Земля содрогнулась до самого основания, и Челси Кэллахан с трудом удержала равновесие, когда тектонический толчок вздыбил каменную породу под ногами. Вдалеке тысячи трупов великанов сплошным ковром устилали равнину, но при всей чудовищности этой картины куда сильнее ее пугала битва, кипевшая всего в паре миль впереди.

Когда она опустила бинокль, чей-то хриплый голос спросил: — Сколько они уже там рубятся?

Обернувшись, Челси наткнулась на непривычно бледное лицо Леонарда, выглядывавшего из-под копны всклокоченных рыжих волос. За его спиной застыл отряд — скрыть панический ужас в глазах не удавалось никому. Они шли в это Первородное Царство с четкими планами и железной уверенностью в собственных силах: каждый потратил месяцы на каторжный гринд и прокачку уровней ради одного лишь шанса на триумф.

Но мясорубка, бушевавшая на горизонте, лежала за гранью их понимания. И они — все до единого — прекрасно это осознавали.

— Часы, — глухо бросила она.

— Неужели они выкосили всех этих великанов разом? — подала голос Рея, Исследователь. Низкорослая смуглая женщина нервно указала рукой на поле, усеянное телами гигантов. Трупы посинели, а плоть расползалась бесформенной кашей. Челси видела их падение: она своими глазами наблюдала, как бесконечная сияющая туча мошкары лавиной обрушилась на войско подобно египетской язве, щедро осыпая ряды неведомой губительной заразой.

Единственным утешением посреди этого кошмара оставалось то, что рой проигнорировал людей Лиги Древних. Челси не сомневалась ни на гран: обрати друид тучу против них — живым не ушел бы никто. Даже связка штатных целителей захлебнулась бы под таким шквалом урона.

Желудок свело судорогой от одной лишь мысли: что произошло бы, обрушься подобный мор на ее родной Лестер? Под куполом города ютилось около пятидесяти тысяч душ, но большинство составляли низкоуровневые ремесленники с мирными классами. Без всякого преувеличения, подобное заклинание — а в том, что рой порожден магией, сомнений не было — вырезало бы население мегаполиса под корень за считанные минуты.

И если армия гигантов, многие из которых перешагнули черту Вознесения, не смогла ничего противопоставить этой чуме, бойцы калибра Челси и вовсе не имели шансов.

— Да, — подтвердила она. — Вы сами всё видели.

— Кто из них это сотворил? — уточнил Леонард. — Один из псов?

Она качнула головой: — Думаю, мы все прекрасно понимаем, чьих это рук дело. Элайджа Харт. Он возглавлял мировой рейтинг мощи не ради красивой строчки в таблице.

Бойцы нервно переглянулись, но сильнее всех перекосило Элеонору. Она со своей группой оказалась единственной, кто столкнулся с друидом лицом к лицу до входа в разлом, и та встреча оставила в душе глубокий шрам. Он не тронул их: напротив, мимоходом залатал раны играючи и проявил сдержанное благородство.

Но наблюдая за развернувшимся апокалипсисом — и осознавая истинный масштаб мощи этого человека, — женщина в холодном поту думала о том, по какому тонкому лезвию они тогда прошли. Спасло их лишь слепое везение. Захоти он перебить их — перебил бы, даже не сбив дыхания.

Собаки и одичавший вожак стаи пугали ничуть не меньше, пусть и совсем иначе. С момента прибытия в Боготу Челси наслушалась историй об Оскаре Рамиресе и его жуткой своре: как эти отшельники растворялись в пустошах, оставляя за собой лишь пепел и руины.

Вспышка стихийного взрыва вырвала девушку из оцепенения: от грохота завибрировали кости, а внутренности сжались в тугой комок. Секундой позже одна из парящих гор с оглушительным треском раскололась на миллионы каменных глыб, лавиной рухнувших на арену боя.

Одновременно с этим шквал ветровых серпов распорол пространство, с такой силой вгрызаясь в летящие валуны, что монолиты крошились в мелкий щебень прямо в воздухе. Каменный дождь врезался в твердь локальным землетрясением, расходясь концентрическими ударными волнами во все стороны. Валы пыли и расколотой породы докатились даже до позиций отряда Челси, лишь слегка потеряв в убойной силе.

Несколько бойцов не удержались на ногах, рухнув на четвереньки, но ветеранам хватило ловкости устоять.

Когда пылевая завеса слегка рассеялась, Челси без удивления обнаружила, что Элайджа — принявший облик какого-то кошмарного гибрида рептилии и терновника — пережил катаклизм и вновь пошел на таран. Не увидь она метаморфозу собственными глазами, ни за что не поверила бы, что это чудовище когда-то было человеком.

Он коршуном бросился на водного исполина — гиганта по имени Акваниус, как она знала: вихрь узловатых лоз взорвался из спины друида и расколотой земли, намертво спеленывая титана в удушающие тиски.

Мгновением позже великан обратился в чистую воду: расплескавшись фонтаном брызг, он собрался воедино в паре десятков футов в стороне. Элайджу этот финт ничуть не смутил: за следующие тридцать секунд он заставил противника сжечь этот спасительный навык еще четыре раза кряду.

Тем временем Оскар и его стая ввязались в бой с остальными вождями, но их успехи выглядели скромнее. Демонический чихуахуа — об этом монстре Челси тоже была наслышана — осыпал гигантов градом фаерболов, пока пара массивных метисов ротвейлера принимала на щиты самые сокрушительные выпады. Еще две дворняги терзали фланги партизанскими наскоками, пока оставшиеся псы колдовали в арьергарде, укутавшись в клубы эфира.

Челси понятия не имела, какие именно структуры плетут животные, но факт оставался фактом: собаки кастовали сложнейшие чары. Осознание этого выбивало из колеи напрочь.

И все же переломить бой не удавалось.

Да, они наносили урон, но у четверки вождей хватало защитных формул, чтобы купировать раны на лету. В то же время Элайджа и свора выглядели откровенно выжатыми: никаких сокрушительных ультимативных способностей они больше не разворачивали.

Они медленно проигрывали.

И держались на ногах лишь благодаря запредельным уровням да слепому нетерпению великанов.

— Надо дать им перемолоть друг друга, а потом добить выживших, — подала голос Мэйзи, еще один доверенный лейтенант. Девушка шла за Челси с первых дней Катастрофы. Некогда милая студентка с блестящим будущим превратилась в жесткого, циничного прагматика, для которой смерть стала рутиной. Притупление чувств к насилию являлось профессиональным проклятием всех воинов передовой.

Они превратились в живые боевые молоты, для которых любая проблема в мире выглядела обычным гвоздем.

— А если мы облажаемся? — спросила Челси, не оборачиваясь.

— Не облажаемся.

— Хуже другое: что, если мы победим? — Челси наконец повернулась к соратнице. Та выглядела именно так, как и подобает ветерану бесконечных войн: сухие жилистые мышцы, коротко остриженные светлые волосы и полное пренебрежение гигиеной.

Свою внешность она давно похоронила. Ее жизнь свелась к череде схваток: следующая системная плашка с уровнем, новый навык, свежий труп у ног. Это было жуткое, но повсеместное зрелище, и глядя на Мэйзи, Челси с тоской думала о том, какое будущее ждет растерзанное человечество.

Еще недавно девушки ее возраста думали о карьере и соцсетях. Теперь эти заботы казались сказками из другой вселенной. Понятие безопасности умерло, толкнув цивилизацию в пучину диких законов джунглей.

— Ты хоть понимаешь, кто они такие? — продолжила Челси. — Это двое сильнейших людей на планете. — Слова утонули в грохоте очередного взрыва вдалеке: — Человечество не выживет без них.

— Переживем, — упрямо процедила Мэйзи. — С тем объемом опыта, который мы с них снимем, мы сами…

— Впереди еще несколько непокоренных Первородных Царств! Мы сгинем под корень, если начнем жрать друг друга!

Элеонора шагнула вперед: — Если ты дернешься на них — моя группа встанет у тебя на пути.

— Попробуй, — окрысилась Мэйзи, с ненавистью вперившись в чародейку. Ее лицо исказила гримаса неприкрытой ярости: — Ляжете рядом с ними. Знай свое место.

— Заткнулись обе! — рявкнул Джанкарло. Формально он не командовал, но его внушительные габариты и грубая сила служили идеальным аргументом для поддержания дисциплины. Челси держала его в роли сержанта-громилы, жестко осаживавшего рейдерскую вольницу: будь здесь только бойцы Лиги Древних, проблем бы не возникло, но сводный отряд из нескольких гильдий требовал железного ошейника. Здоровяк шагнул вперед: — Здесь вам не балаган и не демократия. Все подписались выполнять приказы Кэллахан. Жалеете о выборе? Ваши проблемы. Ослушаетесь команды — разберемся с вами ровно так же, как разбираемся с любым другим дерьмом на пути.

Разговоры смолкли. Джанкарло был штатным силовиком и вторым по мощи бойцом в их отряде: просуществуй мировой рейтинг до сих пор, он наверняка вошел бы в топ-двадцать пять.

Челси вновь бросила взгляд на поле боя и мысленно скорректировала планку: если эта парочка впереди возглавляла список, то остальные топы планеты дышали им в затылок. Ее люди — включая Джанкарло — были сильны. Но не настолько.

Прежде чем она успела отдать следующий приказ, великаны сомкнули строй в плотное каре. Сдвоенный щит из яростного пламени и базальта куполом накрыл их позиции: Элайджа, Оскар и собаки методично молотили по барьеру, но защита стояла насмерть.

— Похоже, делать сложный выбор нам не придется, — заметил Леонард. — Похоже на глухую оборону отчаяния.

— Ты совсем ничего не чувствуешь? — обернулась к нему Элеонора.

Будучи Чародеем по архетипу, она считывала тонкие колебания маны куда острее остальных.

— Что там? — нахмурилась Челси.

Переспрашивать не требовалось: секундой позже волна эфира накрыла и ее рецепторы. Такого чудовищного выброса маны ей не доводилось ощущать за всю жизнь. Даже за пару миль эфирный фон обжигал рецепторы до боли: четыре первородные стихии бешено закручивались в единый смертоносный узел.

— Это не защита отчаяния. Они готовят ультимативную атаку! — прошипела Челси. — Живо, собирайте копье!

Добывая защитные талисманы для прохождения святилищ, рейдеры попутно собрали немало сведений об истории этого Первородного Царства.

Для гигантов Стихийный Водоворот являлся священным местом, памятником последней попытки их предка вознестись до ранга истинного титана. Триумф того первопроходца и породил барьерный шторм, запечатав тайну возвышения за стеной разрушительных энергий. Постичь эти законы означало открыть дорогу к собственному бессмертию.

Но легенда имела и вторую сторону.

Великаны были едины в жажде вознесения, но на этом их братство заканчивалось. В любом другом мире и при любых обстоятельствах кланы резали друг друга без пощады. И ради этой вечной бойни каждый народ выковал абсолютное оружие против заклятых соседей: огненные исполины Клана Пепельного Пика создали артефакт для истребления вождей воды, водные племена — против огня. Каждое оружие являлось погибелью для одной конкретной стихии.

И группа Элеоноры выкрала их все.

Тогда-то они и выяснили: по отдельности реликвии служили узкоспециализированными клинками против определенных гигантов. Но собранные воедино — пара ритуальных кинжалов, боевой посох и двуручный меч — сплавлялись в принципиально иную сущность.

Копье Расколотых Стихий являлось абсолютным контраргументом против финального босса Первородного Царства. Убить титана на месте оно не могло, но сбивало его защитный потенциал настолько, что у смертных появлялся шанс на победу.

Судя по древним хроникам, найденным в руинах, выходить на титана без Копья Расколотых Стихий было чистейшим самоубийством.

И все же Оскар, Элайджа и собаки вырезали тварь своими силами. Это служило лучшим доказательством их нечеловеческой мощи.

Но теперь в руках Челси лежало грозное оружие против врага, который давно обратился в прах. Впрочем, глядя на то, как сплетаются стихийные потоки впереди, она поняла: пустить реликвию в дело им все-таки доведется.

За считанные секунды Элеонора собрала артефакт: процедуру они отрабатывали не единожды, и вскоре Копье Стихий предстало во всем грозном величии. Посох стал монолитным древком, меч обратился наконечником, а кинжалы изогнутыми крыльями разошлись у основания клинка.

Оружие ковалось под стать исполинам, достигая почти четырех ярдов в длину вместе с лезвием. Но Челси с привычной легкостью вскинула неподъемную громаду на плечо, словно охотничий дротик.

К этому моменту эфир на поле боя окончательно сконденсировался в пугающий четырехрукий силуэт: фигура фонила такой запредельной мощью, что сомнений в исходе столкновения не оставалось.

Она рванула вперед на пределе сил, а ее отряд рассыпался по флангам.

С ее характеристиками преодолеть милю можно было меньше чем за минуту, и она выжимала из тела всё до последней капли. С каждым шагом воздух становился гуще от спрессованного эфира: миниатюрная копия Стихийного Водоворота уже раскручивала свои жернова, и Челси кожей ощущала секущие удары макрошторма. Она упрямо игнорировала боль, внушая себе, что всё это морок.

Боль была настоящей.

Но перешагнуть через нее удавалось лишь тогда, когда сознание отказывалось ее признавать.

Целители работали на износ, непрерывно накачивая лидера восстанавливающими чарами, и этой подпитки едва хватало, чтобы строй не развалился на бегу.

Наконец, когда до цели оставалось не более ста ярдов, созванный великанами монстр обрел пугающую физическую плотность. Челси медлить не стала. Отведя руку далеко назад, она сорвала классовый навык:

«Пронзающий Бросок»:

Метните снаряд с абсолютной точностью и колоссальной кинетической скоростью.

• Модификатор урона зависит от показателя [Сила] и ступени культивации Ядра.

• Текущий бонус: 302%.

Копье сорвалось с ладони подобно баллистической ракете: раскаляя атмосферу добела, снаряд с сухим треском распорол бушующие вокруг стихийные барьеры. Артефакт летел по безупречно прямой траектории — ровно до тех пор, пока с оглушительным звоном не вонзился аккурат в грудину материализующегося титана.

На долю секунды Челси показалось, что выпад ушел в пустоту. Сердце подскочило к горлу, а желудок сжался от ледяного ужаса. А затем реальность взорвалась.

Огонь, вода, земля и воздух сдетонировали единым катаклизмом: стихийная детонация буквально разорвала четырехрукое порождение изнутри, вырвав циклопический кусок из его новорожденного торса. Миг спустя монстр осыпался облаком рассеянного эфира, породив чудовищную ударную волну, прокатившуюся по всей долине.

Это было последнее, что успела зафиксировать Челси, прежде чем взрывной фронт снес ее с ног, швырнув кубарем назад с такой скоростью, что окружающий мир слился в сплошное серое пятно.

Свою часть работы она выполнила безупречно.

Теперь Элайдже и Оскару оставалось лишь добить беспомощных заклинателей.