Нара Эски тел’Аморис сидела на песчаном берегу, глядя сквозь набегающие волны на мир, который ей пришлось назвать своим новым домом. Благодаря пассивному навыку «Единство с Природой» она кожей ощущала всё вокруг — по меньшей мере в радиусе нескольких футов. Сенсорная перегрузка грозила вот-вот пробить ментальные заслоны и выплеснуться в мысли мутным потоком, но девушка с усилием удерживала внутренний барьер.

Такова была горькая доля Друида, потерявшего свою священную рощу.

Дело было не просто в утрате боевой мощи — хотя и в ней тоже. Удар пришелся неизмеримо глубже. Последствия оказались куда страшнее, чем рисовало воображение в юности. Разумеется, наставники предупреждали ее. Каждый Друид на ее родине знал, чем грозит гибель сердца домена. И всё же, когда она вызвалась отправиться на Землю во главе отряда колонистов из родного мира Кашии, в ней взыграла слепая юношеская гордыня. Наре наивно казалось, что она без труда укоренит новую рощу и обретет баснословное могущество, совсем как древние мастера из преданий.

Реальность безжалостно растоптала эти грезы.

С первых минут после прибытия переселенцам пришлось буквально выгрызать право на жизнь. Поначалу отчаянной путеводной звездой служила простая мысль: стоит лишь добраться до океана, и всё наладится. В конце концов, они были морскими эльфами. Народом Руатан. Им требовались лишь соленая вода да чистая витальность.

Но когда их босые ноги коснулись прибоя, невзгоды не закончились. Ценой нечеловеческого труда, железного упорства и колоссальных вливаний со стороны прабабушки Нара сумела начертать круг ритуала и связать свою душу с новорожденной рощей.

Вот только на этом испытания лишь начались.

Концентрация природной силы привлекла свирепых хищников — жутких, противоестественных чудовищ, которым в цивилизованном мире Кашии не позволили бы прожить и дня. Воители общины почти без сна отбивали непрекращающиеся набеги монстров, а сама Нара не разгибала спины, латая бреши и восстанавливая разрушенное сердце домена.

Первые два года колония балансировала на краю гибели. По мере того как эльфы росли в уровнях, твари вокруг мутировали с пугающей синхронностью, и поток когтей и клыков не иссякал. Дошло до того, что гордым Руатан пришлось пойти на поклон к местным аборигенам ради банального обмена провизии.

Это ранило гордость Нары сильнее любого клинка.

Священная роща по самой своей сути обязана быть самодостаточной. Необходимость клянчить объедки у дикарей ложилась несмываемым пятном позора на ее класс. Но как бы ни бунтовала уязвленная спесь, позволить своему народу сгинуть от голодной смерти ради слепого эго девушка не могла.

Со временем поселение все-таки миновало мертвую точку. Бойцы набрали достаточно рангов, чтобы уверенно держать периметр, освободив руки остальным поселенцам.

Роща — представлявшая собой зачарованный коралловый риф, чьи полипы были заботливо привезены из лазурных глубин Кашии — пошла в рост, и системные уровни Нары наконец сдвинулись с места. Еще два года колонисты медленно укрепляли позиции, а к пятому году жизни на Земле их островок жизни по-настоящему расцвел.

Но ярче всех сияла сама Нара. Прибыв на чужую планету всего лишь на двадцать пятом уровне — предельной планке для субсидированного Системой перехода в новообращенные миры, — к началу шестого года она взлетела до семьдесят пятого ранга. Для столь юного Друида темп прогресса казался неслыханным.

Конечно, на первых порах она оставалась единственной душой, связанной с рифом, а потому забирала весь массив системного опыта за заботу о ростке единолично. Вдобавок непрерывно растущая плотность земного эфира и буйство океанской фауны подстегивали развитие куда яростнее, чем сонные, выверенные течения на родине.

Впрочем, списывать триумф на одну лишь сытую среду было бы несправедливо: Нара пахала без устали, выравнивая тонкие потоки маны и удерживая баланс экосистемы в идеальной гармонии. Постоянные набеги морских тварей требовали непрерывного надзора, но она железной волей тянула рощу вперед — по крайней мере до тех пор, пока не подрастут толковые ученики.

А среди молодежи уже подрастали перспективные искры: сильное сродство, покладистый нрав и искреннее благоговение перед величием природы. На Кашии у них был бы шанс претендовать на место в главной роще метрополии или, на худой конец, осесть хранителями во вторичных доменах, повторив судьбу родителей Нары.

Такая же участь ждала и ее саму, не прояви бабушка поистине царскую щедрость. Почтенная эльфийка больше века оттрубила скромной Служительницей и страстно желала иной доли для любимой внучки. Поэтому, когда распахнулись врата колонизации, старуха без колебаний отдала Наре все свои пожизненные сбережения и бесценные коралловые полипы — семена будущего домена.

Так или иначе, после тяжелого старта жизнь пошла на лад: риф благоухал, мощь Нары росла не по дням, а по часам, а юные послушники готовились к принятию клятвы единения.

Идиллия продлилась меньше года — ровно до того проклятого дня, когда на побережье обрушился пиратский рейд. Как и в случае со свирепыми монстрами, сама концепция бандитизма — морского ли, сухопутного ли — казалась колонистам дикой бессмыслицей. На Кашии любого глупца, посмевшего ступить на путь разбоя, местная аристократия стерла бы в пыль на месте.

А уж сунуться без спроса в священную рощу Друида, да еще с дурным умыслом — за подобное святотатство кара постигла бы весь род виновника до седьмого колена: даже самые могущественные вельможи не осмелились бы на столь вопиющее безумие. Но Земля жила по законам первобытных джунглей, а пираты оказались беспринципными, кровожадными зверями. Чудовищное сочетание для общины, едва вставшей на ноги.

Первый удар пришелся аккурат по коралловому рифу: разбойники выгребли всё, что представляло хоть какую-то ценность, а остальное варварски разбили в щебень. Позже Нара узнает, что налетчиков нанял какой-то омерзительный Алхимик, заправлявший делами в глубине материка. По слухам, он тоже был эльфом, но принадлежал к столь далекой и чуждой ветви расы, что их вполне можно было счесть разными биологическими видами.

И всё же то, что сородич по крови поднял руку на рощу Друида, не укладывалось в голове. Не будь она отрезана от Кашии глухой стеной изоляции, она призвала бы Защитников Рощи, и карающий меч правосудия стер бы с лица земли всех, кто посмел пособничать предателю.

Но связи с домом не было.

Даже собственная семья не имела права принимать от нее весточки — такова была цена решения идти своей дорогой.

И стоя на пепелище, Нара впервые в жизни горько пожалела о сделанном выборе. А дальше начался сущий ад: налетчики высадились в поселке на берегу, безжалостно вырезая воинов и любого, кто пытался поднять оружие. Сложивших клинки пощадили — лишь затем, чтобы заковать в кандалы и увести в рабство. Из двух сотен колонистов спастись удалось едва ли полусотне.

Нара была среди них.

Как и остальные выжившие, она нашла спасение в соленой пучине, уйдя на глубину, куда пиратские гарпуны не доставали. Они прятались в бездне несколько суток, истово молясь о том, чтобы хоть кто-то из близких сумел вырваться из плена. Вернулись единицы.

Вынырнув на поверхность, Нара и ее остатки общины застали лишь обугленные скелеты хижин, разоренное святилище и десяток растерзанных тел соратников, павших в коротком неравном бою. Среди погибших лежали и те самые дети, которых она так бережно готовила в полноправные хранители рифа.

Теперь они были мертвы.

Уцелевшие горько оплакали павших. Затем часть мужчин собралась идти по следу, надеясь отбить пленников и утопить налетчиков в крови. Но Нара трезво смотрела на вещи: дикие земли кишели опасностями, мир вокруг был враждебен, пиратские галеоны на зачарованных парусах неслись быстрее ветра, а их логово наверняка лежало за тысячи миль.

Эта погоня была самоубийством.

Нара сделала всё, чтобы отговорить их от безумия, и в большинстве случаев ее доводы возымели действие. Впрочем, не со всеми: да и винить матерей и отцов, рвавшихся вслед за похищенными детьми, она не имела права.

Но сама она знала: спасти их она не в силах. На ее плечах лежало другое бремя. Когда они отправлялись на Землю, сородичи доверили свои жизни ей — истинному Друиду с редким сродством к стихиям. Они доверились ее клятве защищать их.

И она не справилась.

Все мысли сосредоточились на банальном выживании. Нара попыталась собрать со дна осколки зачарованного коралла, но мародеры сработали на совесть: то, что не смогли унести, они раскрошили кувалдами в труху, не оставив от рифа и крупицы, пригодной для регенерации.

И снова слезы бессилия жгли глаза.

Флора и фауна не были разумными существами, рассудком она это понимала. Но для истинного Друида — а не просто Фермера со стихийным бонусом к всхожести — сакральная связь с рощей ставила живой коралл в один ряд с близкими. Каким бы крошечным ни был ее домен — едва ли пятьдесят футов в поперечнике, — он был ее кровью и плотью. Почти младшим братом.

И теперь он погиб. Без малейшего шанса на спасение.

Первым порывом было возродить святилище с нуля, и она честно попыталась. Беда заключалась в том, что настоящая роща требовала мощного эпицентра силы, без которого любой оазис оставался просто кучкой морской травы.

В цивилизованных мирах новые круги закладывались годами, напитываясь отпрысками и ростками могучих природных сокровищ, служивших сердцами древнейших рощ. Изредка удавалось отыскать дикое первородное сокровище, но подобные находки на освоенных планетах случались раз в тысячелетие.

Для Нары это оставалось единственной надеждой, но отправиться на поиски реликтового артефакта она не смела: мир вокруг задыхался от чудовищ, а ее народ лишился лучших клинков.

После налета колонию покинули еще несколько выживших. И Нара не винила беглецов: без священной рощи их больше ничто не связывало воедино. Куда разумнее было попытать счастья в одиночку, пытаясь прибиться к крупным поселениям людей.

Даже саму Нару порой посещали подобные мысли — хотя бы ради того, чтобы осмотреться и попытаться начать всё заново. Пусть боевой потенциал Друида без рощи падал на дно, ее магия с лихвой позволяла сойти за первоклассного Фермера: в таких руках нуждались везде.

В конечном счете она осталась на побережье, хотя оставшиеся верными сородичи откочевали далеко на юг от старого пепелища: сидеть на месте и ждать повторного визита пиратов было бы верхом глупости.

Они разбили новый лагерь, постепенно превратившийся в постоянное поселение. За счет выросших уровней защитники справлялись с хищниками куда увереннее, и на какое-то время жизнь наладилась.

Но не для Нары.

Остальные выживали: у них была еда, кров и зыбкое подобие покоя. Но без рощи эльфы оставались щепками, плывущими по течению. Сама же Нара с головой провалилась в черную топь депрессии, из которой так и не смогла выкарабкаться: глухая, беспросветная апатия намертво сковала ее волю после гибели коралла.

— Друид тел’Аморис, — раздался за спиной мягкий, знакомый голос. Оборачиваться нужды не было: Веск, ее единственный верный друг, вернулся из очередной вылазки. Он носил гибридный класс Торговца, позволявший успешно отбиваться от дорожных опасностей, и регулярно наведывался в ближайший человеческий городок за припасами.

Каждый раз, провожая его в путь, Нара втайне готовилась к тому, что он не вернется: причин оставаться рядом с ней у него не было вовсе. И всё же парень неизменно возвращался, причем с каким-нибудь скромным гостинцем, призванным напомнить ей о тепле родины и хоть ненадолго разогнать тучи тоски. Радость длилась считанные секунды, но заботу друга она ценила бесконечно.

— Не зови меня так, — тихо обронила она. — Истинный Друид никогда не потерял бы свой дом. К тому же мы дружим с пеленок — называй меня просто по имени.

— Как скажешь, Нара, — покладисто согласился эльф, опускаясь на песок рядом и протягивая холщовый мешочек. Заглядывать внутрь не требовалось: терпкий соленый запах и широкая белозубая улыбка парня говорили сами за себя.

— Сушеная ламинария с морской солью, — констатировала она, развязывая тесемки и разглядывая хрустящие изумрудные пластинки. — Прямо как дома… Где ты ее откопал?

— В городишке под названием Итосима. Примерно месяц неспешного пути на север, по ту сторону огромного полуострова.

Географические названия Земли оставались для Нары темным лесом, но она благодарно кивнула, отправляя хрустящую чипсину в рот. Соленый вкус взорвался на языке — непривычный, но до боли напоминающий лакомства Кашии. Она протянула мешочек спутнику, и тот с удовольствием зачерпнул щедрую горсть, тут же захрустев водорослями.

Не успев проглотить, Веск выпалил: — Но вообще-то я примчался не только ради закусок.

— Вот как?

— Угадай, что я раскопал!

— Я не стану играть с тобой в угадайку, Веск. Мы давно вышли из детского возраста.

— Да брось, не так уж далеко и ушли! — весело осклабился эльф, шутливо пихнув ее плечом.

И был чистую правду: Наре еще не стукнуло двадцати пяти, и на Кашии ее едва-едва допустили бы к званию младшего послушника.

— Пожалуй, так, — неохотно согласилась она. — Но гадать всё равно не буду. Либо выкладывай, либо жуй молча.

Веск демонстративно вздохнул: — Никакой романтики в тебе не осталось. Совсем зачерствела.

— Времена меняются.

— Ладно, слушай. Я нашел ответы на наши беды. Причем сразу на две!

— В каком смысле? — нахмурилась девушка. Не дождавшись ответа, она прибегла к проверенному с детства аргументу: от души ущипнула его за плечо.

— Ай! Больно же!

— Говори!

— Да говорю я, говорю! Злющий Друид… — проворчал он, потирая руку и качая головой. — Определенно, местный эфир дурно влияет на благородные натуры. — Поймав ее ледяной взгляд, он торопливо перешел к делу: — Короче, пункт первый: те самые пираты. Проблема закрыта.

— Что значит «закрыта»?

— Их перебили. Всех до единого. Ну, кроме одного горлопана-человека, которому то ли чудом удалось унести ноги, то ли его специально отпустили, чтобы разнес весть по свету. И парень, надо сказать, отрабатывает эту роль с бешеным восторгом — треплется на каждом углу любому, кто готов слушать, — затараторил Веск. — В общем, налетчики перешли дорогу не тому человеку, и он вырезал их под корень.

— Он? Один человек?!

Эльф подтвердил новость уверенным кивком: — И речь идет вовсе не о мелкой шайке из прибрежной бухты. Если верить Расти — так зовут выжившего, он теперь, кстати, неприлично богат, хотя с его-то кутежами спустит золото за пару месяцев… Будь я на его месте…

— Веск! Ближе к сути! — оборвала Нара. Привычка друга растекаться мыслью по древу с ранних лет доводила ее до белого каления.

— Да-да, виноват. В общем, Расти клянется, что в анклаве сидели тысячи бойцов. В основном головорезы, но хватало и всякой обслуги.

— Наши там были? — с замиранием сердца спросила она.

Веск помрачнел и отрицательно качнул головой: — Вряд ли. Шанс мизерный, но факты против нас. Скорее всего, пленников давно загнали перекупщикам и раскидали по невольничьим рынкам континента. Но суть в другом: той банды, что сожгла наш риф, больше не существует в природе. Человек, перебивший их, сгреб все трупы в одну кучу и свалил гору гниющих тел прямо у порога того высокородного ублюдка, которого счел заказчиком бойни.

— Тысячи трупов у порога?.. Бред какой-то.

Веск лишь пожал плечами: — За что купил, за то и продаю. Но Расти я верю: врать о таком не станут. И если эта новость сбивает тебя с толку, держись крепче — от второй части у тебя точно челюсть отпадет, — он закинул в рот очередную водоросль и прищурился: — Палачом оказался Друид.

— Ч-что?..

— Настоящий Друид. Сильнейший практик среди людей на этой планете. Элайджа Харт. И ты ведь понимаешь, к чему я клоню?

— Друид… вырезал тысячи людей? — эхом переспросила Нара. Разумеется, выбор боевого пути для Друида не являлся табу, и если кто-то посмел осквернить святилище мастера…

— Слухи на пустом месте не рождаются, — веско бросил Веск. — Но главное следствие…

— У него есть священная роща. И колоссальной силы.

— Вот именно! Это наш золотой билет, Нара!

Девушка смогла лишь молча кивнуть. Подобный поворот судьбы действительно мог перевернуть их безнадежное положение на сто восемьдесят градусов. Сведений было до обидного мало, но одно лишь упоминание о действующей, несокрушимой роще — и о тех титанических природных сокровищах, на которых держался ее купол, — зажгло в ее остывшем Ядре ослепительную искру надежды.

Вперившись в друга горящим, непоколебимым взглядом, от былой апатии в котором не осталось и следа, Нара властно приказала: — А теперь начни с самого начала и выложи мне абсолютно всё, до мельчайшей детали.