— Что думаешь делать? — спросил Яри, уперев руки в бока и оглядывая раскинувшееся перед ними поле грядущей сечи.

Внизу застыли тысячи бойцов — преимущественно хобгоблины, хотя и огров хватало, чтобы поддерживать хрупкий паритет. Но оружие друг против друга никто не поднимал: две армии сомкнулись живым кольцом вокруг одинокой пары бойцов в центре равнины.

Первым был хобгоблин ростом едва ли не с взрослого огра: узкобедрый, с косой саженью в плечах — идеальное воплощение воина, если таковые вообще существовали в природе. Каждое его резкое, дерганое движение сквозило пугающей стремительностью — казалось, его нервная система натянута до предела, словно тетива перед выстрелом.

Напротив стоял огр. Если хобгоблин являлся эталоном своей расы, то великан представлял собой его полную противоположность: на фоне сородичей он выглядел откровенно щуплым задохликом. Вместо зазубренных лат соплеменников его укутывала просторная черная мантия, расшитая белыми глифами. В лапе он сжимал металлический посох, над навершием которого мерно парил кристалл — Сэди даже с дистанции видела, что минерал удерживается в воздухе чистым эфиром. Голову чародея венчала усыпанная самоцветами корона, а на шее висели жуткие бусы из остроконечных ушей убитых хобгоблинов.

Кровавые трофеи.

Многотысячная армада на равнине не шевелилась, затаив дыхание перед дуэлью чемпионов.

За долгие месяцы пребывания в Бесконечной Войне Сэди встречала немало шаманов и боевых магов огров, но ни один из них не излучал и десятой доли той мощи, что бурлила в этом круге. Даже с расстояния более мили, когда силуэты едва различались в оптику подзорной трубы, она физически ощущала тяжелые, клубящиеся вокруг колдуна волны эфира.

Выпади ей шанс поставить на исход поединка — сомнений в победителе не возникло бы ни на секунду.

Впрочем, сбрасывать хобгоблина со счетов было бы верхом глупости: перед ними стоял непревзойденный мастер клинка среди народа, возведшего искусство войны в абсолютный культ. Против любого другого противника Сэди без колебаний отдала бы победу ему.

Увидь она его в общем строю — бросила бы всё, чтобы выйти на перехват. И вовсе не из жажды славы: о славе грезили лишь глупцы, никогда не державшие на руках умирающих от распоротых животов друзей и не вырезавшие врагов сотнями ради одного лишь шанса подарить своему народу еще один рассвет.

Нет — она просто стала бы тем щитом, в котором нуждались остальные. Сэди никогда не стремилась стать бессменным чемпионом человеческой армии: напротив, ее заветной мечтой было вымуштровать ополчение Светогорска так, чтобы бойцы научились сами держать удар. Но обстоятельства безжалостно вытолкали ее на острие копья. Стало ясно: если люди хотят выжить в этой мясорубке, сильнейшие среди них — такие как она, Яри и еще дюжина выдающихся практиков — обязаны были вести строй за собой.

А Сэди оставалась безоговорочно лучшей.

Она констатировала это без тени гордыни — как сухой, математический факт. Таковой она являлась с первых минут Катастрофы. Лишь горстка людей на всей планете могла бросить вызов ее первенству: Элайджа, Оскар да тот свирепый лесной охотник, которого друид убил много лет назад. Все остальные уступали им — то ли в таланте, то ли в слепом благоволении судьбы.

Но вместе с силой пришла и колоссальная ответственность, от которой совесть Сэди никогда не позволила бы отмахнуться.

Именно поэтому она четко знала, что следует делать дальше.

— Выдвигаемся. Не атаковать. Идти строго за мной, — скомандовала она.

К чести Яри, оспаривать приказ он не стал: короткие распоряжения мгновенно ушли Тактикам, а те беззвучно транслировали директиву в шеренги бойцов. И армия слаженно двинулась вперед. Сэди встала во главе авангарда, прекрасно зная, какое подавляющее впечатление производит ее силуэт на поле боя.

Безупречные, сверкающие доспехи. Меч, объятый ровным эфирным сиянием. И колоссальная аура силы, на фоне которой меркла вся оставшаяся армия людей. Месяцы непрерывной резни на фронтах Бесконечной Войны и тысячи лично зарубленных хобгоблинов и огров — многие из которых представляли смертельную опасность — вытолкнули ее ранг на сто шестьдесят восьмой уровень. Прогресс принес солидный массив базовых характеристик и несколько сокрушительных заклинаний.

Кроме того, ей удалось взять качественный рубеж в культивации: прорыв Души на ранг Неофита наполнил контуры невиданной твердостью, да и в перестройке Ядра наметились серьезные сдвиги. Изначально девушка надеялась дотянуть Ядро до второй ступени еще до закрытия разлома, но реальность внесла свои коррективы.

Пока не судьба.

Так или иначе, сейчас она была сильнее, чем когда-либо в жизни: окажись сегодняшняя Сэди в разломе в первый день кампании, война пошла бы по совершенно иному сценарию. Впрочем, враги не сидели сложа руки: пусть их прогресс и отставал по темпу, против рядового состава человеческой армии монстры сохраняли пугающее превосходство.

Сэди могла в одиночку перерубить любого чемпиона чужаков, но среди ее людей похвастаться тем же могли единицы.

Это бремя — вкупе с обостренным долгом чести — вело ее вперед по раскисшей равнине. Траву под ногами давно втоптали в жижу кованые сапоги тысяч захватчиков, превратив грунт в топкое месиво. Со свинцового неба привычно сеял мелкий дождь, перемежаемый редкими сполохами молний и далеким ворчанием грома.

Сэди не обращала на непогоду внимания, намертво сфокусировавшись на вражеском строе.

Собравшиеся внизу орды представляли собой всё, что уцелело от армий противника, но это были отборные ветераны — те, кто выжил и максимально развил свои классы в горниле боев. И если человечество намеревалось вырвать триумф, предстояло пролить реки крови.

Если только ее дерзкий план не сработает.

Она месяцами изучала психологию противников и знала, чем дышат их вожди. Иллюзии о возможности дипломатии развеялись мгновенно. Ровно так же умерла и спасительная мысль о том, что эти существа ненастоящие: в рамках системных правил они были столь же живыми, как ее солдаты, с собственными характерами, страхами и амбициями. Принятие этого факта потребовало долгой внутренней ломки и глубоких философских размышлений.

Но в сухом остатке это ничего не меняло.

Они были врагами. И останутся ими до конца. Ради выживания человеческой расы их требовалось истребить под корень. Сэди приняла этот крест, пусть само упоение резней вызывало у нее стойкое отвращение.

Их марш не остался незамеченным. Дуэлянты в круге замерли, и обе вражеские армии синхронно развернулись навстречу приближающимся людям. Настал момент истины: ошибись она в расчетах — и равнина захлебнется в чудовищной, кровавой мясорубке с неприемлемыми потерями для людей.

Она верила в победу своего войска, но цена могла оказаться неподъемной. Поэтому, подойдя на дистанцию слышимости, Сэди влила эфир в связки и громогласно провозгласила: — Вызов! Я, Сэди Сонг, Юстициар Расколотого Пути, вызываю на бой Обкара Кровавую Шкуру и Ниарара Щуплого!

Прозвище Обкара недвусмысленно указывало на буро-красный оттенок его кожи, а кличка Ниарара — на его сухощавую комплекцию. Сэди предпочла назвать свой официальный классовый титул: он звучал достаточно монументально, на голову превосходя то мрачное прозвище, которым ее наградили собственные солдаты.

Ангел Смерти.

Имя подходило ей до жути, но веяло от него могильным холодом. Она его искренне ненавидела.

Вражеские шеренги могли не знать ее человеческого имени, но сверкающие латы узнали мгновенно. За долгие месяцы войны — если не за целый год — она стала для них сущим кошмаром во плоти, и ее дурная слава бежала далеко впереди строя.

Остановив свой авангард в нескольких сотнях футов от чужих позиций, Сэди в гордом одиночестве шагнула вперед. Если плану суждено было сорваться — это произойдет прямо сейчас: мышцы под броней невольно подобрались, когда она пошла на сближение со смертельными врагами.

В последний миг ряды чужаков дрогнули и расступились, открывая ровный коридор прямиком к арене поединка. Сэди не сбавила шага: ни единого жеста сомнения, ни тени страха. В их первобытной культуре любое проявление нерешительности клеймилось позорной слабостью, а слабых здесь рвали без жалости.

Она замерла ровно в сотне футов от оппонентов, замкнув вершины условного треугольника.

— Ты возомнила себя достойной бросить нам вызов? — скрипучим, неестественно высоким фальцетом процедил Ниарар Щуплый. Голос огра был мужским, но звучал так мерзко, что по коже невольно побежали мурашки.

— Я доказала это делом, — отрезала она.

Ее поступки говорили громче любых речей: сотни лично вырезанных командиров и чемпионов врага служили более чем весомым аргументом.

— Какая разница? — осклабился Обкар, поглаживая эфесы спаренных клинков: один отливал ночной тьмой, второй сиял чистейшей белизной. Хобгоблин с презрением зыркнул на мага: — Тварь сдохнет точно так же, как и ты, колдун!

Слово «колдун» он выплюнул словно грязное ругательство, подчеркивая вековое презрение степных рубак к чародейству.

Затем монстр повернулся к Сэди: — Я принимаю твой вызов, человеческая падаль!

— И я, — прошипел Ниарар.

В ту же секунду над равниной ударил боевой барабан. Раз в три секунды. Следом раз в две секунды. Удар в секунду. Дробь нарастала с бешеной скоростью, пока внезапно не оборвалась — и тысячи глоток огров и хобгоблинов слились в едином оглушительном реве.

Обкар ждать команды не стал: сорвавшись с места, он развил скорость, которой Сэди не видела ни у одного живого существа.

Жаль только, что вторую ногу он оставил позади.

Сэди не теряла времени на церемонии: ключевые навыки давно стояли на взводе. Главный козырь — «Клинок Суда» — взломал породу прямо под ногами дуэлянта прежде, чем тот успел завершить первый толчок. Лезвие из чистейшего света чиркнуло по плоти, начисто срубив хобгоблину бедро на середине кости.

Бежать на одной ноге оказалось задачей невыполнимой: монстр с размаху пропахал носом раскисшую грязь. Почуяв слабину, Ниарар ударил собственным плетением: волна багрового эфира вырвала хлынувший из культи поток крови, сформировав вихрь из алых клинков, искромсавших спину поверженного соперника.

И в этот миг Сэди сорвала второе заклинание.

«Покаянное Безмолвие»:

Замораживает эфир в Ядре противника, блокируя сотворение любых заклинаний на срок до 10 секунд.

• Длительность зависит от соотношения ступеней культивации Ядра.

Кровавые серпы Ниарара мгновенно распались, окропив изувеченное тело хобгоблина багровой жижей. Сэди уже неслась на огра во весь опор, занеся над головой пылающий «Окончательный Вердикт». Спустя две секунды она почувствовала, как Ядро шамана бешено сопротивляется оковам «Безмолвия», но к этому мигу дистанция сократилась до нуля.

Меч обрушился вниз, но невзирая на статус заклинателя, огр владел ближним боем виртуозно: вскинув кованый посох, он принял удар на древко. Разница в качестве зачарования сказала свое слово — клинок оставил глубокую зарубку на металле, а колоссальная сила удара вбила исполина коленями в грязь.

И тут всё пошло наперекосяк.

Во-первых, безногий Обкар умудрился с упора на одной лапе метнуть свое тело ей за спину. Во-вторых, «Покаянное Безмолвие» спало на несколько секунд раньше срока — признак того, что огр нес в груди на редкость мощное Ядро.

Впрочем, Сэди просчитала оба исхода: едва ощутив движение сзади, она сорвала свежую системную руну:

«Заточение»:

Создает вокруг противника темницу из чистой веры и эфира.

• Длительность зависит от показателя [Стойкость] (текущая: 32,3 секунды).

• Повышает эффективность всех навыков допроса и ментального воздействия.

Включился жесткий таймер: добить мага требовалось прежде, чем темница падет. Едва прутья слепящего света защелкнулись вокруг Обкара, Сэди активировала «Возмездие Веры». Золотые крылья ослепительно распахнулись за спиной, взвинчивая ее боевые характеристики до небес. Вложив всю прибавку в скорость, она перевела вертикальный нажим в горизонтальный рассекающий взмах, метя в шею колдуна. Взрывная динамика застала Ниарара врасплох, но он успел выставить кровавый барьер.

Щит лопнул, брызнув багряными каплями во все стороны.

Секундой позже из рассеченной шеи огра ударил фонтан крови: обезглавленная туша рухнула в жижу еще до того, как челюсти успели сомкнуться в предсмертном хрипе. Но даже мертвым он фонил кипящей маной — если бы огр успел разрядить заготовленное заклинание, расклад мог стать трагическим.

Развернувшись на пятках, она вперила ледяной взор в запертого хобгоблина: — Покайся!

— Ты не посмеешь!..

— Я приказала: покайся! — в ее голосе звенел сокрушительный сплав эфира и несгибаемой веры.

Хобгоблин в ужасе отпрянул, зашипев от боли, когда обожженная кожа коснулась раскаленных прутьев клетки.

Он сопротивлялся.

Разумеется, сопротивлялся: примени Сэди «Покаяние» в открытом бою, он наверняка сломал бы внушение на чистой злости. Но внутри зачарованной темницы его разум превратился в податливую глину. Девушка распахнула духовный взор, нащупав темное, зловонное облако его грехов — столь густого омута скверны ей не доводилось видеть давно. Нырнув в эту тьму, она железной хваткой сжала его духовную искру: — Покайся, — прошептала она.

И он сломался.

— Мой грех… велик! — исторг хобгоблин, падая на единственное колено, пока из буркал ручьями лились слезы. — Пощади!..

— Нет. Искупление добывается лишь одной ценой.

Световая клетка истаяла, но воля воина уже принадлежала ей целиком. Его сломали быстрее, чем она смела надеяться. Нащупав в грязи выроненный клинок — тот самый, с лезвием цвета беззвездной ночи, — хобгоблин с хриплым молением о прощении вогнал сталь себе в живот и с хрустом вспорол брюхо от паха до ребер.

Над полем битвы повисла звенящая, мертвая тишина. Даже дождь на благословенное мгновение прекратил свой бег. Лишь предсмертные всхлипы агонизирующего дуэлянта нарушали покой.

С его последним вздохом эффект «Покаяния» иссяк, а золотые крылья за спиной Сэди растворились золотой пыльцой.

Едва тело самоубийцы ткнулось лицом в топь, Сэди молча вскинула руку с мечом к серому небу.

И ее армия лавиной обрушилась на ошеломленные, обезглавленные ряды огров и хобгоблинов. Этот бой был окончен, но впереди людей ждало последнее, решающее сражение за покорение Первородного Царства, именуемого Бесконечной Войной.