Элайджа падал в бездну.

На чистых рефлексах он метнулся в «Облик Небес», но завершить маневр не успел: тяжелый обломок скалы с маху врезался ему в спину. От удара друид кубарем влетел в оплавленный угол рушащейся пирамиды, отрикошетил и рухнул прямо на то, что осталось от исполина. Каким-то непостижимым образом обезглавленный титан всё еще цеплялся за искру жизни: стоило человеку оказаться рядом, как конвульсивный всплеск ветровых серпов располосовал его перья в сотне мест.

И всё же парень сумел расправить изувеченные крылья, сбивая скорость пике. Хоть немного. Это крошечное окно управляемости позволило выцепить взглядом летящих вниз собак: само по себе падение они бы пережили, но падение под прессом десятков тонн каменных обломков гарантировало братскую могилу. Взмахнув крыльями, Элайджа камнем бросился наперерез, сгребая когтями Рэя и Мэймэй — по собаке в каждую лапу. Псы отчаянно взвизгнули, но друид проигнорировал их вопли, на вираже подлетая к Джексону: защитник на лету оседлал его широкую спину.

Овчарке уже доводилось летать «пассажиром», поэтому пес без лишних колебаний намертво вцепился челюстями в один из костяных гребней на хребте птицы. Следом за ним аналогичный маневр провернула Софи. За ними подтянулись Фредди и Дигби, а последними на перья повалились Оскар с прижатым к груди Эскобаром.

Собрав всю стаю воедино, Элайджа намертво сосредоточился на контроле траектории. «Дикое Возрождение» на лету латало сквозные дыры в перепонках, но рассчитывать на полноценный полет не приходилось: он мог лишь полого направлять падение.

Они падали больше мили — далеко за горизонт, где по всем законам физики должна была начинаться земная твердь. Преодолев еще милю отвесного штопора, друид разглядел уходящий вниз крутой, геометрически ровный откос. Мгновением позже в наклонную плоскость врезался торс мертвого титана, разлетаясь каменными брызгами.

И тут до Элайджи дошло: пирамида, на которой они бились, служила лишь верхушкой колоссального монолита, уходившего в недра земли на долгие мили. И сейчас это исполинское святилище с грохотом складывалось внутрь себя. Хуже того — заглянув в разверзшуюся бездну, парень заметил на самом дне циклопического провала пульсирующее зарево плотного эфира.

Стремительно приближаясь к дну, он наконец разглядел источник сияния: из базальтовой плиты торчало циклопическое копье, вонзенное в породу рукоятью вверх. Наконечник венчал циклопический зазубренный кристалл цвета запекшейся крови, оплетенный сетью ослепительно белых силовых жил, пульсировавших подобно кровеносным сосудам.

Торс титана на гиперзвуковой скорости налетел на острие: алый минерал со скрежетом пробил грудину насквозь, вырвавшись наружу с фонтаном осколков. В ту же секунду по жилам Элайджи ударила сокрушительная волна системного опыта, вплотную подтолкнувшая шкалу к новому рубежу. Но открывать интерфейс времени не было: друид выжимал последние соки из поврежденных крыльев, чтобы зависнуть над камнями и дать собакам спрыгнуть за мгновение до столкновения.

Свора выкатилась на плиты относительно удачно, пусть и не без ушибов. Сам же Элайджа с размаху приложился о скалу: кубарем пробороздив по каменистой насыпи добрый десяток ярдов под градом сопутствующего щебня, он замер буквально в паре футов от торчащего копья.

Каменное древко толщиной в добрых три фута предназначалось для ладоней истинного титана. Но куда сильнее пугала аура артефакта: даже находиться рядом было невыносимо физически — первородные стихии бушевали вокруг наконечника огненным, ледяным и дробящим вихрем. Сбросив перья, парень вернул человеческий облик и тут же залил растерзанные ткани каскадом исцеляющих плетений.

Он с трудом поднялся на четвереньки, но в плотной взвеси пыли, затянувшей провал, разглядеть что-либо дальше вытянутой руки было невозможно.

За исключением мерно пульсирующего кристалла.

Одного взгляда хватило, чтобы в груди вспыхнуло глухое, непреодолимое желание забрать этот камень себе. В каменном древке магии не водилось — это читалось с первого взгляда, — но кристалл фонил первобытным могуществом. Парень понятия не имел, чем являлся этот минерал, но для друида это не имело никакого значения.

Впрочем, прежде чем тянуть руки к трофею, Элайджа развернулся на поиски стаи. Первым из тумана вынырнул Джексон, следом подковыляла Софи. Оба защитника заметно хромали: парень щедро сдал им порцию лечебной маны и отправился собирать остальных. Следующие десять минут ушли на розыск разбросанных по кратеру бойцов, включая Оскара — с ног до головы покрытый толстым слоем серой пыли, охотник напоминал призрака.

Тяжелых травм мужчина избежал, но схватка с титаном выскребла его эфирные каналы досуха: на ногах он стоял с видимым трудом. Элайджа проходил через подобное истощение десятки раз, а потому прекрасно понимал чужую агонию. Собрав всю группу на небольшом пятачке, он накрыл соратников сплошным куполом регенерации.

Смертельных ранений не было: несколько трещин в костях, россыпь глубоких порезов, сплошные гематомы да тяжелое сотрясение мозга у бедняги Дигби. Для арсенала друида подобные травмы были пустяком — требовалось лишь дать плоти немного времени.

Чтобы ускорить процесс, он извлек из бездонных запасов «Астральной Петли» настоящий пир: сытный обед не являлся панацеей, но плотно набитое брюхо и калории еще никому не мешали затягивать раны. Следом по кругу пошла фляга со священной водой рощи, давшая куда более ощутимый эффект. А на десерт каждый боец получил по плоду священной рощи — бесценные сокровища природы на порядок уступали армейским зельям моментального действия, но восстанавливали ману и здоровье с завидной эффективностью.

На полноценную реабилитацию ушло добрых три часа, прежде чем стая смогла твердо встать на лапы.

За это время пылевая завеса окончательно осела, открыв взору масштабы бедствия. Отряд находился на самом дне циклопического кратера: противоположный край провала терялся во мгле даже под взором «Очей Орла», а кривизну стен невозможно было охватить взглядом. Размеры воронки внушали первобытный трепет.

Остальную картину Элайджа собрал по осколкам воспоминаний о падении: то, что на поверхности казалось аккуратной ступенчатой пирамидой, служило лишь шпилем колоссального подземного монолита. Масштабы этой твердыни не укладывались в человеческом сознании: основание святилища наверняка не уступало по ширине всему оку Стихийного Водоворота. А судя по глубине бездны — уходило под землю на десятки миль.

По крайней мере — уходило до того, как рухнуло в пыль.

Что именно послужило детонатором катастрофы, оставалось загадкой: одной лишь массы падающего титана явно не хватило бы, чтобы сложить такую махину. Здесь поработала древняя магия самоуничтожения, принципы которой друид постичь не мог.

Впрочем, в этом мире хватало тайн, разгадывать которые не было ни времени, ни сил.

Убедившись, что псы пришли в себя, Элайджа повернулся к напарнику: — Ты же понимаешь: это еще не конец?

Охотник моргнул: локальный ливень «Благословения Рощи» смыл основную грязь, но каменная пыль всё еще въелась в складки его лохмотьев. — К чему ты клонишь?

Элайджа повел плечами: — Системное уведомление о триумфе тебе падало? Нет? Значит, остался последний невыполненный пункт программы.

— И что нужно сделать?

Друид выразительно кивнул в сторону торчащего монолита: — Всё крутится вокруг этой железяки. Надо сорвать куш.

— Сорвать куш?

— Ага. В этой штуке скрыта бездна мощи. Без понятия, что это за артефакт, но он мне нужен. Выберемся наружу — покажу его Аттикусу на оценку, а там решим, как им распорядиться, — пояснил Элайджа. — Точно так же, как с жеодой из Моря Скорби: трофеи наши общие, пятьдесят на пятьдесят. Но нутром чую: шевелиться надо прямо сейчас, пока жареный петух не клюнул.

— Чувствуешь приближение угрозы?

Парень качнул головой: — Прямой опасности не чую, но за годы рейдов я выучил одно простое правило: пока Система не выдала финальную награду — расслаблять булки смертельно опасно. А награды нам пока не отсыпали.

Словно желая перепроверить собственные выводы, друид мысленно вывел перед глазами текст первоначального задания:

Вы вошли в Стихийный Водоворот. Чтобы покорить это Первородное Царство, вам надлежит пройти четыре родовых испытания и доказать свое право на Наследие Титанов.

— Выходит, забой их Памяти Титанов доказательством права не считается, — резюмировал Элайджа. — Тебе за него уровней отсыпали?

Оскар молча кивнул, а одна из собак отозвалась коротким лаем.

— Короче, я полез за камнем. Прикройте спину. Если эта дура вдруг сдетонирует… ну, соскребите мои ошметки с камней и залатайте.

Подобравшись к основанию, друид полез вверх по осыпи щебня. На всякий случай он прямо на ходу перетек в «Облик Шипа»: взрыва он не ждал, но встречать возможные сюрпризы предпочитал в самой бронированной из доступных форм. Добравшись до каменного древка, парень обезьяной полез вверх по шершавой базальтовой колонне.

На мертвого титана он старался не смотреть: ценные алхимические компоненты в туше наверняка имелись, но запихнуть стофутовую тушу в «Астральную Петлю» было физически невозможно, а тащить мясо на собственном горбу в Стилстоун не было никакого желания. Вот золотую корону с самоцветами он бы прихватил с превеликим удовольствием, но артефакт погребло под миллионами тонн каменного лома — на раскопки ушли бы недели.

Выбросив пустые мысли из головы, он добрался до алого кристалла, но тут же столкнулся с проблемой: вручную выломать минерал из пазов не удавалось ни в какую. Пришлось доставать зачарованную горняцкую кирку, сработанную для него Кармен. Острое лезвие с глухим хрустом вгрызалось в черный камень, но на то, чтобы выворотить наконечник из гнезда, ушел почти час непрерывной каторжной пахоты. Наконец кристалл поддался: едва минерал выскользнул из каменных тисков, друид мгновенно смахнул его в инвентарь.

И сделал это буквально в последнюю секунду.

Стоило громадному кристаллу раствориться в воздухе, наглухо забив все оставшиеся ячейки пространственного кольца, как реальность взорвалась сразу двумя событиями. Первым стало долгожданное системное уведомление: Первородное Царство официально считалось пройденным, а финальная награда будет вручена в момент эвакуации. Но вот второе изменение выбило почву из-под ног.

На горизонте, вздымая тучи пыли, на них неслась циклопическая армада великанов. Все четыре стихийных клана слились в единую лавину: водные, земные, воздушные и огненные исполины яростно толкались плечами, несясь вперед на пределе скорости. И взгляд каждого гиганта в этой орде был намертво прикован к Элайдже.

Они почуяли, что он украл Наследие.

— Твою мать… — прошипел парень, ласточкой слетая с тридцатифутовой колонны.

Коснувшись плит, он на всех парах припустил к лагерю спутников: — Подъем! Валим отсюда! — заорал он, бешено маша руками.

Собаки лениво приоткрыли веки, но ситуацию спас Оскар: выжав крошечные капли восстановленной маны, вожак послал своре ментальный импульс тревоги. Псы мгновенно подобрались, зазвенев боевым напряжением, а секундой позже заметили жесты друида и разглядели накатывающую на них стену разъяренных титанов.

Команду повторять не потребовалось: стая вскочила на лапы, мгновенно разворачиваясь в боевой ордер.

Сбросив костяные наросты, Элайджа вернул человеческий облик и одним рывком закинул Оскара себе на плечо. Тот попытался было слабо брыкаться, хрипя, что дойдет сам, но друид лишь крепче перехватил товарища. Магическое истощение не лечилось за пару часов сытного обеда: сейчас охотник был абсолютно беспомощен в бою.

Но в этом и заключалась суть стаи.

Формально Элайджа в своре не состоял, но четвероногие бродяги давно признали в нем своего. А парень привык платить за преданность сторицей. Рявкнув на Оскара, чтобы тот заткнулся и не дергался, друид приготовился к прорыву. В глубине души теплилась робкая надежда разойтись миром, но первый же добежавший исполин разбил иллюзии в прах.

Никаких переговоров, никаких предупреждений — чистая, слепая агрессия. А судя по огненной шевелюре нападавшего из Клана Пепельного Пика, от остальных стихийных племен пощады ждать не стоило тем более.

— Отдай Наследие, вор! — взревел великан, занося молот.

Элайджа взлетел в воздух на уровень шеи колосса и одним плавным росчерком косы снес ему голову. — Прорыв! Вперед! — проревел он собакам.

Подгонять свору не требовалось: плотным кольцом ощетинившись вокруг друида с его живой ношей, псы приняли удар на себя. На бегу Элайджа безостановочно веером разбрасывал исцеляющие формулы и боевые баффы, поддерживая темп клина.

Изначально мелькнула мысль ударить в противоположную сторону кратера, но он отбросил этот вариант почти сразу: что ждет их за дальним валом воронки — неизвестно, тогда как лобовой прорыв сквозь орду выводил на прямой тракт к Стилстоуну. До города было пилить и пилить, но с их показателями [Ловкости] шансы оторваться от тяжелой пехоты гигантов на открытой местности стремились к сотне процентов.

Следовало лишь пробить строй.

Врезавшись в авангард, Элайджа с облегчением подметил: монолитного единства в рядах великанов не было и в помине. Разные кланы с упоением резали друг друга едва ли не яростнее, чем пытались достать чужаков с Земли. Эта междоусобная грызня и подарила отряду крошечный шанс на выживание.

И все же мясорубка выдалась лютой: стихийные удары сотрясали землю вокруг каждую секунду. Друида едва не расплавило огненным дыханием лавового вождя, а миг спустя летящий на сверхзвуке воздушный клинок едва не сбрил ему руку по самое плечо. Но свора отрабатывала каждый дюйм: Джексон и Софи держали щиты, пока Дигби с Фредди выкашивали сухожилия врагов на ближней дистанции. Рэй и Мэймэй держали поле боя под контролем каскадами дебаффов, а Эскобар строчил фаерболами словно крупнокалиберный пулемет.

Элайджа же просто не давал им умереть, непрерывно заливая раны чистой витальностью.

Но главным героем прорыва оставался Оскар: заклинание, которое охотник выжал перед боем, полностью вычерпало его духовный резерв, но разогнало собак на запредельный боевой пик. Цена оказалась страшной: вожак балансировал на грани глубокой комы, то и дело теряя сознание на плече друида.

Но для Элайджи это значения не имело: он поклялся вытащить всех живыми, даже если ради этого придется лечь костьми самому.

К счастью, жертвовать собой не потребовалось: спустя час непрерывной кровавой бани они наконец пробили тыловые заслоны орды и вырвались на оперативный простор пустошей. Сбавлять ход никто не собирался: они обязаны были бежать вперед, пока за спиной не вырастут спасительные монолиты Стилстоуна.

Лишь спустя несколько минут безумного спринта до задыхающегося друида дошло странное изменение в окружающем мире.

Тяжело хватая ртом воздух на бегу, он хрипло выдавил: — Водоворот… Он… исчез.