Остаток пути до Стилстоуна прошел в полном соответствии с тем, чего и следовало ожидать от выжженных, мертвых пустошей. Элайджа так и не понял до конца: то ли они перебили вообще всё живое в округе, то ли уцелевшие звери в панике бежали подальше от эпицентра катастрофы. Итогом оставалось одно — гнетущее, звенящее безмолвие. Благодаря этому отряд держал отличную скорость, хотя рейдеры ни малейшего стремления к сближению не проявляли. Напротив, чужаки плелись в паре сотен ярдов позади стаи, буравя спины друида и вожака откровенной смесью животного страха, алчных амбиций и глухой, затаенной злобы.

Глядя на них, парень ловил себя на очень противоречивых мыслях о будущем Земли.

Будут ли сильные мира сего всегда с завистью и жадностью коситься на тех, кто стоит на самой вершине? Или это темное чувство со временем переплавится в здоровое стремление стать лучше? В любом случае маячившие впереди титаны служили мощнейшим стимулом двигаться дальше, но вот что произойдет, когда последователи сравняются с первопроходцами, оставалось тайной за семью печатями.

Зато не было никакой тайны в том, как повели бы себя эти рейдеры, не стой Элайджа на три головы выше каждого из них. Единственной причиной, по которой они пошли на перемирие, было трезвое понимание раскладов: захоти он пустить кровь — вырезал бы их прямо на месте, не сходя с тропы.

Оскар, впрочем, мог сделать то же самое, хотя с ним местные группировки худо-бедно уживались еще до того, как на горизонте нарисовался друид. Сам же Элайджа заработал вполне недвусмысленную славу человека, методично закатывающего в бетон любого, кто вставал у него на пути. Дай он хоть минутную слабину, покажи хоть намек на уязвимость — они вцепились бы ему в горло без секунды колебаний. Он чувствовал это каждой клеткой тела. И, положа руку на сердце, даже винить их за это толком не мог.

Элайджа был смертельно опасен. Возможно — самый опасный хищник на всей планете. Он словом и делом доказал, на что способен, появись у него хоть малейший повод: тысячи трупов легли в сырую землю, чтобы этот урок дошел до каждого выжившего.

А когда этот отряд вернется на Землю, по городам разлетится свежая городская легенда: о том, как Элайджа Харт стер в пыль легионы великанов и реликтовых чудовищ одним-единственным заклинанием. Он и прежде не раз намекал, что способен утопить целый мегаполис в моравом поветрии «Вечной Чумы», но теперь, увидев апокалипсис в полевых условиях своими глазами, осознал: это чистая правда.

И это без учета таких козырей, как «Притязание Природы».

Работу этого кошмара, к счастью, не видел никто, кроме Оскара. Никто из ныне живущих, по крайней мере.

Складывалось стойкое ощущение, будто Система всеми силами лепила из него ходячее оружие массового поражения — и он послушно принимал эту роль при каждом удобном случае. Так что, возможно, винить в происходящем стоило исключительно самого себя: на каждой развилке у него был выбор свернуть на менее кровавую тропу. Черт возьми, да даже если вспомнить эволюцию класса — он мог выбрать «Хранителя Цветения»! Большинство разумных так бы и поступили, учитывая колоссальную мощь этой ветки. Сидел бы сейчас безмятежно в священной роще, поливал цветы и брался за косу лишь тогда, когда враги сами стучались в калитку.

Но он выбрал другую дорогу, и выбрал сознательно. Мир вокруг был жесток, беспощаден и грязен: единственный способ уцелеть в этой мясорубке заключался в том, чтобы навязать собственную первобытную свирепость любому, кто осмелится оскалить зубы в его сторону. Это была суровая необходимость, но парня не на шутку тревожило, во что этот путь превратит его душу в будущем.

Впрочем, расклады от рефлексии не менялись. Да и собственную натуру, толкавшую его вперед сквозь бури, он никуда деть не мог. Он смирился со своими решениями, пусть иногда и морщился от их кровавой цены.

Главная беда крылась в сопутствующих проблемах, расхлебывать которые приходилось по мере поступления. Больше всего на свете друиду хотелось лишь одного: чтобы его самого, близких, друзей и священную рощу раз и навсегда оставили в покое, вычеркнув из глобальной политики.

— Свобода… — едва слышно пробормотал он под нос.

Именно ее он жаждал превыше всего, но с каждым новым шагом границы этой свободы сжимались железными тисками. Обязанности. Последствия. Узы. Каждая привязанность оборачивалась цепью, намертво приковывавшей его к месту. Даже священная роща, которую он любил больше жизни, стала тяжелейшим якорем для его души.

— Свобода — это иллюзия, — негромко отозвался Оскар.

Элайджа изумленно моргнул, не веря, что напарник сумел расслышать брошенное вполголоса слово: — Что? С чего такие выводы?

— Выживание неотделимо от обязанностей. Тебе нужно есть. Тебе нужно спать в безопасности. Это связывает тебя по рукам и ногам, жестко очерчивая границы дозволенного, — ровно произнес охотник. — Любые отношения с другими — те же кандалы. Они дают нам силу, но они же накладывают оковы. Ни один человек не может быть отрезанным от мира островом. Никто не способен существовать в абсолютной пустоте без ответственности. Прими ее как данность, парень, иначе она попросту сведет тебя с ума.

Элайджа нахмурился. Оскар обладал раздражающей, глубокой проницательностью: порой за звериным оскалом и нечесаной бородой лесного отшельника было слишком легко забыть о вдумчивом, мудром человеке, которому было что предложить этому миру помимо слепой ярости топоров. В вопросах свободы он разбирался как никто другой: у него не было дома, а весь круг общения сводился к верной собачьей своре. Ну, может, еще свежая дружба с самим друидом, но она только зарождалась.

Как бы то ни было, Оскар оставался самым свободным человеком на этой растерзанной планете, и к его взгляду стоило прислушаться.

— То есть ты предлагаешь добровольно взвалить на себя это?

— Настолько, насколько сможешь вынести — да. Моя свора — моя семья. Поэтому я добровольно беру на себя крест защищать их до последнего вздоха. Эти узы сторицей окупают вложенные силы: они приносят взаимность и любовь, — терпеливо объяснил Оскар. — Мне нужно питаться, поэтому я заставил себя полюбить охоту. Не само убийство добычи. Скрадывание. Выслеживание по следам. Схватку. И вкус свежего мяса у костра.

Элайджа прекрасно понимал, к чему клонит напарник. За всё в этой жизни приходилось платить. Близкие люди и долг неизбежно урезали личную свободу, но если принимать эти правила игры осознанно, можно находить искреннюю радость в исполнении собственных обязанностей.

И все же в глубине души то и дело шевелилась соблазнительная, малодушная мысль: как же чертовски легко было бы бросить всё к чертям собачьим, раствориться в утреннем тумане и уйти в бесконечное одинокое странствие. Никаких обязательств. Никакой ответственности. Только он и бескрайние дикие просторы.

Конечно, по доброй воле он так никогда не поступит: он слишком сильно любил рощу, друзей и семью. Да и судьба Земли стояла в списке приоритетов на первом месте. Но где-то на задворках сознания эта тяга к абсолютному отречению звучала пугающе сладко.

— Да. Твоя правда. Надо просто научиться получать кайф от того, что у тебя уже есть, — выдохнул друид. Он обвел взглядом горизонт и усмехнулся: — Ты только глянь вокруг. Скольким людям на Земле вообще выпадал шанс увидеть подобное своими глазами? Вон там парит гора размером с гребаный Эверест! Еще пару дней назад мы в рукопашную месились с первородными титанами. Нам всем стоит хотя бы иногда тормозить и признавать: мир вокруг чертовски удивителен.

— Удивителен?

Элайджа кивнул: — Ага. Я для себя давно решил: мало просто вариться во всей этой системной магии. Нужно уметь искренне удивляться. Замереть на секунду и посмотреть по сторонам. Знаешь это чувство, когда стоишь в глухой чаще за тысячи миль от ближайшего человека? Задираешь голову к звездам или выходишь к водопаду, на который до тебя не ступала нога смертного? Вот это и есть благоговение перед чудом. Оно разлито повсюду вокруг нас — нужно лишь позволить себе его почувствовать.

— Чертовски сложно ловить благоговение, когда каждая тварь вокруг пытается выпустить тебе кишки, — сухо заметил Оскар.

— Может и так, — согласился парень. — Но это важно. Нельзя сводить жизнь к тупому механическому выживанию, старик. Нужно находить в ней искры радости. Как ты с охотой. — Он взъерошил пятерней отросшие волосы: — По-моему, мы говорим об одном и том же, просто с разных сторон.

— В этом… есть смысл. Я попробую разглядеть это чудо.

Элайджа коротко сжал крепкое плечо охотника: — А я попробую полюбить охоту.

Следующие несколько часов марша прошли в уютном молчании. Элайджа мысленно перебирал свои якоря, пытаясь отыскать гармонию между долгом и свободой. Оскар, судя по отрешенному взгляду, вглядывался в бесконечные просторы разлома, учась замечать их суровую, первозданную красоту.

День сменился ночью, и спустя сутки впереди наконец показались циклопические стены Стилстоуна.

— Жуть какая-то, — выдохнул друид, перешагнув порог главных врат.

Давящие ограничения на характеристики и навыки испарились без следа: они пали в тот самый миг, когда великаны покинули город. Однако некогда шумный, бурлящий торговый мегаполис теперь напоминал склеп. Лавки стояли распахнутыми настежь, товары пылились на прилавках. Львиная доля съестного давно сгнила, но Элайджа все же сунул в карман пару диковинных вяленых плодов.

Рейдеры тем временем полностью оправдали свое гордое призвание: рассыпавшись по кварталам, наемники принялись методично выгребать всё, что не было намертво приколочено к каменному полу. Впрочем, друиду хватило беглого сканирования, чтобы понять: большая часть барахла не стоила потраченных сил. Низкосортное оружие, да и то выкованное под циклопические лапы великанов. Единственной стоящей находкой стал стратегический склад сырья, под завязку забитый тысячами кубометров необработанной руды.

Элайджа прихватил увесистый слиток диковинного металла, решив, что Кармен подарок придется по душе, но в остальном ограничил мародерство мешочками с редкими семенами. Как и собранные в пустошах дикоросы, силой они не поражали, но с лихвой компенсировали это чистейшим стихийным сродством: Нертус наверняка придет в неописуемый восторг от возможности привить эти побеги в роще, да и для алхимических штудий материал сгодится на ура.

Может, подкинуть пару горстей Люси для ее Бункера?

Впрочем, вспомнив финал своего прошлого визита в Сиэтл, парень сильно засомневался, что его там вообще ждут с распростертыми объятиями. Скорее всего, гарнизон откроет огонь на поражение без предупреждения, причем на сей раз Исайя наверняка подтянет бойцов или артефакты, способные пробить драконью чешую. Недооценивать наместника Сиэтла друид не собирался: да, сейчас тот отстал в гонке вооружений и на собственной шкуре прочувствовал предел беспомощности. Но люди подобного склада после таких оплеух не опускают руки — Исайя наверняка все эти месяцы только и делал, что искал управу на Харта.

Считай Элайджа его смертельным врагом — давно снес бы ублюдку голову. Исайя был опасен, но он был полезен. Без его железной хватки сотни тысяч гражданских просто легли бы в братские могилы — в этом сомнений не было. Да и в роли координационного центра по сбору данных о Первородных Царствах Сиэтл работал безупречно. Прикончи он правителя — а руки порой чесались невыносимо, — и шансы Земли пережить системный кризис рухнули бы в разы.

Хуже того: колоссальный груз ответственности за чужие жизни лег бы на плечи самого друида. Взваливать на себя эту ношу он не собирался ни под каким соусом. Да и для долгосрочного выживания цивилизации подобная опека не сулила ничего хорошего: человечество обязано было научиться решать проблемы своими силами, а не уповать на горстку богоподобных топов. Сам он, разумеется, в стороне стоять не станет, но вслепую бросаться грудью на каждый разлом подряд без крайней нужды — увольте.

Это было контрпродуктивно и, в конечном счете, глупо. Сильных практиков на планете хватало: появление крупных гильдий и подписание Договора Четырех Углов наглядно доказывали, что люди готовы шевелиться. Случись что с самим Элайджей — они справятся.

Скорее всего.

И все же тяжесть момента висела в воздухе свинцовой тучей: на карте планеты оставалось еще несколько непокоренных Первородных Царств, а некоторые разломы до сих пор даже не удалось обнаружить. Работы у землян и колонистов был непочатый край. Но поводы для сдержанного оптимизма все-таки имелись.

Мародерку друид свел к минимуму. Оскар со сворой в грабеже не участвовали вовсе, если не считать пополнения припасов тем, что не успело протухнуть: вкусы у великанов были специфическими, но для неизбалованных желудков псов провизия вполне сгодилась.

Спустя двое суток рейдеры наконец нагребли полные закрома, и отряд выдвинулся к площади порталов. Круги перехода мерцали на тех же постаментах, где люди появились в первый день экспедиции, так что искать долго не пришлось.

— Что-нибудь еще забыли? — спросил Элайджа, переведя взгляд с Оскара на Челси, а затем окинув взглядом шеренгу наемников: каждый тащил на горбу циклопический баул, набитый награбленным добром. — Последний шанс перед стартом.

Челси решительно кивнула: — Мы закончили. Позволь мне шагнуть первой.

Парень сделал приглашающий жест в сторону мерцающей арки, исходившей ровным гулом силы. План они обговорили заранее: воительница должна была выйти в авангарде, чтобы исключить любые накладки и недопонимание с охраной портала на Земле, способные спровоцировать Элайджу на превентивную зачистку встречающих.

С этой логикой он был полностью согласен.

Челси шагнула в марево первой; следом двинулся ее коренастый заместитель — здоровяк, изъяснявшийся исключительно утробным рычанием. За ними потянулись Оскар с собаками, а следом повалила основная масса рейдеров. Элайджа замыкал процессию. Перед тем как сделать решающий шаг, он в последний раз оглянулся на просторы Первородного Царства, некогда звавшегося Стихийным Водоворотом.

Покорение этой твердыни вышло не столь изнуряюще-безнадежным, как рейд в Химерическую Кузню, но балансировать на краю могилы пришлось добрую дюжину раз.

И все же он выжил. Увидел чудеса, неподвластные смертному разуму. А главное — обрел настоящую, крепкую дружбу с Оскаром и его удивительной стаей. Ради одного этого стоило пройти сквозь стихийный ад.

Тяжело, с облегчением выдохнув накопившуюся усталость, друид перешагнул мерцающую черту портала, возвращаясь домой — на Землю.