Свое прозвище Ган заслужил сполна.

По паспорту он звался Гуннаром Линдстромом, но еще со средней школы, когда он предпочитал пропадать в лесах и охотиться на всё, что шевелилось, все вокруг звали его просто Ган — Пушка. Имя сидело как влитое, учитывая его врожденный, пугающий талант стрелка.

Или маниакальную одержимость — как бросала в лицо едва ли не каждая его бывшая. Они вечно пилили его за бесчисленные часы на стрельбище, за то, что он хватался за любую командировку, которой манил Корпус морской пехоты, и за мрачные дни, когда он молча сидел в темноте, перебирая в памяти всех, кого оборвал при исполнении.

Сто двенадцать.

И это только до того, как мир полетел в тартарары. С тех пор счетчик взлетел до небес — настолько, что он давно сбился со счета. Четырехзначное число, к гадалке не ходи. А может, уже и пятизначное. По большей части под прицел попадали отпетые ублюдки. По крайней мере, так ему говорили заказчики. Сам же он без труда отстранялся от рефлексии: это была просто работа, и работал он чертовски хорошо. Никакой разницы с плотником, любующимся идеальным пазом, или электриком, ловящим кайф от безупречно собранного щитка.

Словом, профессионал до мозга костей — причем задолго до того, как надел форму морпеха и начал получать армейское жалованье за меткую стрельбу по живым мишеням.

Так что укороченная версия имени подходила ему безупречно.

Конечно, когда реальность треснула по швам, поначалу всё выглядело беспросветно. Он с ходу выбрал архетип Следопыта, резонно рассудив, что навыки идеально лягут на выучку армейского снайпера. Если какой класс и рифмовался со снайпером-разведчиком морской пехоты, так это Следопыт. Однако эйфория быстро сменилась глухим раздражением: верная винтовка необъяснимо растеряла львиную долю убойной силы. Разумеется, за счет баллистики крупный калибр всё еще пробивал толстые шкуры тварей Первой волны, но для монстров нового мира останавливающего действия проверенной Mk13 явно не хватало.

Даже добравшись до оружейки и вытащив крупнокалиберную «Барретт» M107, которую он брал под специфические задачи — обычно для вывода из строя легкой бронетехники или сверхдальних выстрелов, — он с досадой обнаружил, что монструозная винтовка бьет ненамного убедительнее Mk13. А ведь эта дура проектировалась под то, чтобы крушить блоки автомобильных двигателей и шить кирпичные стены насквозь.

И все же крупный калибр обеспечил ему фору перед большинством выживших. С «Барреттом» он дотянул до десятого уровня, где распахнулся профильный класс — Меткий стрелок. Это развязало руки: через классовые навыки пули наконец удалось накачивать концентрированной энергией. Правда, с луками и арбалетами та же механика работала в разы эффективнее: позже он выяснил, что дело крылось в пороховых газах — химическая детонация пороха в изменившемся мире деградировала почти вполовину.

Но бросать винтовку Ган отказался наотрез. Оружие исправно делало дыры во врагах, а это главное. И черта с два он переучился бы на луки, как смалодушничали некоторые парни из его взвода. Для них этот финт обернулся братской могилой: отбросив годы мышечной памяти и армейской выучки, они потеряли всё.

И почти все полегли.

Гуннар оплакал их как родных братьев, но за годы службы четко усвоил: смерть — неотъемлемая часть войны. Паршиво на душе, спору нет, но неизбежно. Он давно выработал броню цинизма, спасавшую рассудок при потере боевых товарищей. И этот барьер прошел проверку на прочность, когда батальон таял боец за бойцом, пока в живых не остался он один.

Ушел целый год.

Один-единственный год, чтобы стереть в пыль элитное подразделение одной из сильнейших армий планеты. Этот факт лучше любых трактатов показал Гану истинный масштаб катастрофы, заставив выжать досуха все охотничьи повадки юности и армейские рефлексы ради банального выживания.

Но даже тогда он отдавал себе отчет: он сам связывает себе руки.

Он упрямо цеплялся за старое железо вплоть до сороковых уровней, пока не стало кристально ясно — обычный свинец окончательно выдохся. Продолжит упрямиться — ляжет рядом со своими павшими парнями. Именно тогда зачистка очередной Башни принесла ему первую системную винтовку.

Награда перевернула жизнь на сто восемьдесят градусов. Он до сих пор вспоминал ту пушку с теплотой, хотя давно сменил ее на куда более смертоносные калибры. Ствол звался «Черной Смертью» и выглядел так, словно его вытащили со съемок второсортной космической фантастики. Причем не того занудного сай-фая с претензией на реализм, а разухабистой космооперы, плевавшей на законы физики: обтекаемый, зализанный корпус, лишь смутно напоминавший классическое нарезное оружие.

Но стоило приноровиться к механике — направлять в приемник чистый эфир вместо механического нажима на спусковой крючок, — как его убойная сила взлетела до небес. В те дни он топтался на пороге первой десятки сильнейших, но эта обнова вытолкнула его далеко вперед. Выше девятой строчки мирового рейтинга он так и не поднялся, но за красивыми таблицами никогда особо не гнался.

Почти не гнался.

Конечно, самолюбие требовало признания, но куда важнее оставалась реальная результативность в поле. И пусть эффективная дальность «Черной Смерти» оставляла желать лучшего — дальше ста ярдов луч безнадежно рассеивался, — останавливающее действие валило с копыт наповал.

Впрочем, главная ценность трофея крылась в другом: винтовка послужила не просто оружием, а наглядным чертежом. Это стало ясно в день знакомства с главой Сиэтла. В те смутные времена Исайя Робертс из последних сил цеплялся за порядок в трещавшем по швам мегаполисе, но это не мешало ему смотреть далеко вперед. Изучив «Черную Смерть» вдоль и поперек, наместник Сиэтла спустя пару недель выкатил Гану первый опытный образец.

Оружие окрестили Эфирной Винтовкой «Марк 1».

Ган окрестил ее совершенством.

Разумеется, до безупречности прототипу было как до луны: ворох детских болячек делал ее лишь ненамного лучше «Черной Смерти», стремительно устаревавшей с каждым месяцем. Но в руках она лежала как родная. Словно старый добрый штатный ствол вернулся на плечо.

С этим оружием Ган заявился на Испытание Первенства, и винтовка отработала каждый вложенный ресурс: выросла и дальность, и убойная сила. На общие задания разлома снайпер демонстративно забил, оставив дурацкие головоломки остальным участникам — вместо этого он методично выкашивал самых свирепых тварей, каких только удавалось выследить.

Системных лавров за победу на этапе он не сорвал, но они ему были и без надобности. Он снял солидный урожай уровней, а главное — вернулся на Землю с ворохом готовых инженерных правок по модернизации оружия. В тандеме с инженерами Исайи они выкатывали одну модификацию за другой, шаг за шагом шлифуя геометрию до идеала.

Тогда-то Исайя и дал отмашку вооружить новой разработкой всю городскую стражу. Профильных стрелковых классов у ополченцев днем с огнем было не сыскать, но модульная архитектура винтовок позволяла гибко адаптировать их и под Чародеев, и под Следопытов. Для первых оружие работало банальной волшебной палочкой в привычном эргономичном корпусе, выплевывая сгусток эфира, откалиброванный под любую из четырех стихий или нейтральную ману. А вот в руках Следопытов стволы били материальными кинетическими снарядами.

Сам Ган благодаря классу, а затем и специализации одинаково смертоносно работал с обоими типами боеприпасов. А когда пришла пора эволюции и он шагнул в класс «Мистический Ассасин», правило стало абсолютным: если железка способна стрелять — он положит снаряд в яблочко. Припрет — он и с обычной зачарованной тростью выдаст норматив снайперской стрельбы.

Главный же козырь эфирного вооружения заключался в доступности: взять винтовку и выдать базовую огневую мощь мог любой обыватель. Маной в той или иной степени обладали даже мирные классы, за счет чего численность ополчения Сиэтла взлетела на порядки. Понятно, что Ремесленник с ружьем не выстоит в дуэли против Воина равного уровня и ранга культивации, но на дистанции залп строя уравнивал шансы подчистую.

Воинам, впрочем, стволы тоже перепали, хотя их основной фишкой стали тяжелые ударные дубинки — дикий гибрид дробящей палицы и шокера. Накинув тяжелые латы и укрывшись за штурмовыми баллистическими щитами, эти штурмовики идеально держали первую линию, продавливая бреши в рядах монстров.

В общем и целом переход на «технологическое вооружение» — как его пафосно величали в сводках — стал для Сиэтла главным трамплином на вершину мирового влияния.

Не то чтобы самому Гану до этого было хоть какое-то дело. В юности он, возможно, и страдал душевной хворью под названием патриотизм, но Соединенные Штаты Америки стерло с географических карт. А потому его преданность выставлялась на открытые торги. Пока наниматель исправно платит — а Исайя платил щедро и в срок, — снайпер отрабатывал контракт до последнего патрона. Зажмут гонорар — разговор станет предельно коротким и кровавым.

Так жить было куда проще.

Чего ему точно не хотелось, так это привязываться к очередным великим идеалам, готовым рассыпаться в прах при первой же тектонической подвижке Системы. Один раз он эту чашу уже испил до дна, и повторять не тянуло совершенно.

С момента оружейного бума минули годы. Все это время Гуннар упрямо карабкался по системной лестнице, буквально на прошлой неделе взяв планку сто шестьдесят пятого уровня. Вдобавок он методично подтягивал культивацию, закрыв второй тир абсолютно во всех категориях — феноменальный результат, прочно закрепивший его в когорте мировой элиты.

Но этого было мало.

Ган привык оставаться самым опасным хищником в пищевой цепочке, а чтобы удерживать эту планку, требовалось непрерывно рвать жилы. Мир кишели не только чудовища разломов: по земле ходили монстры в человеческом обличье — те самые титаны, что годами делили между собой верхушку мирового рейтинга.

Их имена он выжег в памяти каленым железом. Оскар Рамирес. Элайджа Харт. Сэди Сонг. Ху Шуй. Нико Сонг. Даву Адебовале. Ануприя Пандей. Бенедикт Эмерсон. И Рам Кханду.

Наверняка кто-то из этой десятки уже сгинул в безвестности, но Ган не успокоится, пока не оставит позади каждого из них. Дистанция до вершины оставалась приличной, но терпения и ресурсов хватало. Он был уникален. Был таким всегда. Оставалось лишь пахать до седьмого пота, чтобы реализовать свой запредельный потенциал на полную катушку.

Именно поэтому он лежал на шершавом песчаниковом валуне в идеальной стрелковой изготовке, намертво зафиксировав ствол на мертвом, выжженном пятачке пустыни. Впрочем, мертвым этот полуакр земли казался лишь непосвященным.

Камни были обильно политы свежей кровью песчаных ящериц, а под слоем пыли таились сюрпризы для любого зазевавшегося гостя.

Включая тварь, зарывшуюся в толщу породы.

Ган шел по ее следу не одну неделю. Он видел растерзанные караваны, сожженные аванпосты и выбитые под ноль отары неприхотливых горных коз. Судя по донесениям, монстр представлял собой не просто штучную угрозу: достигни эта тварь половой зрелости, вредитель — согласно бестиариям, звавшийся «грохотуном» — начал бы плодиться в геометрической прогрессии, превращая одну особь в тысячи. Дай ей волю — и пустыня утонула бы в копошащейся массе членистоногих.

Ради этого его и наняли.

Снайпер не шевелил ни единым мускулом: грохотуны обладали феноменальной сейсмической чувствительностью, и малейший шорох выдал бы стрелка с головой. А это сорвало бы тщательно подготовленную засаду. В худшем раскладе жук уйдет на глубину, и недели выслеживания пойдут коту под хвост. Уж лучше пусть лезет в лобовую: появится шанс поставить жирную точку без лишней беготни по барханам.

Поэтому он застыл каменным изваянием.

Минули часы. Наконец, когда багровое солнце коснулось линии горизонта, песок дрогнул. Едва заметное движение бархана, но именно его Ган терпеливо высиживал всё это время. Сперва песчинки осыпались осторожно, разведывательно. А секундой позже грохотун сожрал наживку целиком.

Твердь взорвалась фонтаном щебня, явив свету инсектоидный кошмар во всей красе. Анатомически тварь напоминала гигантскую медведку, но масштабы внушали первобытный ужас: панцирная туша не уступала по габаритам матерому африканскому слону. Переднюю пару лап венчали лопатообразные когти — по слухам, эта костяная гильотина без труда перерубала взрослого латника пополам.

Чудовище резко крутануло головой по сторонам, явно опешив от отсутствия сочной добычи.

И в этот миг захлопнулась ловушка. Ган ювелирно расставил по периметру девять портативных узловых ретрансляторов, связавших пространство в единый искусственный домен. Конструкция была кустарной и в подметки не годилась стационарным силовым полям, но создаваемая зона слабости давала снайперу то самое крошечное преимущество, ради которого всё и затевалось.

Плавно потянув воздух ноздрями, он поймал перекрестье прицела. «Чутье Слабости» безошибочно высветило уязвимую точку: аккурат позади головогруди, где хитиновые пластины стыковались тонкой кожистой складкой. Руки, помнящие тысячи выстрелов, замерли как в тисках.

Он активировал «Эфирный Выстрел», закачивая ману в механизмы новейшей модификации винтовки — «Марк Семнадцать». Следом единым каскадом легли «Бронебойный Выстрел», «Калечащий Выстрел» и финальный аккорд — «Убийство».

Слившись воедино, навыки породили чудовищный разрушительный импульс.

Палец плавно выбрал свободный ход спускового крючка.

Откат ударил в плечо с силой, способной оторвать руку простому смертному. Ган хладнокровно погасил отдачу прокачанными мышцами, не отрывая взгляда от оптики: полуфунтовая цельнолитая болванка с грохотом ввинтилась в сочленение грохотуна, разнося грудной отдел в щебень и едва не оторвав брюхо от остального тела.

Без суеты, на чистом автоматизме снайпер мысленно прожал «Перезарядку», материализуя свежий патрон в патроннике. Миг спустя контуры вновь вспыхнули «Эфирным Выстрелом» — остальные навыки ушли на перезарядку, — и над пустыней прогремел второй хлопок. На сей раз урон оказался скромнее: сказался дефицит множителей и монолитность уцелевшего хитина.

Следующие пять минут он методично вбивал пулю за пулей в дергающуюся тушу.

Первое попадание, конечно, стало смертельным — со временем тварь истекла бы сукровицей, но агония растянулась бы на долгие часы. Ган же предпочитал закрывать контракты быстро и чисто. Он методично продолжал расстрел, пока по каналам наконец не прокатилась долгожданная волна системного опыта.

Меньше, чем хотелось бы: Система явно урезала награду за использование чужих технических ловушек. Но даже так полоска прогресса ощутимо придвинулась к новому рубежу.

А главное — контракт был выполнен без сучка и задоринки. Поднявшись на ноги и сбив песчаную пыль с камуфляжа, Ган неспешно зашагал к растерзанной туше. В голове крутились лишь две мысли: штурм вершины рейтинга и чертежи следующей модификации его винтовки.

Всё остальное в этом мире было лишь пустым, отвлекающим белым шумом.