы барабанные перепонки. Высокая [Стойкость] уберегла Элайджу от контузии, но приятного в этом звуковом ударе не было ни капли. Псы за спиной испустили жалобный визг: по их чуткому слуху раскат ударил куда больнее.

Друид торопливо бросил под лапы «Благословение Рощи», купируя боль.

— Природа… — утробно пророкотал исполин. — Омерзительно. Скверна. Стихии чисты в своем первозданном естестве, их не пятнает ползучая суета плоти. Вы — системная аберрация. Будь вы великанами, я стер бы вас в порошок за один лишь факт вашего существования. Но долг связывает мою волю. Поверните назад и убирайтесь прочь, если жизнь вам дорога. Остаться здесь — значит обвенчаться со смертью. Сделайте выбор, букашки. Второй раз предлагать не стану.

На долю секунды Элайджа заколебался. В голову скользнула мысль: вдруг они упустили какую-то важную зацепку, способную переломить ход финального аккорда в их пользу? Но стоило переглянуться с Оскаром и скользнуть взглядом по застывшим псам, как сомнения испарились без следа.

Они были готовы.

Более того — они жаждали этой схватки.

И положа руку на сердце, сам друид жаждал ее ничуть не меньше. Как бы сильно он ни убеждал себя в том, что мечтает о спокойной, размеренной жизни и взвешенных решениях, обмануть собственное нутро не удавалось: он был слеплен из другого теста. Другие практики годами чертили схемы, выискивая в лабиринтах Первородных Царств любую крупицу тайного преимущества.

Но Элайджа так не умел. И Оскар, невзирая на весь свой аналитический склад ума, тоже не был кабинетным стратегом. А уж о собаках и говорить не приходилось: видя препятствие, они шли на таран, повинуясь первобытным охотничьим инстинктам. Разумеется, стая грамотно растягивала фланги и держала строй, но в глубине души они оставались собаками.

А собачья натура не терпела витиеватых полумер.

Элайджа коротко кивнул напарнику, и охотник ответил едва заметным согласным движением подбородка. Псы синхронно подобрались, скрежетнув когтями по базальтовым плитам усеченной вершины. Развернувшись к стражу, друид с ледяной усмешкой бросил: — При всем уважении, разворачиваться мы не планируем. Более того — я сделаю тебе встречное предложение: сдайся прямо сейчас, и я обещаю оборвать твою жизнь максимально безболезненно.

Исполин на миг замер, словно не веря собственным ушам. Затем из его груди вырвался короткий смешок, отдавшийся в камнях вибрацией горного обвала. И следом, тихим шёпотом, от которого перехватило дыхание, словно тело заживо засыпало толщей породы, он процедил: — Вы выбрали слепую гордыню. Что ж, вы не проживете достаточно долго, чтобы успеть о ней пожалеть.

Прежде чем Элайджа успел шелохнуться, колосс с оглушительным звоном хлопнул в ладоши — и вершину пирамиды накрыл яростный, полномасштабный стихийный шторм. Это были не жалкие искры от трения первоэлементов, а ревущий концентрат макровихря, бушевавшего снаружи.

Удар должен был стереть группу в пыль за долю секунды, но добытые в святилищах знаки вспыхнули единым барьером, принимая на себя сокрушительную волну. Легче всех пришлось самому Элайдже благодаря пассивному щиту «Эгиды Стихий» и несокрушимой броне «Мантии Химеры». Собаки тоже держали строй куда увереннее прежнего: Джексон развернул новое защитное плетение, полученное за недавний уровень. Сферы мерцающей силы окутали свору, упираясь в бешеный напор стихийного пресса. Полностью нейтрализовать бурю заклинание не могло, но изрядную часть вражеского эфира сбивало исправно.

Это подарило отряду драгоценное окно для встречного выпада.

Они рванули вперед с разных углов и на разной скорости, накатывая эшелонированной атакой. Элайджа шел вторым темпом аккурат за Дигби: лезвие «Изумрудного Клыка» без малейшего сопротивления вошло в пятку великана. К ужасу друида, глубокое рассечение затянулось меньше чем за секунду — стоило парню отскочить назад для подготовки нового замаха, как на базальтовой шкуре не осталось даже царапины.

Он лихорадочно огляделся по сторонам в поисках скрытой механики боя. Пусто. На вершине пирамиды высился лишь обелиск, но интуиция подсказывала: прямой связи с Памятью Титанов артефакт не имел. Сооружение пульсировало колоссальной мощью, но силовые линии уходили не к монстру, а вниз, растворяясь в глубинах каменной кладки.

Сменив тактику, друид взвел «Драконье Эхо» и следом обрушил на босса «Притязание Природы». Чары легли безупречно, отозвавшись изумрудной вспышкой эхо-контура, когда споры впились в ткани исполина. Буквально через секунду Память Титанов качнулся: из его коленного сустава со взрывной силой пробился исполинский мясистый гриб, следом сдетонировала вторая партия мицелия.

Но любоваться деструктивным триумфом Элайджа не стал: с пальцев уже срывалась новая формула. Распахнув резервуары «Ложной Рощи», он направил поток маны в руны «Вечной Чумы». Увы, повторился кошмар воздушного святилища: встречные ураганные потоки мгновенно развеяли созванный рой плотоядных духов в клочья.

Он вдавил еще больше эфира, пытаясь продавить ветровой заслон массой, но тщетно.

Тем временем Эскобар завершил концентрацию чар: титанический огненный шар с грохотом авиабомбы впечатался монстру прямо в грудину. Но колосс даже не пошатнулся. Вместо этого он хладнокровно впитал взрывное инферно, закручивая языки чужого пламени в пылающий водоворот внутри собственной грудной клетки.

И титан расхохотался.

— Вы вздумали бить меня стихиями?! — взревел он с такой мощью, что мир вокруг заходил ходуном. Казалось, этот громоподобный рык докатился даже до кланов за пределами шторма.

Осмыслить масштаб друид не успел: эхо вопроса еще звенело в ушах, когда накопленный огненный шквал лавиной вырвался из торса. Словно проснувшийся вулкан, босс выплеснул вперед исполинское цунами чистого пламени. Увернуться от этой стены не было ни единого шанса.

Элайджа успел лишь вбросить в себя одиночное плетение «Дикого Возрождения», прежде чем адское пекло поглотило его с головой. Жар превосходил всё, с чем ему доводилось сталкиваться в жизни, но паниковать времени не оставалось: контроль над телом перехватили отточенные рефлексы.

Применив трюк, выстраданный в Горниле Пламени, друид намертво заморозил ток собственной маны. Но на сей раз пошел еще дальше: обрушив всю тяжесть своей закаленной души на бушующее пламя, он рывком развернул мантию авторитета, накрывая куполом самых уязвимых спутников. Джексон, Софи и Дигби оказались слишком далеко, но Рэя, Мэймэй, Оскара и Фредди накрыть удалось.

Невидимый покров авторитета намертво погасил стихийный огонь в радиусе дюжины футов, подарив отряду спасительный островок штиля. Оскар активировал мощный групповой навык восстановления, пока Элайджа осторожно продавливал целительские плетения сквозь скованное духовное поле.

Огненный ад бушевал почти минуту, прежде чем ярость пламени наконец пошла на спад.

Едва дым рассеялся, друид увидел неподвижные тела оставшихся собак, разбросанные вокруг титана. Он рванул вперед, но Оскар среагировал быстрее: завершив спринт скольжением на коленях по раскаленному докрасна камню, охотник рухнул рядом с питомцами и взвел способность чудовищной разрушительной силы для собственных каналов.

Мужчина мгновенно осунулся, плечи безжизненно повисли от накатившего истощения. Но колоссальный импульс витальности ударил в растерзанные тела псов, и за считанные секунды страшные ожоги затянулись новой кожей. На обрубках шерсти пробился свежий подшерсток.

Поравнявшись со стаей, Элайджа добавил порцию целебных чар, но развить успех не позволил враг: четырехрукий исполин навис над ареной во всем своем смертоносном величии. Вскинув руку с трезубцем, титан направил зубья прямо в друида — и спрессованная струя ледяной воды ударила парню в грудь с силой разогнавшегося локомотива.

Скелет жалобно затрещал: не отлети он назад мгновенно, кости брызнули бы осколками прямо сквозь кожу. Ударная волна сорвала его с вершины пирамиды, швырнув в свободный полет: пролетев по баллистической дуге больше мили, Элайджа начал стремительно заваливаться в сторону чужеродного леса.

Прямо в воздухе он перетек в «Облик Небес», завершив превращение аккурат перед кронами деревьев. Расправив могучие крылья, друид заскользил над изумрудным ковром, заложил крутой вираж и на пределе скорости ринулся обратно к пирамиде.

К вящему ужасу, с вершины навстречу стае уже накатывал водяной вал, готовый снести собак в бездну. Взмывая ввысь под яростные взмахи крыльев, Элайджа на ходу взвел «Дикую Силу», выжимая из птичьего тела дополнительные крохи тяги.

Этого едва хватило.

Пройдя над гребнем цунами буквально в паре футов, он тут же переломил набор высоты в отвесное пике, падая на вершину стилобата. К колоссальному облегчению, свору с площадки не смыло, и причина вскрылась секундой позже.

Перед строем, зависнув в десяти футах над плитами, парил Эскобар: монолитная стена густого огня перед крошечным псом лишь сейчас с шипением затухала. Воздух застилали клубы перегретого пара — чихуахуа попросту испарил водяной вал на корню.

Но миг спустя магия иссякла, и пес камнем рухнул вниз, потеряв сознание еще до удара о базальт.

Помочь малышу друид не успевал: как бы яростно он ни рассекал воздух перьями, Память Титанов уже разыгрывал следующий козырь. Не успел Элайджа преодолеть и мили, как встречный ураган вцепился в крылья с неумолимой хваткой. Скорость начала стремительно падать. Невзирая на все усилия — а он вложил в полет каждую каплю доступных характеристик, — птицу неумолимо потащило назад.

Попытка активировать мантию авторитета натолкнулась на глухую стену: его воля словно со всего маха врезалась в несокрушимый стихийный монолит. От ментального шока друид кубарем пролетел еще полмили назад, прежде чем сумел выровнять крен.

А за спиной уже разевал пасть бездонный шторм Водоворота.

Угодив в эту мясорубку, он рисковал не вернуться на пирамиду вовремя, оставив стаю на растерзание. В отчаянии парень активировал единственный оставшийся козырь — «Молниеносный Рывок».

Обратившись ослепительной электрической стрелой, он распорол небосвод. Однако встречный шквал был не обычным движением воздуха, а спрессованным эфиром стихии: он сминал электрический луч с той же яростью, что и физическое тело.

Элайджа отчаянно боролся за каждый дюйм, вливая в навык тонны маны ради ускорения. Секунда показалась вечностью, но ему удалось переломить сопротивление среды. В следующее мгновение живая молния снарядом впечаталась в корпус титана: кинетической энергии хватило, чтобы заставить колосса сделать тяжелый шаг назад.

Друида отбросило рикошетом — от сокрушительной отдачи кости в плече с хрустом треснули.

Но отступать парень не собирался. Не пролетев и пары ярдов, он запустил метаморфозу в «Облик Яда». Едва контуры чумного дракона зафиксировались в пространстве, он сорвал «Мерцающий Шаг»: материализовавшись прямо на широченной спине чудовища, Элайджа без промедления ударил «Таящимся Роем».

Ураганный ветер норовил сорвать его с брони, но друид упрямо держался когтями, методично вонзая бритвенные клыки в базальтовую плоть раз за разом. Призванные фазовые пауки бросились в бой следом, но большинство тут же сдуло в пустоту встречным вихрем. Впрочем, пару сочных укусов они нанести успели, вогнав в каналы босса первые порции яда.

Вот только этого было ничтожно мало: колоссальные габариты Памяти Титанов в сочетании с его запредельным уровнем превращали токсины Элайджи в булавочные уколы. Единственной рабочей тактикой оставалось медленное, методичное истощение. Но не успела эта мысль оформиться до конца, как гравитация под лапами с глухим щелчком вывернулась наизнанку — друид внезапно обнаружил, что падает строго вверх.

Ощущение было настолько противоестественным, что парень на долю секунды оцепенел.

Секундой позже мир перевернулся окончательно: когти сорвались со скользкой спины монстра. Он успел лишь мельком заметить, что завис в нескольких милях над вершиной пирамиды, прежде чем в грудь на гиперзвуковой скорости впечатался таранный столб спрессованного воздуха.

Будь его прочность хоть на гран ниже — воздушный снаряд пробил бы аккуратную сквозную дыру в туловище. Но даже так ребра брызнули осколками. Мгновением позже в спину ударил второй воздушный молот, несущийся в строго противоположном направлении.

Следом третий.

Его швыряло из стороны в сторону словно тряпичную куклу, пока невероятным усилием воли друид не развернул мантию авторитета. Ветер замер. А затем истерзанное, изломанное тело камнем рухнуло вниз — навстречу тверди с высоты многих тысяч футов.