— Ты чем это занят? — донесся голос Оскара с противоположного конца комнаты.

Элайджа поднял взгляд и с удивлением отметил, что напарник привел себя в порядок — хотя бы отчасти. Волосы все еще напоминали всклокоченное воронье гнездо, а борода доставала до середины груди, но он по крайней мере отмылся от въевшейся грязи, что само по себе стало приятной переменой. За время рейда в Первородное Царство Элайджа притерпелся к тяжелому духу отшельника, но отсутствие мускусного амбре все же радовало обоняние.

Не то чтобы сам Элайджа имел моральное право читать лекции о чистоте. Да, он залезал под воду при первой возможности, но кочевая жизнь в глуши редко оставляла время — и силы — на светский лоск. За одним железным исключением: чистка зубов оставалась святым ритуалом всякий раз, когда выпадало пара свободных минут. Эту привычку ему с детства вбила мать, доводившая уход за зубами до абсолюта. Дыр в эмали друид не боялся — при его-то [Стойкости], — но вот вонь из пасти была вполне реальной перспективой, с которой он зарекся мириться с первых дней апокалипсиса.

К счастью, в закромах уцелел тюбик пасты, пусть от времени мята давно выдохлась. Абразивные свойства состав сохранил, а значит, со своей задачей — не давать галитозу ни единого шанса — справлялся исправно.

Впрочем, прямо сейчас мысли парня были далеки от гигиены. Он с маниакальным упорством перерывал недра «Сумки из Кожи Гуля» в тщетной надежде нащупать пару плодов рощи на завтрак. Но на сей раз запас иссяк до донышка — к вящему разочарованию желудка.

— Да так, ничем, — вздохнул он, окинув взглядом пол.

Содержимое сумки ровным слоем устилало доски: в основном образцы, подобранные за месяцы похода. Семена диковинных растений, корешки да парочка занятных минералов.

— Просто начинаю понимать, что мои ценности слегка расходятся с общепринятыми, — признался он.

И впрямь: рейдеры потратили в Стилстоуне несколько дней, методично выгребая всё, что не было намертво прибито к полу. Сам Элайджа в мародерке почти не участвовал — банально потому, что все пространственные объемы были забиты под завязку. Половину занимала исполинская жеода, природное сокровище из Моря Скорби, а оставшееся место сожрало Наследие Титанов — кристалл, смутно напоминавший наконечник копья.

Изучать трофей как следует он пока не спешил, справедливо опасаясь лишних глаз. Он стоял на пороге перемирия с гильдиями, но слепого доверия к ним не питал ни на грош. Опыт наглядно доказал: человеческая натура в массе своей эгоистична до саморазрушения, и при малейшей возможности жадность берет верх над рассудком.

Не у всех, конечно. Большинство обывателей чужого добра не тронет. Но люди, сделавшие охоту на монстров в Башнях и Первородных Царствах своей профессией, смотрели на уникальные реликвии исключительно как на ступень к личному могуществу. Профессиональная деформация, от которой никуда не деться.

Сам Элайджа был слеплен из того же теста, пусть грабеж и считал контрпродуктивным занятием. Впрочем, его приоритеты разительно отличались от аппетитов толпы, а то, что он считал сокровищем, для большинства выглядело бессмысленным хламом.

— Обновка? — Оскар кивнул на ноги друида, обернутые системной наградой за закрытие разлома. — На вид хлипковато. Защиты никакой. Я нормальную обувь предпочитаю.

Под «нормальной обувью» охотник понимал древние кроссовки, которые следовало отправить на помойку еще до Системной Катастрофы. Сейчас эти реликты держались на честном слове и щедрых слоях армированного скотча, щеголяя таким количеством подпалин, что превращение их в пепел казалось лишь вопросом времени.

— Это не туфли. Это обмотки.

— Бесполезная ерунда, — безапелляционно резюмировал Оскар, после чего пожал плечами: — Впрочем, кто я такой, чтобы лезть в чужую моду? Нравится — носи на здоровье.

Покровительственные нотки в чужом голосе Элайджа чуял за версту.

— Это экипировка. Она дает жирные прибавки к характеристикам, — парировал он. — И в ней наверняка зашита способность.

— А, прямо как мой скотч.

— Чего?

— Скотч. Зачарованный. Мне его один крафтер в Тампе подогнал. Точнее, в том, что от нее осталось. Не суйся туда, короче.

— Это еще почему?

— Это же Тампа.

— И что дальше?

Оскар покачал головой: — Общеизвестный факт: в Тампе ничего хорошего не происходит по определению. К тому же там куча банд, которые режут друг друга куда с большим упоением, чем монстров. — Для нелюдимого охотника эта речь стала чуть ли не длиннейшим монологом за всё время их знакомства. Но на этом он не остановился: — Девчонки там, правда, душевные. Свирепые, но душевные.

— Девчонки?

— Бывшие танцовщицы. Ну, которые голышом пляшут. Сейчас они, понятно, оделись, но…

— Погоди. Ты хочешь сказать — стриптизерши?

— Ага. Сбились в стаю. Держат одну из банд. Приятные дамы. Собакам они больше всех понравились.

— Давай начистоту, — Элайджа потряс головой, пытаясь переварить услышанное. — Ты на полном серьезе утверждаешь, что Тампой заправляет банда стриптизерш?

— Нет. Я сказал, что они контролируют часть Тампы. Там банд с дюжину, не меньше. Эти девчата — лишь одна из группировок.

В душе Элайджи внезапно шевельнулось дикое желание немедленно смотаться в Тампу. И вовсе не из-за пошлых фантазий — ну, или не только из-за них. Сама идея казалась настолько абсурдной и колоритной, что воображение мигом нарисовало захватывающую картину. Впрочем, реальность наверняка оказалась бы куда прозаичнее и грязнее иллюзий.

Так или иначе, разговор опасно вильнул в сторону.

— Мы говорили про скотч.

— Ах да. Точно. Скотч зачарованный. Склеивает намертво почти всё подряд, зубами не раздерешь. Как его варят — без понятия, но мастер клялся, что у него таких рулонов завались, — поведал Оскар. — Жаль, у меня всего полбобины осталось. Может, и впрямь наведаться в Тампу за добавкой?

— Ради стриптизерш?

— Ради скотча. В хозяйстве вещь незаменимая.

— Ну да, — друид с трудом подавил ухмылку. — Так звучит куда убедительнее. Ладно, проехали. Тебе-то что за закрытие Первородного Царства перепало? Мне вот эти чудные портянки. А тебе?

Оскар сбросил с плеча засаленный вещмешок и запустил руку внутрь. На свет показался массивный брусок серебристого металла. Приглядевшись, Элайджа заметил под полированной поверхностью пляшущие дуги лазурных молний. Казалось, тронь его пальцем — и по руке ударит высоковольтный разряд, но охотник держал слиток совершенно спокойно.

Но стоило друиду коснуться металла восприятием «Души Дикой Природы», как истинная ценность слитка предстала во всем великолепии. Эфир внутри полыхал ровным, плотным жаром, безошибочно выдавая ресурс колоссального ранга. Размерами слиток не поражал — от силы фут в длину и дюймов шесть в сечении, — но, судя по напрягшимся жилам на руках Оскара, весила эта чушка как чугунный мост.

— Как зовется?

— Звездный электрум, — ответил Оскар. — Если честно, слегка разочарован. Надеялся на что-то готовое к бою.

— С этим моя невестка поможет. Она первоклассный Кузнец, помнишь? Скует из этой болванки броню или топоры — закачаешься. Кармен точно знает, как обращаться с такими материалами.

Оскар скупо кивнул. Элайджа перевел взгляд на собак — как выяснилось, своре достался комплект ошейников и россыпь природных концентратов, которые псы сжевали на месте без лишних раздумий. По словам вожака, лакомство навсегда взвинтило их характеристики и усилило классовые навыки. Ошейники же несли защитную функцию, прикрывая стаю целым спектром пассивных аур.

— Пригодятся, — подытожил Оскар, хотя в голосе сквозила легкая, почти детская зависть к четвероногим счастливчикам. Оставалось надеяться, что Кармен сумеет выковать для него нечто поистине грандиозное, сгладив эту досаду.

— Ну что, выдвигаемся в рощу? — спросил Элайджа. — Здесь тебя ничего не держит?

Для Оскара ответ был очевиден: он с первой секунды не скрывал, насколько ему поперек горла этот каменный мешок форта. Охотник рвался на волю, пусть перспектива визита в священную рощу друида и вызывала у него понятную настороженность.

С утра Элайджа уже переговорил с Челси, согласовав визит в Нью-Йорк, где располагалась штаб-квартира подписантов Договора Четырех Углов. До встречи оставалось несколько недель, но он искренне надеялся на продуктивный диалог: высадить побег и обуздать стихийные потоки закрытого разлома требовалось как можно скорее.

Но прямо сейчас задерживаться на аванпосте не имело ни малейшего смысла.

Сгребнув разложенный скарб обратно в сумку и дав себе зарок вычистить ее при первой возможности, друид зашагал к воротам. Проводы вышли натянутыми: обитатели крепости слишком хорошо понимали, какая чудовищная сила скрывается под лохмотьями этих бродяг, и вздохнули с явным облегчением, когда спины чужаков скрылись за воротами. Печальная реальность нового статуса, с которой Элайджа мало-помалу свыкся.

Впрочем, осадок мгновенно улетучился, стоило им вновь окунуться в объятия дикой природы. Оскар и собаки буквально расцвели: оказавшись в родной стихии, псы с визгом носились по склонам, словно восторженные щенки.

И друид их прекрасно понимал. Впервые за долгие месяцы над душой не висела угроза внезапного удара реликтовой твари из-за угла. Разумеется, горные кряжи вокруг Боготы оставались опасным местом: гигантские кондоры постоянно кружили в поднебесье, да и наземных хищников хватало.

Но это не шло ни в какое сравнение с Первородным Царством.

На их уровнях ни один зверь в регионе не мог представлять смертельной угрозы — по крайней мере, времени перегруппироваться и порвать нападающих в клочья у них было с избытком. Переход через лесистые хребты дарил пьянящее чувство свободы, о котором они успели позабыть.

Сам Элайджа просто наслаждался пейзажами, жадно впитывая плотную витальность первозданного леса. Он почти забыл, насколько целительным может быть дыхание дикой природы, и без сопротивления позволил этой волне накрыть себя с головой.

В первую же ночевку они разбили лагерь у звонкого горного ручья. Наловив жирной форели, путники провели тихий, благословенный вечер — словно осколок старого мира вернулся на пару часов. Ни экзистенциальных угроз, ни чудовищ, ни давящего груза ответственности. Лишь компания старых друзей у потрескивающего костра.

Глядя на веселое пламя, заботливо запаленное чихуахуа, Элайджа отставил пустую миску и блаженно потянулся: — Пожалуй, это была самая отвратительная рыбная похлебка в моей жизни, но легла просто идеально.

Еда, сваренная в котелке на привале, всегда обладала особым вкусом. Объективно — дрянь редкостная. Навыков Кулинара не было ни у друида, ни у охотника, а зачарованный котелок из арсенала чудес творить не умел. Но в этом вареве была своя, неуловимая магия, не поддающаяся логике.

— Похлебка и правда мерзкая, — подтвердил Оскар. — Но я… привык. Одно время я вообще перестал разводить огонь.

Элайджа молча кивнул, глядя на пляшущие языки пламени под аккомпанемент ночного леса. Гул мошкары. Стрекот сверчков. Едва слышный шелест ветвей над головой. Через духовный радар он осязал каждую былинку на десятки ярдов вокруг, но звуки отзывались в душе щемящим теплом.

Воспоминания унесли его в далекое прошлое — в те редкие походы с семьей, когда мир был целым и безопасным.

— Знакомо, — тряхнул головой друид, прогоняя нахлынувшую грусть: хоронить себя в тоске посреди такой идиллии было преступлением. — Обычно я питался сырьем в звериных обликах, но и в человеческом теле рыбу прямо из ручья хапал не раз.

— С костром всё же лучше.

— Куда лучше, — согласился парень.

Рука сама собой легла на лобастую голову Фредди: овчарка прикрыла глаза от удовольствия, когда пальцы зачесали за ухом, и благодарно всхрапнула.

Жизнь потрепала Оскара немилосердно, но у него было то, чего отчаянно не хватало самому друиду — постоянное, бескорыстное тепло рядом. Да, это накладывало путы долга: близкие существа всегда оставались одновременно и даром небес, и уязвимой пятой, особенно в мире, сошедшем с ума от крови.

Но это тепло окупало любые риски.

Впрочем, смог бы сам Элайджа жить точно так же — большой вопрос. Вольно или невольно, он оставался волком-одиночкой. Ему нравилось быть среди людей — и среди собак, — но на тех безумных тропах, куда его вечно заносило, привязанности превращались в смертоносную обузу. Случись что с кем-то из стаи по его вине — он себе этого не простит.

Кончится всё очень плохо.

Но совсем скоро они ступят под сень священной рощи, где никто и ничто не посмеет потревожить их покой. С этой успокаивающей мыслью они еще немного посидели в тишине. Один за другим псы засопели у углей, следом провалился в сон вожак. Элайджа остался на часах — не столько ради дозора, сколько для того, чтобы разложить мысли по полочкам.

К утру готовых ответов так и не нашлось, и отряд двинулся дальше к Боготе. Обратный путь занял куда меньше времени: друиду больше не требовалось нарезать круги в воздухе в поисках следов бродячего отшельника, так что до предместий они добрались всего за пару дней.

Богота встретила их привычной суетой: несколько новых лиц на улицах, прибавилось торговцев в рядах, но в целом город остался тем же муравейником, что и пару месяцев назад.

Элайджа сделал небольшой крюк к разноцветным кварталам, но Габриэлы — Художницы, с которой он познакомился в первый приезд — на месте не оказалось. Мелькнула мысль заглянуть к Комиссару и засвидетельствовать почтение, но тоска по дому перевесила любые политесы: ноги сами несли его к площади шпилей.

Спустя полчаса они со стаей уже стояли в фокусе серебристых обелисков, терпеливо дожидаясь, пока Маг Пространства откалибрует рунные накопители для межконтинентального прыжка. Заминка продлилась считанные минуты, после чего дежурный чародей скомандовал приготовиться.

Вспышка концентрированного эфира — и реальность сжалась, швырнув отряд через полмира к точно таким же шпилям в предместьях Железного Берега.

Резкий скачок плотности маны отозвался в легких благословенной волной: Элайджа шумно выдохнул, чувствуя, как уходит фантомная духота. Наконец-то можно было дышать полной грудью.

Короткий марш-бросок вывел группу к океанскому прибою. Впрочем, когда друид предложил переправить свору через пролив на туманный остров по воздуху, Оскар лишь покачал головой:

— Доплывем сами. Для лап полезно.

И не тратя лишних слов, охотник со стаей решительно шагнули в соленые волны, подтверждая сказанное делом. Элайджа лишь усмехнулся им вслед, после чего привычным усилием воли сорвал заклинание «Облика Небес». Расправив изумрудные крылья, он свечой взмыл в родное небо и взял курс домой.