Первое, что ощутил Элайджа после завершения магической метаморфозы — новая форма оказалась двуногой. Но совсем не так, как человеческое тело или облик киндрандира. Ему потребовалась секунда, чтобы осознать разницу, а когда дошло — на морде сама собой расплылась бы довольная ухмылка. Если бы эта форма вообще была способна на человеческую мимику.

Она не была.

Анатомия повторяла очертания велоцираптора, пусть и с несколькими принципиальными отличиями. Первым — и самым приятным — стало то, что передние лапы вовсе не напоминали рудиментарные отростки. Они были ощутимо длиннее, чем рисовалось по шаблону динозавров, хотя плечевые суставы обладали куда меньшей подвижностью, чем человеческие. И все же друид не сомневался: когтистые лапы пригодятся как минимум при карабканьи по сложным скалам.

Вторым отличием стала голова. Элайджа не брался судить, какая именно грань отделяет вымершего ящера от истинного дракона, но Дракон Бича определенно тяготел ко второму. То ли дело было в резких хищных пропорциях черепа, то ли в гриве угольно-черных шипов, сбегавших вдоль хребта, то ли в недобром фосфоресцирующем блеске зрачков — факт оставался фактом: ни один разумный, взглянув на порождение «Облика Бича», не принял бы его за примитивную рептилию.

Пусть по строению скелета тварь и походила на хищного динозавра.

В длину силуэт вымахал футов на десять от кончика узкой чешуйчатой морды до шипастого хвоста, но на ходу парень чувствовал себя невесомее перышка. Пасть усеивали ряды кинжальных зубов, а крапчатая шкура зелено-черного окраса буквально кричала об опасности любому встречному.

Словом, выглядел он в точности как запредельно ядовитая тварь, которой и являлся.

Впрочем, форма — как и все ее предшественницы — определялась не только набором навыков и звериной внешностью. Она несла в себе сокрушительный прирост характеристик. И когда Элайджа заглянул в обновленный профиль, по шипастой спине пробежала благоговейная дрожь.

Сотня пунктов Силы. Две сотни Ловкости. Двадцать пять единиц Регенерации. Неудивительно, что по сравнению со старым «Обликом Яда» он чувствовал себя ожившим танком.

Приток мощи оказался настолько пьянящим, что усидеть на месте парень не смог физически. Сорвавшись в бег, он рванул по каменистой равнине на скорости, доступной разве что гоночным болидам «Формулы-1». При этом маневренность поражала: он мог развернуться на пятачке в сантиметр. Выпрыгнув свечой на сотни футов в небо, друид оттолкнулся когтями от парящей друзы кристалла и ласточкой метнулся в противоположную сторону.

Уникальная анатомия и серповидные циклопические когти на задних лапах гарантировали филигранный контроль траектории. На максимальном ускорении торс стелился над самой землей, голова рассекала воздух подобно корабельному килю, а тяжелый мускулистый хвост работал идеальным рулем высоты и крена.

Ощущение было потрясающим — почти таким же опьяняющим, как свободный полет. Элайджа на долгие часы растворился в чистом экстазе бешеной скачки на скорости в несколько сотен миль в час. Лишь когда адреналиновый запал пошел на спад, он вернулся к оставленной экипировке.

Обостренные чувства прирожденного хищника мгновенно выцепили две детали.

Во-первых, очищающий порошок отработал на совесть — насколько позволял въевшийся налет. Застарелые пятна запекшейся крови и сукровицы великанов никуда не делись, но на этом этапе похода они давно стали неотъемлемой частью брони. В скором времени комплект доспехов придется менять целиком: одну латную рукавицу он потерял неизвестно где, а второй понож еще в Горниле Пламени безвозвратно сожрала лава.

Но куда сильнее друида насторожила вторая деталь.

Он был не один.

— Красться к людям со спины — дурной тон, — бросил он, замирая на месте. — Чего тебе надо, Челси?

Из-за массивного валуна шагнула воительница с копьем наперевес. Это было ее профильное оружие, и именно она всадила зачарованный снаряд в грудь материализующегося колосса, разорвав того в клочья до начала схватки. Так что Элайджа прекрасно отдавал себе отчет: обращаться с древком эта дама умеет виртуозно.

Впрочем, разгоряченный свежими баффами друид сомневался, что ее сталь способна нанести ему непоправимый вред. Уж точно не смертельный.

К тому же в бою она показала себя союзником. Не закадычным другом, но временным попутчиком по одну сторону баррикад. Да и мотивы ее визита читались без труда. Элайджа мысленным усилием развеял «Облик Бича».

И лишь в следующую секунду вспомнил, что абсолютно наг.

— Твою мать… — пробормотал он. — Будь добра, отвернись.

Челси смерила его долгим, нечитаемым взглядом, после чего уголки ее губ дрогнули в едва заметной усмешке. Лишь после этого она демонстративно развернулась спиной, позволив смущенному парню метнуться к куче вещей и торопливо натянуть штаны. Доспехи он трогать не стал, ограничившись одеждой: — Всё, я при параде.

— Это мы еще поглядим, — отозвалась она, неторопливо поворачиваясь обратно. Наблюдая, как друид натягивает рубаху через голову, воительница прищурилась: — Где тебя так разукрасило?

— Профессиональные издержки, — хмыкнул он, застегивая пуговицы поверх густой сетки застарелых шрамов.

— И какая же у тебя профессия?

— Авантюрист? Черт его знает. Вечно влипаю во всякое дерьмо. Обычно там замешана либо кислота, либо пламя, — пожал плечами парень. — Наверное, стоит быть чуточку осмотрительнее.

Она тяжело вздохнула: — Сомневаюсь, что наш мир может позволить вам такую роскошь, мистер Харт.

— Зови меня просто Элайджей.

— Пожалуй, воздержусь.

Друид устало потер переносицу: — Ладно, проехали. В чем дело? Не ради же светских бесед ты сюда притащилась. Ваши готовы выдвигаться? — группа встала лагерем на пару дней, чтобы зализать раны перед финальным маршем к Стилстоуну, где находился выход на Землю.

Самому Элайдже, Оскару и псам передышка была до лампочки, но выжившие рейдеры дышали на ладан.

— Нет еще. Мы простоим здесь еще пару дней, — ответила Челси. — Я пришла с дипломатической миссией.

— Вот как. Выступаешь от лица своей гильдии? — уточнил он. — И почему вы вообще зовете свои шарашки гильдиями? Почему не организация? Не синдикат? Не какой-нибудь безликий профсоюз?

— Гильдии — общепринятый термин по всей мультивселенной, да и звучит куда солиднее, — ответила она, заправляя выбившуюся прядь за ухо. — Я официальный представитель Лиги Древних. Четвертый ранг в высшей иерархии, если интересно. И подумать только: до того, как мир покатился в ад, я подрабатывала инструктором по йоге.

— А я был очень хреновым морским биологом, — не остался в долгу Элайджа.

— И как же тебя занесло на эту вершину?

Парень дернул плечом. Пересказывать биографию не было ни малейшего желания: — Как и всех. Просто пытался выжить. И внезапно оказалось, что в этом деле я на редкость хорош. — Он сменил тему: — Так чего Лига Древних хочет от моей скромной персоны?

— Альянса.

— Нет.

Челси опешила, растерянно моргнув: — Но ты должен понимать: мы все в одной лодке. Я считаю…

— «Альянс» — слишком обязывающее слово. «Перемирие» звучит куда практичнее, — отрезал он. — С приятным налетом временности. До тех пор, пока Земля не выкарабкается из этой системной ямы. Я своими глазами видел, что происходит с мирами, подвергшимися Отсечению. Зрелище тошнотворное. Думаю, выражу мнение всех выживших: повторять этот опыт никому не улыбается. Так что работать сообща я не против. Делиться разведданными, не всаживать друг другу перья под ребра. Всё в таком духе.

— И чего ты потребуешь взамен?

Элайджа задумался: — Да по сути — ничего. В этом вся прелесть моего положения: у вас банально нет того, что могло бы меня заинтересовать. — Он постучал пальцем по губе: — Хотя погоди. Соврал. Кое-что у вас есть. Я мог бы просто забрать это силой, но… очень не хочется сворачивать на эту скользкую дорожку.

— О чем речь? — насторожилась воительница, с трудом удержавшись от шага назад.

— Я не собираюсь причинять вам вреда.

— Твоя завуалированная угроза прозвучала совсем иначе.

Элайджа снова тяжело вздохнул: — Дипломат из меня как из собачьего хвоста сито, так что выложу всё в лоб. Я хочу посадить дерево у входа в это Первородное Царство. И у каждого другого разлома, который мы зачистим в будущем.

— Экспансия, — помрачнела Челси.

— Что?

— Ты метишь территорию под себя. Я наводила справки. О друидах. Священные рощи, древесные домены, зоны влияния. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, куда ты клонишь.

— Да вы с дуба рухнули?! Совсем не в этом дело! Я помочь пытаюсь! — друид сделал глубокий вдох, сдерживая раздражение: — Дерево тянет эфир из недр Первородного Царства, осаживая его стихийную мощь. Мы сможем срезать популяцию великанов снаружи до тонкого ручейка и не давать аномалиям внутри раздуваться до критической массы. Вот для чего нужны мои саженцы. Это вопрос безопасности, а не дележки земли.

Пока не дележки.

Прямых подтверждений у Элайджи не было, но учитывая духовную связь между Древом-Прародителем и его побегами, не требовалось обладать гениальным умом, чтобы догадаться: эти деревья вполне способны стать опорными узлами для расширения границ священной рощи.

Но это был лишь возможный побочный эффект, а не самоцель.

— И что мы получим, если дадим добро? — прищурилась она.

«Право на жизнь», — едва не сорвалось с языка, но друид вовремя прикусил язык. Вместо этого он произнес: — Более безопасную планету.

— Этого мало. Нужен полноценный союз.

Элайджа обвел взглядом горизонт: — Я же понятным языком сказал: никакого альянса. Что могу обещать твердо — я не стану вам мешать. Хотите окапываться здесь и выкачивать ресурсы из зачищенного разлома? Скатертью дорожка, ваше право. Палки в колеса вставлять не буду. Я даже готов соблюдать ваш Договор Четырех Углов — при условии, что вы выдадите мне копию текста. Подписываться под котом в мешке я не намерен, но если суть сводится к твоим словам — противоречий не вижу.

Челси нахмурилась, взвешивая расклады. Отвернувшись, она несколько минут молча разглядывала безжизненные кристальные пустоши, после чего выдала: — Пожалуй, по рукам. Копию Договора я передам сразу на выходе из разлома. После этого я бы хотела организовать тебе встречу с главой нашей гильдии, чтобы закрепить договоренности окончательно.

— Надеюсь, ты отдаешь себе отчет, что вы не в том положении, чтобы диктовать условия?

— Считай это жестом доброй воли в адрес будущего партнера. Десмонд тебе понравится — он такой же чертов прагматик.

— Сойдет.

Собрав раскиданный скарб, Элайджа вернулся на стоянку к Оскару и псам. Рейдеры предусмотрительно разбили лагерь в доброй сотне ярдов: достаточно близко для взаимовыручки в случае внезапной атаки, но достаточно далеко, чтобы не мозолить глаза ходячим стихийным бедствиям в лице друида и его стаи.

Он вкратце пересказал суть беседы Оскару. Охотник молча принял информацию скупым кивком. И тогда Элайджа задал главный вопрос, висевший между ними с самых первых дней похода: — Ну так что? Пойдешь со мной в рощу?

Оскар замер. На бегу мужчина никогда решений не принимал, неизменно взвешивая каждое слово на внутренних весах. Его чумазое, заросшее лицо нахмурилось: взгляд прикипел к спящему чихуахуа, мерно сопевшему в центре стоянки. Остальные собаки уловили хозяйское колебание и встревоженно завозились на камнях.

— Тебе это пойдет на пользу, — мягко надавил парень. — Да и собакам понравится: там полно зверья, будет с кем порезвиться. У нас даже сухопутные крабы размером с легковушку водятся! Про Железный Берег я тебе уже все уши прожужжал — там славный народ, кормят от пуза. С Кармен тебя познакомлю: готов зуб отдать, она скует тебе такие топоры — закачаешься.

Элайджа выразительно оглядел напарника с ног до головы: — Дружище, тебе бы к цирюльнику заглянуть. Я и сам далеко не мистер совершенство, но рядом с тобой выгляжу выпускником Оксфорда. В Железном Береге есть пара гномов-парикмахеров — они творят чистое волшебство. Давненько я у них не появлялся, правда…

С тех самых пор, как орки вырезали одного из их сородичей. Сколько лет утекло? Ощущалось как целая вечность, хотя вряд ли минуло больше пяти лет.

— Короче, приведут тебя в божеский вид. Заодно и стаю вычешут. Сплошные плюсы, подумай.

Спустя долгую, вязкую паузу Оскар наконец разомкнул губы: — Ладно. Я… навещу твою рощу.

Элайджа расплылся в широкой улыбке и от души хлопнул охотника по плечу под одобрительный дружный лай своры: — Вот это дело! Век помнить будешь! — Он окинул взглядом горизонт: — Осталась сущая мелочь: выбраться из этой дыры обратно в реальный мир.

----

Облик Бича