Разрушения поражали воображение.

Пространство Первородного Царства оказалось буквально стерто в порошок на десятки миль во все стороны. В буйстве стихийного катаклизма сгинула и вся местная фауна, которую словно магнитом притянуло эманациями Наследия Титанов, запертого в «Астральной Петле» Элайджи. Каким образом звери вообще уловили его присутствие сквозь изолированное подпространство артефакта, оставалось тревожной загадкой: сам парень не ощущал из недр кольца ни малейших флуктуаций. Единственным разумным объяснением казались неписаные законы самого Первородного Царства.

Но теперь, когда стихийные хищники с сотен миль вокруг слетелись на зов, их маниакальная охота увенчалась абсолютным уничтожением. Ни одна тварь не пережила тектонического буйства великанов и той губительной чумы, что обрушил на равнину друид.

— Ты в порядке? — негромко спросил Оскар, держась чуть позади группы рейдеров.

Сводный отряд с Земли спешил к порталу выхода с такой прытью, что Элайджа затруднялся сказать, чем вызван этот спринт: искренней тоской по дому или паническим страхом попасть под горячую руку самого друида. Скорее всего, и тем, и другим, отчего на душе скребли кошки.

Парень покачал головой: — Сам не знаю. Слишком много трупов.

— Такова природа этих мест.

Простые слова, но за их лаконичностью скрывалась суровая, фундаментальная истина. Прогресс в этом безумном мире ковался на костях — по крайней мере, для него и таких, как он. Эту стезю они выбрали сами. Наверное, кто-то из них мог склониться к мирным архетипам, подавшись в Ученые или Ремесленники. Но реальность безжалостно загнала большинство в рамки боевых классов.

А это означало кровь.

И порой Элайджу до дрожи пугало то, с каким пугающим хладнокровием он свыкся с этим ремеслом.

— Но должны ли мы относиться к этому столь… обыденно? — вздохнул он. — Эти великаны не заслуживали смерти. Как и все эти звери.

— Они напали первыми.

Эскобар, шедший на уровне человеческого плеча на полупрозрачной эфирной платформе, яростно тявкнул в знак согласия. Уж кто-кто, а этот карманный дракон никаких моральных терзаний по поводу убийств не испытывал в принципе. Судя по повадкам чихуахуа, любой косой взгляд в сторону его абсолютного величия расценивался псом как личное оскорбление, караемое исключительно сожжением заживо.

Впрочем, возможно, в нем просто говорила классическая порода.

— Да какая разница. Либо они, либо мы, — признал Элайджа. — Просто жаль, что всё обернулось бессмысленной бойней.

Имело ли значение, что существа разлома не являлись настоящими в земном понимании? Лично для него — нет. Вспомнят ли одолженные мультивселенной души ту запредельную агонию, когда вернутся в свои истинные тела на далеких мирах? Оставит ли предсмертный кошмар неизгладимый шрам на их сути? Ответов не было, но мысль о том, что его магия могла искалечить чей-то рассудок, вызывала стойкую тошноту.

Тяжело выдохнув, парень зашагал дальше.

Взгляд невольно скользнул по сотне рейдеров, шедших в авангарде. Бойцы внушали невольное уважение: поодиночке они и близко не дотягивали до титанов вроде него или Оскара, но спаянный строй этой банды представлял собой колоссальную силу.

Друид поймал себя на праздной мысли: смог бы он перебить их всех разом? Внутренний голос выдал мгновенный, однозначный ответ: «Да, без особых проблем». Но проверять теорию на практике не хотелось категорически.

Рейдеры — выходцы из разных гильдий, хотя костяк составляла Лига Древних — держались подчеркнуто вежливо, но Элайджа прекрасно понимал истинную причину этой учтивости: дикий, сковывающий нутро страх. Если он осознавал, что способен стереть их в пыль единым взмахом косы, то они знали это и подавно.

С этими невеселыми мыслями Элайджа, свора и люди пересекали Кристальные Поля. Вскоре перепаханная взрывами зона осталась позади, уступив место нетронутым просторам: над головами вновь величественно поплыли парящие горы, а равнину усеяли исполинские друзы самоцветов.

В абсолютном безмолвии, лишенном даже шелеста птичьих крыльев, этот пейзаж казался пугающе прекрасным.

Застывшим вне времени.

Дорога заняла без малого две недели, но за этот срок друид так и не сблизился с чужаками. Челси — их предводительница — пару раз заговаривала с ним, но разговор неизменно упирался в ледяную стену отчуждения. Женщина боялась до колик.

Это живо напомнило Элайдже Железный Берег.

Там выжившие тоже смирились с его присутствием как с неизбежной стихией, но своим никогда не считали. Среди рейдеров царило ровно то же настроение: пара воителей буравила его спину смесью зависти и глухой злобы — особенно запомнилась растрепанная воительница с хищными, точеными чертами лица, — но перейти от взглядов к делу никто не рискнул.

С тем же успехом можно было путешествовать в компании одного лишь Оскара и его своры: тепла от сотни вооруженных людей исходило не больше, чем от гранитных валунов. Впрочем, парня всё устраивало: долгий марш позволил восстановить боевой потенциал до максимума и наконец сесть за вдумчивый аудит системного прогресса.

А посмотреть было на что: с момента последней ревизии под нож пошли целые легионы великанов, чудовищ и редких стихийных тварей. Пусть опыт и делился пополам со сворой, чудовищный масштаб резни и запредельные ранги боссов надули полоску опыта до неприличных значений.

И все же скачок на восемь уровней превзошел самые смелые ожидания.

Двухсотый.

Круглая, монументальная цифра. Впрочем, если вспомнить улов в Химерической Кузне, всё выглядело вполне закономерно — да и опыта могло набежать на порядок больше, не будь рядом Оскара с собаками. Но куда сильнее настораживало другое: едва шкала коснулась двухсотого рубежа, приток системных очков словно намертво перекрыло вентилем. Даже зачистка финальной четверки вождей сдвинула прогресс едва ли на миллиметр.

Это недвусмысленно намекало: дальше каждый уровень придется выгрызать зубами. С подобными софткапами парень уже сталкивался, так что шока не испытал, но ощущение было такое, словно он на полном ходу впечатался лбом в глухую железобетонную стену.

Вздохнув, он вывел перед мысленным взором системный профиль:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 200

Архетип: Друид

Класс: Первородный Владыка

Специализация: Единение

Фракция: Империя Чешуи (Дракон)

• Сила: 668

• Ловкость: 710

• Стойкость: 677

• Эфир: 616

• Регенерация: 682

• Сродство: Природа

Ступень культивации: Эксперт

• Тело: Бронза

• Ядро: Дракин

• Разум: Нефрит

• Душа: Эксперт

Устроившись в уединенной каменной лощине, пока вся экипировка — за исключением кольца — отмокала под толстым слоем очищающего порошка, Элайджа развеял абсолютно все активные баффы. Никакого зачарованного кофе, никаких усилений от сытной еды, ни единой ауры. Лишь чистые характеристики нагого тела, только что ополоснутого в ручье.

И цифры внушали благоговейный трепет. Преодолеть планку в шесть сотен единиц по абсолютно каждому показателю — невероятное достижение. Впервые за долгое время он физически осязал вес каждой единицы: масштабы недавних боев перешагнули всё, с чем ему доводилось сталкиваться прежде, и его разрушительный ответ оказался под стать вызову.

Элайджа трезво понимал: человеком он больше не являлся. Право называться смертным он утратил очень давно — еще до того, как плоть покрылась изумрудной драконьей чешуей. Но сейчас он кожей ощущал себя принципиально иной формой жизни. И в голову невольно закрадывалась пугающая мысль: а среди истинных драконов не окажется ли он столь же чужеродным монстром?

Накатившее ледяное чувство экзистенциального одиночества грозило раздавить рассудок, и парень поспешно переключил внимание на системное решение, висевшее над душой последние две недели. Он вгляделся в строки интерфейса: даже после долгих дней раздумий однозначного ответа на загадку новой эволюции не находилось.

Поздравляем! Вы выполнили системные условия для эволюции заклинания «Облик Яда». Выберите дальнейший путь:

• «Бич»: Эволюционируйте «Облик Яда», встав на стезю всепожирающих недугов, дабы стать непревзойденным бичом всего живого.

• «Складки Теней»: Эволюционируйте «Облик Яда», слившись с первородным мраком, дабы стать безупречным бесшумным охотником.

• «Владыка Выводка»: Эволюционируйте «Облик Яда», возглавив рожденных во тьме тварей в качестве их непререкаемого генерала.

Как и в случае с прошлыми развилками, все скрытые требования парень закрыл задолго до срока — сказывалось Наследие Драконов. Впрочем, друид искренне посочувствовал практикам, не избалованным подобными подвигами: каково это — видеть перед носом заветную строчку эволюции и не иметь возможности ее активировать из-за нехватки системных галочек?

Элайджа бы взвыл от бешенства — особенно когда речь шла о ключевом боевом навыке. Сам выбор стал полнейшим сюрпризом: парень ожидал скорого апгрейда «Облика Небес», на худой конец — «Облика Моря» или «Облика Мастера». Но жаловаться на прокачку ядовитой ипостаси было грешно.

«Облик Яда» не устарел — ни в коем разе, — но определенная скованность в его механике ощущалась давно. И свежая развилка обещала сорвать эти оковы.

За дни перехода по пустошам парень успел разложить варианты по полочкам. Первый путь предлагал прямое развитие концепции с упором на токсичность и дебаффы. На первый взгляд ветка казалась самой скучной из трех, но в реальности Элайджа был чертовски доволен тем, как «Облик Яда» вписывался в его ростер: своя четкая, смертоносная ниша без лишней мишуры.

Поэтому впервые в практике он не стал сходу отметать прямолинейное усиление базы.

Второй вариант — «Складки Теней» — напоминал старый добрый «Облик Хищника», но с акцентом на скрытность. Заманчиво, если вспомнить, как часто «Облик Незримого» выручал его во вражеском тылу. Наверняка ветка несла в себе сокрушительные множители урона из засады, развивая первородные инстинкты драконида.

И наконец, темная лошадка: «Владыка Выводка». Над этой загадкой друид сломал немало копий, пока пазл не сошелся воедино: последние года полтора, активируя «Облик Яда», он почти на автомате прожимал следом «Таящийся Рой». Повлияла ли эта спайка на системные алгоритмы?

Более чем вероятно: Система любила поощрять укоренившиеся боевые привычки скрытыми Подвигами Силы. Замысел третьей опции читался четко: армия призванных ядовитых миньонов. И пусть идея призывать полчища токсичных тварей на первый взгляд выглядела вкусно, в ней сквозила явная вторичность.

Для этих задач у него уже имелся «Первородный Рой» со всем веером дочерних плетений. К тому же Элайджа органически не переваривал зависимость от призванных существ — магических или живых.

Мощно ли это?

Несомненно.

Но именно «Владыку Выводка» парень вычеркнул первым без малейших колебаний: нутро противилось этой концепции, а собственным инстинктам друид доверял безоговорочно. Выбор сузился до двух троп: «Бич» или «Складки Теней»?

Больше яда — или больше скрытности?

В такой формулировке дилемма разрешилась сама собой. Положа руку на сердце, «Облик Незримого» за все годы подвел его считанные разы — да и тогда фатального исхода удалось избежать. Разумеется, в будущем маскировку высокоуровневых монстров придется пробивать с боем, но суть формы ядовитого дракона заключалась вовсе не в прятках.

Ее истинным смыслом было заливать каналы врагов тоннами смертоносной скверны.

Он выбрал «Бич».

«Облик Бича»:

Примите облик грозного Дракона Бича, колоссально увеличивающий показатели [Ловкость], [Сила] и [Регенерация].

• Сотворение заклинаний блокируется на всё время действия формы.

Дракон Бича. Звучало многообещающе, хотя как именно будет выглядеть эта трансформация, оставалось лишь гадать. Впрочем, прежде чем бросаться в метаморфозу, следовало изучить дочерние изменения.

«Эфирный Сепсис»:

Физические атаки в «Облике Бича» заражают противников изнуряющей скверной, наносящей урон и блокирующей циркуляцию эфира в каналах.

• Повышает восприимчивость цели ко всем последующим негативным эффектам.

Прямой апгрейд «Коварного Недуга», о котором парень регулярно забывал в пылу драки. Впрочем, навык работал пассивно, так что держать его в фокусе внимания и не требовалось. Новая версия на голову превосходила старую: ограничение тока маны не просто сбивало наводку вражеских чар, но и могло наглухо сорвать каст в критический момент. А в связке с тикающим уроном способность превращалась в кошмар любого мага.

Удовлетворенно хмыкнув, Элайджа перешел к эволюции «Отравления»:

«Ползучий Мор»:

Укусите или вонзите жало во врага, вводя высоковирулентный токсин, перекидывающийся на соседние цели при прямом физическом контакте.

• Все негативные эффекты, висящие на первичной жертве, также дублируются на новых носителей.

• Нахождение в скрытности под воздействием яда невозможно.

• Мощь токсина: зависит от ступени культивации Ядра.

• Длительность: зависит от показателя [Эфир] (текущая: 5031 секунда).

• Применимо исключительно в «Облике Бича».

Объем данных требовал осмысления, но следом вспыхнуло еще одно системное уведомление:

Способность «Метка Ловчего» была поглощена навыком «Ползучий Мор».

Элайджа слегка нахмурился, хотя логика Системы читалась легко. Терять отдельную кнопку было досадно, но положа руку на сердце, парень забывал вешать «Метку Ловчего» в девяти случаях из десяти — Система попросту автоматизировала процесс, зашив дебафф в базовый укус.

Финальная плашка принесла исключительно приятные вести:

«Хищничество»:

Все атаки, нанесенные из состояния скрытности или вне поля зрения цели, получают пассивный бонус к эффективности в размере 200%.

Следом интерфейс отрапортовал: привычный «Удар Хищника» благополучно растворился в этой новой пассивке. Неожиданный синтез, но более чем желанный: одной механической заботой в бою стало меньше.

Разобравшись с системными хвостами, Элайджа предвкушающе повел плечами: оставалось лишь выяснить на практике, какую тварь Система окрестила «Драконом Бича».

Сделав глубокий вдох, он сорвал руну заклинания и отдался на волю древней метаморфозы.