Мигель отпрыгнул назад, прямо в воздухе срывая «Защиту Леса». Из растрескавшейся земли вырвалась длань из сплетенных корней и вязкой тины, сомкнув шесть узловатых пальцев вокруг туловища тролля. Хватка стиснула исполина — не настолько сильно, чтобы раздавить живучую тварь, но вполне достаточно, чтобы намертво зафиксировать ее на месте. Густая грязь лишь помогала ловушке: облепив косматую шерсть, вязкая жижа сковала попытки монстра вырваться на свободу.

Положившись на заклинание, парень развернулся на пятках, активируя «Укус Кобры». «Клинок Зеленого Стража» вспыхнул ядовитым изумрудным эфиром, и едва лезвие полоснуло следующего тролля, чудовище отшатнулось с надсадным, полным чистой агонии ревом. По опыту Мигель знал: действие «Укуса Кобры» причиняло невыносимую боль, но использовал он его вовсе не ради садизма. Главное достоинство навыка заключалось в том, что токсин на корню выжигал колоссальную регенерацию троллей.

За спиной с гулким хлопком сдетонировал шар пляшущего огня души: впечатавшись в грязевую длань, снаряд мгновенно обратил в пепел и само плетение, и запертого внутри пленника. Исаак оказался бесценным союзником в войне против троллей — главным образом потому, что их врожденная уязвимость к огню перед лицом куда более свирепого пламени души превращалась в смертный приговор. Единственная загвоздка заключалась в том, что разбрасываться такими ударами парень не мог: контроль давался ему со скрипом, и он всё еще учился дозировать объем духовной силы, вливаемой в каждый каст.

Для активации хватало крошечной крупицы, но удержать себя в руках Исааку удавалось далеко не всегда.

Впрочем, рассыпаться в благодарностях времени не было: Мигель тут же повторно сорвал «Защиту Леса», натравив новую призрачную длань на самого массивного тролля в поле зрения. Едва поток эфира устремился на поддержание пут, мечник метнулся к раненому монстру. Тварь отмахнулась тяжелым замахом сверху, но юноша ловко поднырнул под удар. Напоенная «Укусом Кобры» сталь рассекла воздух тонким свистом, распарывая мускулистое бедро косматого гиганта.

Уйдя в кувырок, Мигель едва разминулся с сокрушительным топотом вражеской лапы. Мгновением позже зазубренный топор тролля, покрытый коркой засохшей крови, со свистом рассек пустоту — но мечника там уже не было. Он мчался к следующему противнику, на ходу кастуя «Покой», чтобы восполнить сгоревшую выносливость.

Врезавшись плечом в бок очередного громилы, парень вложил в удар каждую единицу накопленной силы. Вдобавок на последней доле секунды он взвел «Рывок», придав толчку чудовищное ускорение: монстр кубарем покатился по камням. Тем временем шеренга союзных иллитири дружно навалилась на оставленного за спиной калеку, пока Исаак запустил свежую искру огня души во второго обездвиженного гиганта.

Мигель не снижал темпа ни на секунду, пуская в ход весь доступный арсенал. «Восстановление» и «Покой» крутились в контурах почти непрерывно, а «Пронзание» и «Клич Чемпиона» шли в ход строго по обстановке. В основном же он полагался на чистое фехтование и те жестокие уроки, что вбил в него затянувшийся на месяцы поход.

Причин для такой бережливости было две. Во-первых, слепая зависимость от активных навыков мгновенно вычерпала бы его резервуары эфира и сил досуха. Заклинателем Мигель не был, и пусть его способности обладали сокрушительной эффективностью, приберегать их следовало для критических моментов.

Вторая причина крылась в полудюжине постоянно работавших пассивок. И главной среди них оставалась «Преданность Рыцаря».

«Преданность Рыцаря»:

Ваш разум — отточенный клинок. Ваша воля — нерушимый оплот. Ничто не заставит вас дрогнуть.

Невзирая на высокопарную словесную мишуру системного описания, реальный эффект навыка поражал воображение: благодаря этой пассивной ауре парень мог выжимать собственное тело, разум и волю далеко за те пределы, на которых ломались остальные бойцы отряда. Единственное ограничение — стоило его внутренней цели пошатнуться, как «Преданность Рыцаря» могла развеяться прахом.

Впрочем, в его рукаве таился еще один козырь — запредельно дорогой по расходу маны, но невероятно полезный навык, пускать который в ход дозволялось лишь в безвыходных ситуациях. И этот час пробил буквально через несколько минут, когда пара матерых троллей прижала юношу спиной к гигантскому грибу. Орудуя мечом словно лопастями вертолета, он удерживал чудовищ на дистанции, но эти воины входили в элиту вражеского войска: одолеть их в одиночку было выше его сил.

И все же Мигель держал удар, уповая на потрепанный доспех из мертвого дерева — кирасу латали и сшивали столько раз, что от былой прочности осталась лишь бледная тень, — в робкой надежде продержаться до подхода подмоги.

Увы, над полем брани пропел сигнальный рог.

Сердце Мигеля пропустило удар. Он слишком хорошо знал эту мелодию: приказ к общему отступлению. Любой, кто замешкается хоть на секунду, будет безжалостно брошен на произвол судьбы. Никаких спасательных операций. Никаких героических вылазок ради прикрытия отставших. Правила игры понимали все: жертвовать строем ради одного замешкавшегося глупца никто не станет.

В том, что он позволил загнать себя в угол, был виноват лишь он сам.

К счастью, путь к спасению оставался.

Он активировал «Стезю Деревьев».

«Стезя Деревьев»:

Слейтесь с деревьями.

Системные формулировки его магии неизменно страдали излишней лаконичностью, но паре экспериментов удалось быстро раскрыть суть способности. Под гулкий всплеск эфира парень шагнул назад, буквально растворяясь в массивной ножке гриба. На его счастье, Система классифицировала гигантский нарост как дерево — в противном случае песенка была бы спета.

Но статус подтвердился, и юноша бесследно втянулся внутрь плотных волокон. Тролли с яростным ревом набросились на гриб, разрывая резинистую плоть когтями, но Мигель был уже далеко: призраком скользя от одного подземного ствола к другому, он выжимал из навыка максимум, пока запасы маны не рухнули на ноль.

Вынырнув из ножки гриба в паре сотен ярдов позади позиций врага, он с ходу пристроился в хвост отступающей колонне иллитири. Ноги от перегрузки подкашивались, но парень упрямо переставлял ступни, быстро сокращая разрыв. Эльфы уже не раз наблюдали этот трюк, а потому возвращению мечника не удивились вовсе.

Впрочем, в их взглядах отчетливо сквозило высокомерное презрение.

Иллитири были народом гипертрофированной чести. За вычетом редких отщепенцев, они возводили открытый бой в ранг священного таинства, демонстративно избегая спасительных активных побегов. С точки зрения Мигеля, подобная спесь граничила с откровенной глупостью: когда припрет по-настоящему, любой остроухий пустит в ход всё, что попадется под руку ради спасения шкуры. Сам парень просто предпочитал не доводить дело до виселицы.

Друзей среди темных эльфов такая прагматичность ему не прибавила.

Но дружить с ними он и не собирался. Он пришел сюда учиться. Качать уровни и выполнять поставленную задачу. С первыми двумя пунктами дела обстояли более чем успешно, а вот до финала было как до луны: целью кампании являлся полный разгром троллей и покорение Первородного Царства. И несмотря на солидный боевой путь, до этой планки отряд не дотягивал и близко.

Эти невеселые мысли крутились в голове, пока он нагонял рослого товарища.

— Взял уровень? — бросил Исаак, чьи кудрявые волосы насквозь промокли от пота в тщетных попытках угнаться за длинноногими эльфами.

— Два.

— Дьявол. А мне всего один капнул.

— Какой у тебя теперь?

— Сто двенадцатый, — отозвался Исаак. — А у тебя?

— Сто пятый, — ответил Мигель.

Прогресс действительно выглядел феноменальным, но тролли служили идеальным точильным камнем для молодых мечников. Если хватало навыков выжить — полоска опыта надувалась как на дрожжах, причем без всяких моральных терзаний по поводу массового истребления разумных. Мигель подобными рефлексиями отродясь не страдал, в отличие от некоторых эльфов.

Да и сам Исаак придавал этическим дилеммам слишком много веса.

«Глупости всё это», — мысленно усмехнулся парень. Его мерилом оставалась верность священной роще и семье. Следом шли друзья. А всё остальное? Он без колебаний встанет на защиту невинных, но когда дело касалось откровенных чудовищ — рука не дрогнет снести им башку. И уж точно он не станет мучиться бессонницей, гадая о правильности содеянного.

Если кто-то нарвался на его клинок — значит, сам напросился. Этой нехитрой логики хватало с головой, чтобы совесть спала спокойно.

— Навык новый упал? — поинтересовался Исаак.

Мигель заглянул в системный лог: — «Дух Бурана». Опять способность для питомца.

— Обидно.

Мечник лишь равнодушно повел плечом: — Пригодится, когда мы снова сойдемся с Тревором. А пока мне и текущих способностей хватает за глаза.

И впрямь: львиная доля его арсенала либо не работала вне границ священной рощи, будучи завязанной на ее силу, либо требовала присутствия Тревора. Так что, несмотря на бешеный рост уровней, реальный боевой ростер пополнялся куда скромнее, чем мог бы.

У Исаака же магия выглядела сплошной экзотикой: парень получил пару заклинаний с чудовищно долгим кастом, а всё остальное ушло в пассивные навыки для считывания и тонких манипуляций эфиром. Вдобавок проапгрейдился персональный барьер, заметно повысивший выживаемость, и открылась способность проецировать астральное тело далеко вперед для разведки.

В этой форме он был абсолютно невидим для врагов, но плоть в момент транса оседала безжизненным кулем, оставаясь беззащитной перед любой угрозой.

Впрочем, польза от навыка была колоссальной — Исаак не раз вскрывал засады троллей задолго до столкновения. Работай он разведчиком постоянно, эльфы наверняка прониклись бы к нему искренним уважением. Пока же они терпели мага сквозь зубы, главным образом из-за того, что в ближнем бою парень дрался хуже последнего ополченца.

Он прибавил в технике, спору нет, но до планки рядового иллитири — даже из числа чародеев — недотягивал прилично.

Самого Исаака это, впрочем, ничуть не заботило.

Колонна продолжала марш, оставляя разъяренных троллей далеко позади. В этом и заключалось главное слабое место косматых чудовищ: несокрушимые в рубке и почти бессмертные благодаря регенерации, на марше они передвигались черепашьим шагом. За счет чего работала эта физиология, Мигель не понимал, но возносил за нее хвалу небесам — иначе ноги им было бы не унести.

Будь тролли хоть на гран быстрее — Элдратун пал бы еще в прошлом году.

Еще двое суток форсированного марша сквозь Полые Глубины привели отряд к заветной цели. Мигель не знал названия этой крепости и не стремился его выяснять: твердыня была обречена точно так же, как и дюжина других форпостов, растоптанных врагом на их пути. Их боевая задача сводилась к банальному: драться изо всех сил, оттягивая неизбежный финал на лишние дни.

Задача отдавала неприкрытым фатализмом, но эльфы отточили эту механику до автоматизма. Разумеется, часть гарнизона останется в каменных мешках навсегда — такова неизбежная цена войны. Но общие потери удавалось свести к минимуму. В их отчаянном положении на большее рассчитывать не приходилось.

Ворота цитадели с глухим стуком захлопнулись за спиной последнего солдата. Без лишних пауз бойцы потянулись в трапезную: на ходу сметая всё мало-мальски съедобное, они спешили занять позиции на зубчатых стенах. Подобный маневр каждый проделывал десятки раз.

Устроившись на каменных плитах, воины получили пару часов благословенного отдыха, набивая желудки до отказа: в походе сытный паек считался роскошью, и упускать шанс не стал бы ни один ветеран.

Впрочем, передышка продлилась всего полдня: авангард троллей накатил на стены с неотвратимостью прилива. Началась рутинная, ожесточенная оборона, на какую способны лишь солдаты, для которых бой стал привычной работой.

Дни складывались в недели.

Когда осада перевалила за месяц, Мигель начал всерьез верить, что рубеж удастся удержать. Разумеется, на парапете он не ночевал, но проводил на стене два часа из каждых трех: он видел масштабы угрозы и начал нащупывать дорогу к победе.

А затем подошли основные силы врага.

Бескрайние полчища пехоты хлынули вперед, поддерживаемые роями чудовищных комаров-переростков, оседланных копейщиками троллей. Противостоять этой армаде было невозможно — крепости был подписан приговор.

И все же они дрались. Держали периметр, зубами вгрызаясь в камень еще целую неделю, пока Ивин наконец не отдал приказ на отход.

И в этот критический момент Мигель с Исааком оказались отрезаны от шлюзов эвакуации, увязнув в рядах троллей без малейшего шанса на прорыв. Забывать отставших роте было не впервой, а командир с самого начала недвусмысленно дал понять: нянчиться с чужаками никто не станет.

Мигель дрался. Истекал кровью. Выжигал последние крупицы доступных навыков. Но этого было ничтожно мало. И все же он не сдавался: даже когда Исаак свалился без сил, вычерпав эфирный источник до донышка, мечник продолжал крутить сталь. Это был заведомо проигранный бой — парень понимал, что обречен, — но сделать шаг назад не позволяла честь. Выносливость упала в ноль. От маны остались одни воспоминания. Конечности налились свинцом, деревянный доспех превратился в щепки. Даже «Клинок Зеленого Стража» утратил изумрудное сияние: зазубренная кромка пошла сколами, а вдоль обуха протянулась зловещая тонкая трещина.

Яростным выпадом Мигель вогнал сталь в грудь очередного тролля. Прижавшись спиной к каменному зубцу парапета, он пытался сузить угол атаки. Схема работала, но врагов набегали десятки: рожи чудовищ искажал первобытный оскал.

И убить их он не мог.

Не одним лишь мечом. Не без расчленения туши на мелкие куски, что в кольце врагов было физически невыполнимо: любая колотая рана затягивалась на монстрах за считанные секунды.

Тролли являлись поистине кошмарным противником.

Мигель держался на одной лишь упрямой гордости: плечи безжизненно опустились, замахи смазывались или запаздывали на полсекунды. Он отчетливо понимал: пришла смерть.

Проще всего было сложить оружие. Сдаться. Он перевыполнил любой мыслимый долг: вырезал больше троллей, чем кто-либо в роте, кроме Исаака и самого командира. Этого должно было хватить.

Но гордость не позволяла отступить.

В памяти вспыхнули лица матерей. Он так отчаянно мечтал оправдать их надежды! Мечтал вернуться домой и встать на защиту священной рощи, сдержав данную клятву. Мечтал разыскать Тревора, помочь верному зверю обрести истинный разум — в том скрывался колоссальный потенциал.

Но чаще всего перед мысленным взором вставал образ Хоуп. Наверное, однажды она найдет кого-то другого и полюбит снова. Он искренне на это надеялся.

Пальцы разжались: «Клинок Зеленого Стража» с глухим стуком ударился о плиты парапета. Юноша попытался поднять оружие, но мышцы наотрез отказались подчиняться командам угасающего рассудка.

Конец.

Неизбежный факт, который оставалось лишь принять. Подняв глаза, он вперился взглядом в ближайшего тролля: омерзительная косматая гора мускулов и клыков занесла зазубренный тесак, намереваясь разрубить мальчишку от плеча до пояса.

Мигель безропотно прикрыл веки, готовясь принять удар. И вдруг сквозь пелену агонии пробилось знакомое, ласковое тепло: казалось, будто рядом высится могучий силуэт его питомца. Это было приятно: за долгие месяцы разлуки он почти успел забыть, как ощущается присутствие Тревора. Для последних секунд жизни иллюзия вышла на редкость удачной.

Он ждал, когда сталь раскроит череп. Но удара не последовало. Вместо этого ноздри резанул удушливый запах паленой шерсти, а секундой позже над стеной разнесся яростный кошачий вой. С трудом разомкнув веки, мечник замер в немом изумлении.

Вокруг царила абсолютная кровавая бойня.

Парапет устилали расчлененные трупы и дымящиеся дорожки серого пепла.

А над этим побоищем величественно возвышался Тревор. Ветвистые рога оленя разрослись вширь, едва ли уступая венцу его легендарного отца, а плотная аура силы вокруг зверя недвусмысленно возвещала: дух-хранитель совершил Вознесение. Чуть поодаль клубок из шерсти, когтей и шипения наконец обрел четкие очертания: над растерзанной тушей замерла кошка. Породистый мейн-кун.

— Артемида?.. — с трудом прохрипел Мигель пересохшим, сорванным горлом.

Кошка обернулась, смерила его долгим, нечитаемым взглядом и вновь сорвалась в смертоносный танец, продолжая сеять хаос.

Но чуда не произошло: она успела задрать от силы полтора десятка монстров, тогда как по стенам и внутреннему двору маршировали тысячи.

— Тревор… уходим… — пробормотал мечник, нагибаясь к обмякшему телу Исаака. Парень был легким как пушинка, но для измочаленных мышц Мигеля казался неподъемной гранитной глыбой. И все же ему удалось перевалить бесчувственного товарища через широкую спину оленя, после чего он с трудом вскарабкался в седло у холки: — А как же Артемида?

Обернувшись, он обнаружил, что кошка бесследно растворилась в дыму. Тревор коротко всхрапнул, каким-то непостижимым образом дав понять: за эту бестию переживать не стоит, о себе она позаботится сама. Секундой позже олень оттолкнулся от парапета и… побежал прямо по лунному лучу, зависшему в пустоте.

Тролли внизу опомнились, осыпав беглецов градом метательных копий, но все снаряды ушли в молоко. Тревор ослепительной серебряной стрелой рассекал ночное небо, оставляя орду далеко позади. Лишь спустя несколько минут стремительного бега по воздуху он плавно опустился на камни: Мигель кожей ощутил, что прыжок сжег львиную долю маны спутника.

Впрочем, созданного задела с лихвой хватило, чтобы гарантировать выживание.

Им потребовались почти сутки, чтобы нагнать отступающую роту. Ивин встретил воскресших бойцов скупым одобрительным кивком, но расспрашивать ни о чем не стал, привычно ведя строй к следующему пункту назначения. Миновав десятки полуразрушенных малых фортов, спустя месяц марша они наконец вышли к крупному подземному узлу с действующим телепортом.

И отряд вернулся в Элдратун.

Мигель потерял счет времени: экспедиция продлилась минимум полгода. За этот срок он вырос в силе так, как не смел даже мечтать — в обычных условиях ради подобного прогресса пришлось бы годами без сна и отдыха штурмовать этажи Башен. Поводов для благодарности хватало с избытком, но радость победы намертво перечеркивал ледяной фатализм.

Орда троллей приближалась, и пока никто в целом мире не знал, как остановить этот всепожирающий каток.

— Теперь ты сам всё узрел, — раздался за спиной голос Ивина: командир возник рядом столь бесшумно, что Мигель даже движения воздуха не уловил. — Наша беда не ограничится Полыми Глубинами. Это угроза для всей планеты.

— Согласен, — не стал спорить парень.

— В таком случае возвращайся к своему народу. Поведай им обо всем, что видел собственными глазами. Убеди их выступить единым фронтом на нашей стороне. Иначе Земле попросту не дожить до изъятия.

Мигелю потребовалось всего пару секунд на размышления, прежде чем он твердо кивнул: — Я сделаю это. Не уверен, что обладаю большим весом в их кругах, но вывернусь наизнанку, чтобы собрать помощь.

— Большего я и не смею просить.

[Конец 9 Тома Наследие Титанов]