Элайджа едва не оступился, перешагнув порог портала обратно в реальный мир: всему виной оказалась чудовищно скудная концентрация эфира вокруг. Резкий перепад плотности маны буквально выбил воздух из легких, заставив парня почувствовать себя рыбой, выброшенной на сушу. Возникло ощущение, будто из атмосферы разом выкачали весь кислород.

Друиду потребовалось лишь несколько секунд, чтобы осознать причину, хотя он невольно задумался: почему прежде этот контраст не бросался в глаза столь остро? Когда он поинтересовался мнением Оскара, ответ одичавшего охотника прозвучал просто и в то же время слегка философски:

— Прежде ты был недостаточно силен, чтобы замечать это нутром. Да и сейчас тебя крутит куда сильнее, чем меня. Ты меняешься, парень. Становишься зависим от плотного эфира.

Элайджа понимающе кивнул. В этом была железная логика, хотя с каждой минутой тело постепенно приспосабливалось к разреженной магической среде. Со временем рецепторы и вовсе притупятся — пусть на это и уйдет пара часов. А там и местный эфирный фон мало-помалу подтянется к прежней норме — по крайней мере до тех пор, пока очередная группа смельчаков не сунется внутрь и не покорит Первородное Царство заново, запустив цикл на новый круг.

Как бы то ни было, восстановив дыхание, Элайджа огляделся по сторонам. Вход в разлом выглядел точь-в-точь как в день их прибытия: святилище, высеченное из разноцветных кристаллических жеод, обрамляло пару массивных каменных столпов природного происхождения. Сверху нависал купол, задним числом до боли напоминавший своды построек Стилстоуна. Грубый, асимметричный, вырастающий прямо из окрестных скал, он балансировал на тонкой грани между рукотворным зодчеством и диким творением природы.

Впрочем, архитектурные изыски волновали друида меньше всего. Куда сильнее его внимание привлекла группа примерно из тридцати бойцов, слаженно добивавших пару свирепых великанов неподалеку. Люди грамотно взяли исполинов в клещи и за счет четкой командной работы методично разбирали их на части.

Оба гиганта принадлежали к огненному клану, и багровое пламя в их глазах уже почти угасло. И все же они огрызались из последних сил. На острие клина монолитно наступала шеренга тяжелых Воинов со щитами: одни орудовали длинными копьями, другие держали строй мечами и секирами. За их спинами ровной линией застыли стрелки — судя по выправке, чистокровные Следопыты, — без устали осыпавшие гигантов залпами сияющих стрел. Каждый наконечник ослепительно искрился зачарованным эфиром.

Наконец, замыкали строй Чародеи, непрерывно бомбардировавшие монстров заклинаниями. Сверхмощными эти плетения назвать было нельзя, но ложились они с глухим дробящим звоном, раз за разом выбивая сочные кратеры в угольно-черной базальтовой шкуре исполинов.

Элайджа сразу приметил и пару Целителей в глубоком тылу, держащих руки наготове на случай внезапного прорыва.

Слаженность группы напоминала идеально смазанный часовой механизм, красноречиво демонстрируя суть гильдейской структуры нового мира. Поодиночке эти бойцы не поражали воображение — каждый не дотягивал и до сотого уровня, — но спаянный строй позволял им сворачивать горы.

Парень уже сделал шаг вперед, намереваясь помочь добить великанов, но Челси предостерегающе качнула головой. Заметив его недоумение, предводительница рейдеров тихо пояснила:

— Не мешай им. Для них это боевые учения. Если ты влезешь со своей мощью, тренировка пойдет коту под хвост. Ноль полученного опыта означает зря потраченное время.

— Часть системной награды им всё равно капнет.

— Я говорю совсем не о том опыте, — возразила Челси. В ее голосе прорезалась едва уловимая дрожь, выдавшая нервное напряжение, которое воительница изо всех сил пыталась спрятать во время разговора с Элайджей. Она панически его боялась. Разумеется, держала лицо, но прекрасно понимала: свернуть ей шею этот человек мог одним щелчком пальцев.

И судя по слухам, разгуливавшим по поселениям, он бы не дрогнул ни на секунду. Бойня в Бухте Кровавой Скалы наглядно доказала это всему миру, причем сделала это так громко и показательно, что отмахнуться от урока не мог никто.

Жалел ли об этом Элайджа?

Нет. Пожалуй, ни капли. На его совести лежали сотни и тысячи жизней, но к этому моменту циничная рутина войны выжгла внутри лишние сантименты. Печальное осознание, но неизбежное. И с его колокольни каждый из тех ублюдков заслужил свой финал: стоило пиратам вторгнуться в его священную рощу, осквернить святилище и перебить беззащитных созданий, уповавших на его защиту, как они сами подписали себе смертный приговор.

И себе, и всем, кто кормился с их кровавых рук.

И все же друиду было неприятно от мысли, что Челси — вполне вменяемая и рассудительная женщина — наверняка видит в нем безжалостного мясника. Ходячую пороховую бочку на взводе: один неверный жест — и он сотрет их лагерь в порошок.

Впрочем, разубеждать ее парень не собирался. Ради этого он и устроил то кровавое шоу в Бухте Кровавой Скалы, демонстративно сгрузив гору трупов прямо у порога Исайи. Это было предупреждение. А предупреждения теряют всякий смысл, если их автор начнет ходить по округе и уверять всех в своем миролюбии.

Приходилось смириться с тем, что многие — если не большинство, — будут смотреть на него теми же глазами, что и Челси. Радовало лишь то, что даже перед лицом столь жуткой угрозы она сохраняла трезвый рассудок и шла на диалог. Большинство практиков на ее месте дали бы деру в ту же секунду, едва портал выплюнул их из разлома, но воительница осталась рядом.

Разумеется, лишь потому, что ей было что-то нужно от друида, но с таким прагматичным подходом Элайджа вполне мог ужиться.

Пока эти мысли крутились в голове, гильдейский отряд добил исполинов. Закончив зачистку, Челси отправила вперед вестового — скорее всего, справиться о раненых. Убедившись, что всё в порядке, она повернулась к Элайдже:

— Пойдем в наш форт.

— Форт? — переспросил он.

Девушка позволила себе тонкую, лукавую усмешку:

— Ты же не думал, будто мы всё это время ютились в сырых палатках под кустами? Мы не дикари какие-нибудь. К тому же передовая база куда удобнее, чем регулярные рейсы из самой Боготы. Мы даже пытались выбить сюда стационарные шпили перемещения, но Конклав пока встал в позу. Не пойму только, с какого перепугу.

— Лей-линии, — пояснил Элайджа. — Первородные Царства путают и пережимают естественные русла маны, особенно когда разлом пульсирует, то раздуваясь от силы, то сдуваясь после закрытия.

Своим чутьем он ясно видел: Богота являлась ближайшей точкой, где Конклав в принципе мог завязать узлы шпилей. Даже будь у магов желание — сама планетарная география встала бы на дыбы. Элайджа входил в число считанных единиц на Земле, способных осязать подобные течения, главным образом потому, что его родовые дольмены запитывались от тех же самых лей-линий. Вот только природным вратам требовалось в разы меньше эфира для работы, что делало их на голову совершеннее чужих конструкций.

Пока они следовали за рейдерами прочь от арки разлома, Оскар негромко поинтересовался:

— В чем дело?

— А? — моргнул парень, выныривая из раздумий.

— Ты ушел в себя. Что-то не так? Ждешь засаду?

— Нет. Просто размышлял о разных путях Друидов, — признался он. Элайджа знал, что его ветка, заточенная под звериные трансформации в ближнем бою, встречалась крайне редко. А уж эволюция в Первородного Владыку и вовсе стояла особняком. Но вспоминая развилки на сто двадцать пятом уровне, он представлял, какие еще направления существовали в его архетипе. Мысли о лей-линиях невольно натолкнули на вопрос: а существуют ли Друиды, специализирующиеся на пространственных переходах и телепортации? Наверняка. — Только сейчас начинаю понимать, насколько бесконечен этот веер возможностей. От этого чувствуешь себя какой-то песчинкой.

Оскар сухо хмыкнул себе в усы.

— Чего смешного? — прищурился друид.

— Если ты ощущаешь себя песчинкой, то все остальные на этой планете — микробы под микроскопом.

Элайджа открыл было рот для спора, но вовремя прикусил язык. Правда заключалась в том, что пусть дистанция между ним и Оскаром была в разы меньше той бездны, что отделяла друида от остального человечества, разрыв всё равно оставался колоссальным. Двадцать уровней — особенно при нынешней астрономической стоимости каждой ступени — весили пугающе много.

А уж с учетом его ступеней культивации Элайджа превосходил этот мир далеко не одними лишь голыми цифрами ранга.

Поэтому он предпочел промолчать. Спустя чуть более часа пути впереди наконец выросли очертания крепости. В чем-то форт напомнил парню укрепления, возведенные на Острове Химер. Не внешним видом — Архитекторы и Строители Железного Берега тяготели к брутальному, угловатому монолиту, превращая опорники в железобетонные бункеры, большая часть которых уходила глубоко под землю.

Гильдейский форт строился по совершенно иным лекалам, явно черпая вдохновение в средневековых европейских замках. Черты современности, впрочем, присутствовали — по периметру стен хищно топорщились мощные прожекторы, а сама каменная кладка гудела от защитных зачарований. Но силуэт оставался классической рыцарской цитаделью — разве что новенькой, словно сошедшей с чертежной доски, а не выветренной веками дождей.

Подойдя ближе, Элайджа оценил истинный размах постройки. В старом мире на возведение подобного исполина ушел бы не один год тяжелой техники. Однако, судя по оговоркам Челси в разломе, эту твердыню подняли из камня всего за пару месяцев. Девушка, правда, сетовала, что эфирные защитные барьеры пока реализованы не в полном объеме, назвав контуры «рабочей версией». И все же результат впечатлял: сотворить подобное без уникальных навыков мирных классов было физически невозможно.

Очевидно, гильдии, сковавшие Договор Четырех Углов, не поскупились на прокачку Ремесленников, Администраторов и прочих созидательных архетипов. Они строились не просто как штурмовые банды, а как полноценные государства в миниатюре, требовавшие мощнейшей тыловой логистики — и предпочли вырастить собственных спецов, нежели нанимать их на стороне.

Наконец они уперлись в тяжелые крепостные ворота, намертво испещренные рунической вязью. Даже без учета наложенных чар сама древесина створ казалась неестественно плотной: на духовном уровне она не уступала по прочности природным сокровищам и спорила с окружающим гранитом стен, также покрытым защитными знаками. Защита действительно выглядела незаконченной — видимо, это Челси и имела в виду, говоря о непрерывной стройке.

Створы бесшумно распахнулись внутрь, открывая вид на просторный внутренний двор, до отказа забитый людьми. В стороне группа мечников увлеченно спарринговала на учебном плацу; мимо деловито сновали интенданты с тюками провизии и ремесленники с ящиками инструментов. Над посадом стоял ритмичный звон кузнечных молотов, доказывая, что цитадель служит не просто военным аванпостом.

Разумеется, гарнизон преобладал — воины мелькали на каждом углу. Однако беглого импульса «Души Дикой Природы» хватило, чтобы понять: гильдии превратили базу в ключевой перевалочный пункт для добычи и переработки редких местных ресурсов.

Развернувшаяся кипучая деятельность внушала невольное уважение к хватке земных лидеров и слегка притупила паранойю друида по поводу грядущего перемирия. Зрелище дарило робкую надежду, что гильдии окажутся способны держать слово и заполнят тот вакуум безопасности, с которым Железный Берег справиться был не в силах.

Возможно, однажды колонисты и научатся охранять его саженцы, но сейчас у них банально не хватало клинков. А вот у гильдейских армий силы было с избытком. Главное — чтобы они не выходили из берегов. Оставалось надеяться, что личная угроза в лице Элайджи послужит надежным ошейником даже там, где откажут понятия о чести.

На противоположной стороне двора высился главный донжон, окруженный десятками приземистых пристроек, лепившихся к внутренним стенам. Форт фактически представлял собой компактный автономный полис, где каждый житель двигался с четкой армейской выправкой. Настоящий укрепрайон на военном положении.

Едва переступив порог, спутники Челси мгновенно рассыпались по территории: большинство поспешило к скупщикам сбывать награбленное в Стилстоуне добро, а горстка доверенных офицеров направилась прямиком в замок — видимо, зализывать раны и смывать походную грязь.

Или же, подобно самому друиду, они спешили вскрыть системные награды. Элайджа мысленно развернул уведомление, упавшее на интерфейс в момент выхода:

Поздравляем! Вы покорили Первородное Царство «Стихийный Водоворот».

Ранг прохождения: B

Забрать награду?

[Да] / [Нет]

Забирать трофей он пока не спешил: светить системный лут перед рейдерами не хотелось категорически. Желание доверять людям имелось, но доверие требовалось заслужить делом. А до этого было еще далеко.

Вскоре Челси передала гостей с рук на руки местному распорядителю, пообещав вернуться к делам позже. Едва она удалилась — судя по всему, на доклад к начальству или на личную ревизию добычи, — Элайджу, Оскара и свору повели вглубь жилых покоев. По мере подъема друида окутало липкое чувство глухой настороженности, и причину он нащупал мгновенно.

— У тебя тоже чувства режет? — шепотом уточнил парень, едва эконом оставил их в просторных апартаментах на третьем ярусе. Обстановка была спартанской, но добротной и вполне уютной — особенно после месяцев ночевок на сырой земле. И всё же внутри всё протестовало против этого места.

Оскар тяжело кивнул:

— Ощущение… скверное.

— Домен, — безошибочно определил Элайджа. — Не слишком плотный, но давит исправно.

Под чужие домены друиду попадать приходилось не раз, и бывали варианты куда кошмарнее. Беглый взгляд на статус подтвердил: характеристики слегка, но ощутимо просели под гнетом подавляющего поля.

— Враждебный фон? — нахмурился охотник, пока кто-то из псов коротко тявкнул. Секундой позже мужчина добавил: — Фредди говорит, что нет. Это стационарный контур самого замка, хотя здесь есть оператор, способный выкрутить мощность барьера в разы. Опасно, но прямого нападения пока нет.

Элайджа со вздохом сбросил с плеч мешок:

— Ладно, я в душ. Потом гляну, что там отсыпала Система, и на боковую. Месяцами мечтал о нормальной человеческой кровати.

Водные процедуры смыли пудовую походную грязь, и вскоре парень уже сидел на матрасе, мысленно вдавливая заветную плашку подтверждения награды. В ту же секунду у его ног с мягким звоном материализовался изящный серебряный сундук, затейливо оплетенный золотой филигранью. Защелка поддалась без сопротивления, вызвав вспышку интерфейса:

Награда за покорение Первородного Царства «Стихийный Водоворот»:

«Обмотки Дикого Призрака»

Внутри покоились два аккуратных мотка плотной материи, живо напомнивших ему эластичные бинты, которыми он в прошлой жизни туго стягивал подвернутые лодыжки. Впрочем, при ближайшем рассмотрении сходство растаяло без следа. Во-первых, полосы были скроены из тончайшей эластичной кожи, подбитой с изнанки мягким материалом, похожим на войлок. Во-вторых, серую поверхность до последнего дюйма покрывала тончайшая вязь мерцающих гравированных рун.

Энергия внутри пульсировала чистая и плотная. Более того — руки на уровне мышечной памяти сами знали, как обращаться с артефактом. Не колеблясь ни секунды — предмет всё равно уже привязался к его душе, — Элайджа плотно забинтовал босые ступни привычным по старой жизни методом. Обмотки сели идеально: пятка и пальцы оставались открытыми для лучшего сцепления, надежно закрывая подъем стопы и поднимаясь ровными витками до середины голени.

Взгляд в системный профиль заставил присвистнуть: [Сила] и [Стойкость] подскочили на пятнадцать пунктов каждая, а [Ловкость] получила колоссальный рывок в пятьдесят единиц! Судя по названию сета, артефакт наверняка нес в себе парочку скрытых активных навыков — в конце концов, те же «Рога Дикого Призрака» одарили его сразу тремя уникальными способностями. Следовало как можно скорее показать обновку толковому Оценщику и вытрясти полные ТТХ.

Но прямо сейчас все мысли перечеркивала манящая постель.

Сняв «Обмотки Дикого Призрака» и привычным жестом отправив их в недра «Астральной Петли», Элайджа рухнул на первый за долгие месяцы настоящий матрас.

Сон накрыл его мгновенно.