Оскар тонул — но не в морской воде, а в густом, плотном океане эфира, который висел в воздухе столь осязаемо, что казался почти твердым. Это ощущение одновременно бодрило и сдавливало грудь удушающей тяжестью.

А вот собаки были в абсолютном восторге.

Он чувствовал это каждой фиброй своей души.

Пока Оскар размеренно загребал руками в сторону берега, Эскобар вышагивал в паре футов над волнами, оставляя в воздухе крошечные дымящиеся следы пылающих лап. Фредди свечой выпрыгнула из воды, пытаясь сбить чихуахуа с его невидимого насеста, но малыш ловко вильнул в сторону. Прежде чем массивная овчарка плюхнулась обратно в пучину, кроха с высоты своего величия издал победный тявк и плюнул крошечной искрой пламени. Огонек шлепнул Фредди прямо по крупу, слегка подпалив шерсть, но не причинив ни малейшего вреда.

Впрочем, возмущенный визг собаки тут же потонул в фонтане брызг от ее падения. Остальная свора, с наслаждением рассекавшая холодную воду, разразилась дружным насмешливым лаем над конфузом товарки.

— Цыц! — утробно рыкнул Оскар. — Хватит над ней зубоскалить.

Псы мгновенно притихли, безошибочно угадывая моменты, когда вожак не настроен на баловство. Они не боялись его — во всяком случае, не слепым животным страхом, — но первобытные инстинкты велели беспрекословно внимать каждому его слову. И дело было не в том, что он считался их хозяином, а в том, что он оставался их Вожаком Стаи. Точнее, оставался до недавней эволюции класса. Теперь его статус именовался «Отец Логова» — что бы этот титул ни значил на системном наречии.

Поначалу он воспринял это лишь как очередную строчку в профиле, но быстро осознал: за ярлыком скрывалось нечто неизмеримо большее. Это была роль. Сакральное место во главе стаи, возвышавшее его над остальными не ради чувства превосходства, а ради того, чтобы вести их за собой. Чтобы служить живым щитом, пока четвероногие братья набирают силу.

Тяжелейший груз ответственности.

И главной, непреходящей пыткой для него оставался страх не справиться с этим долгом. Его худшим кошмаром была мысль потерять еще кого-то из стаи. Как Джоджо. Порой случались дни, когда память о крошечном ши-тцу отступала, не тревожа разум. Но затем воспоминания обрушивались свинцовой плитой, вновь вскрывая кровоточащую рану утраты и заковывая душу в кандалы вины. Вины за собственную слабость.

Это жгло даже больнее, чем весть о гибели человеческой семьи. Впрочем, со своей сворой он сблизился неизмеримо сильнее, чем когда-либо с кровной родней. Не то чтобы он не любил близких в прошлой жизни — они не были образцово близки, но тепло в доме присутствовало всегда. Просто с собаками всё ощущалось иначе.

Оскар понимал: дело в эфире. Системные узы, связавшие их души, сделали это единство монолитным. Но где-то на самом дне сознания он признавал и другую горькую правду: он был сломленным, искалеченным человеком, судорожно вцепившимся в единственные живые нити, уцелевшие после конца света. Свора шла за ним с первых часов Катастрофы. Они утешали его скулежом, когда казалось, что сил жить больше нет. Сторожили его сон, когда он истекал кровью от ран. Приносили в зубах дичь, когда он не мог добыть пропитание сам. А он в ответ давал им цель. Направлял их ярость, позволяя перерасти рамки обычных бессловесных тварей.

Симбиоз был обоюдным, но Оскару часто казалось, что сам он получает от этих мохнатых бродяг неизмеримо больше, чем способен дать взамен.

Впрочем, заплыв в студеной воде бодрил на славу. Ровно так же, как и пара дней спокойного марша после эвакуации из того стихийного пекла, коим являлось Первородное Царство. Мысль о том, что Элайджа в одиночку вынес похожий кошмар в Химерической Кузне, не укладывалась в голове: оставалось лишь диву даваться, как друид вообще сумел выбраться оттуда живым.

Хотя, если вспомнить, на что способен этот парень, когда речь заходит о выживании — удивляться не приходилось. Элайджа обожал строить из себя простоватого балагура, но стоило запаху гари стать отчетливее, как он мгновенно преображался в идеальную машину истребления. Порой Оскар ловил себя на мысли: уж не маска ли вся эта напускная веселость? Маска, призванная отвлечь окружающих от того, каким кошмарным монстром он является на самом деле?

Или чтобы скрыть эту правду от самого себя.

Как бы то ни было, Оскар искренне радовался тому, что может назвать Элайджу другом — хотя бы потому, что врага страшнее этого друида он не пожелал бы и заклятому супостату. Но куда важнее было другое: Элайджа доказал, что слеплен из принципиально иного теста, чем большинство людей, готовых перегрызть глотку родным братьям при первом же намеке на опасность. Охотник насмотрелся на подобное предательство сполна, порой всерьез полагая, что в этом и заключается истинная человеческая природа.

Впрочем, психологию двуногих он понимал слишком смутно, чтобы выносить приговоры: их скрытые мотивы почти всегда оставались для него темным лесом. Жизнь по законам стаи была неизмеримо чище и проще.

А Элайджа идеально вписался в их звериную иерархию. Да и собакам парень пришелся по душе — а этот довод для Оскара перевешивал любые разумные резоны.

Под эти мысли охотник мерно рассекал соленые волны пролива. Вокруг кипела жизнь: в толще воды стайками сновали рыбы, а на глубине угадывались тени куда более массивных хищников. Морские твари обходили пловцов десятой дорогой, но мужчина понимал: их отпугивает лишь совокупная аура мощи, исходящая от стаи. Отбейся хоть один щенок от группы — и пучина мгновенно сомкнулась бы над легкой добычей.

Единство оставалось их единственным щитом, и менять эти правила никто не собирался.

По мере приближения к берегу плотная стена белесого тумана начала редеть. Лишь тогда Оскар понял: дымка носила иллюзорный характер. Не чистый морок, но и не природное явление в чистом виде — скорее естественный камуфляж или охранная граница. Так или иначе, за милю до кромки прибоя белая пелена окончательно рассеялась, явив взору уединенный зеленый остров.

И зрелище захватывало дух.

Остров утопал в буйной зелени.

Дикой, первозданной, но при этом непостижимым образом ухоженной.

Жизнь звенела в воздухе физически ощутимыми струнами, наглядным воплощением которых служил колоссальный сухопутный краб размером с семейный фургон, неторопливо ковылявший по песчаной косе. Эскобар было рванул на перехват, но короткий окрик Оскара намертво пригвоздил карманного дракона к воздуху. Чихуахуа жалобно заскулил, переводя умоляющий взгляд с вожака на исполинского членистоногого — намек читался яснее некуда: малыш жаждал поиграть с живой бронемашиной.

Оскар был непреклонен.

К зверям у Элайджи было странное, избирательное отношение: перед одними он едва ли не благоговел, вставая на защиту грудью, других выкашивал с хладнокровием матерого хищника. Где пролегала эта тонкая грань, охотник не понимал, но рассудил здраво: нападать на живность, обитающую в личных владениях хозяина, было бы верхом бестактности.

Наконец ноги нащупали песчаное дно. Едва выбравшись на сушу, Эскобар вспыхнул ослепительным пламенем, за долю секунды испарив соленую влагу с короткой шерстки. Остальные — включая самого Оскара — просто шумно отряхнулись, разлетаясь фонтанами брызг. Джексон и Софи синхронно рванули к гигантскому крабу и серией предупредительных гавов да пробных прихватов за толстые клешни мигом загнали монстра обратно в волны: смекнув, что раскусить этих юрких псов не светит, ракообразный великан поспешил скрыться на глубине.

На берегу воцарился покой, позволив пришельцам как следует оглядеться.

И Оскар замер, открыв рот. Это было самое живое, самое напоенное магией место из всех, где ему доводилось ступать. Даже запредельный эфирный фон закрытого Первородного Царства на фоне этой земли казался бледной, разреженной пустышкой. Но поражало другое: сам воздух острова неуловимо пах Элайджей. В плотных ароматах хвои и океана чудилось нечто манящее, уютное и… смертельно опасное.

Собаки, разумеется, пришли в неописуемый восторг.

Сорвавшись с места, свора лавиной умчалась вглубь леса, оставив вожака обсыхать в одиночестве. Тяжело вздохнув, Оскар зашагал следом — и прогулка по чащобе лишь усилила шок от первого впечатления. За считанные минуты перед глазами промелькнуло такое немыслимое разнообразие диковинных растений, какого он не видел ни в одном ботаническом саду старого мира. А уж о фауне и говорить не приходилось: ветви буквально кишели живностью. Где-то высоко в кронах хрипло, утробно каркнул ворон.

Но сильнее всего внимание охотника привлекли белки, буравившие чужака смесью территориальной агрессии и первобытного страха. Когда одна пушистая туша размером с доброго волка подобралась слишком близко, Оскар лишь коротко, с угрозой оскалил зубы, недвусмысленно давая понять, кто здесь хищник, а кто — потенциальный обед. Грызун намек уловил мгновенно: несмотря на пугающие габариты, тварь за пару секунд растворилась в густой листве.

Оскар продолжил путь, впитывая открывающиеся картины, пока рецепторы не уловили до боли знакомую энергетическую сигнатуру. Обернувшись на шорох, он невольно вздрогнул, наткнувшись взглядом на шестифутового чешуйчатого ящера, стоявшего на задних лапах. Тварь анатомически походила на велоцираптора, но превосходила музейные скелеты в разы: от узкой морды до кончика шипастого хвоста насчитывалось добрых десять футов чистой мускульной массы.

Резкие, рубленые черты хищной морды исключали сходство с примитивными динозаврами, а вдоль хребта ощетинилась грива угольно-черных игл. Окрас шкуры — ядовито-неоновый, изумрудный, с широкими угольными полосами — каждым своим оттенком вопил об убийственной токсичности.

— Бу! — раздалось из пасти.

Оскар среагировал на чистых рефлексах: ласточкой отскочив назад, он прямо в воздухе выхватил с пояса парные топоры, «Клык» и «Коготь». Лишь коснувшись земли, охотник сообразил, в чем дело, и медленно опустил лезвия. Говорящие рептилии на пустом месте не возникали.

— Новая форма? — констатировал он.

— Ага. Взял двухсотый — и апнул старый «Облик Яда».

— Выглядит внушительно. Быстрее? Сильнее?

— На порядок, — ухмыльнулся Элайджа, прямо на глазах запуская обратную трансформацию. Зрелище завораживало: в метаморфозе причудливо переплетались законы анатомии и чистая магия. Спустя секунду перед охотником снова стоял человек. Точнее — нечто, отдаленно напоминавшее человека. Обычные люди не щеголяли драконьей чешуей на скулах и вертикальными янтарными зрачками. Элайджа окончательно перестал быть смертным.

Дракон, застрявший на полпути к истинному величию.

— Чего застыл? — поинтересовался парень.

Оскар мотнул головой: — Да так. Просто… неожиданно вышло.

— Бывает, — хмыкнул друид с широченной улыбкой, в которой не читалось ни капли раскаяния. — Пошли давай, рощу покажу. Заодно с Нертусом познакомишься: старик уже вовсю примеряется, как бы вырастить для тебя отдельную хижину.

— Вырастить хижину?

— Сам всё увидишь.

И Элайджа повел гостя сквозь заросли. То, с какой грацией парень скользил между стволами, поражало воображение: ни единой сломанной ветки, ни одного лишнего движения — он выбирал идеальную тропу, даже не глядя под ноги. Оскар не сомневался: захоти друид раствориться в этой чаще, и ни он сам, ни его чутьем одаренная свора не взяли бы след вовек.

Спустя пару миль деревья расступились, и охотник вновь замер как вкопанный, не в силах переварить открывшуюся картину. Точнее — те волны мощи, что обрушились на его восприятие.

Перед ними лежала идеально круглая поляна в пару сотен ярдов в поперечнике, опоясанная кольцом деревьев невиданной породы. Белоснежная гладкая кора и небесно-лазурная листва выдавали в них абсолютно чужеродные растения, но воздух выбивало другое — исходящая от стволов колоссальная концентрация первородной силы. И это была лишь прелюдия: стоило Оскару перешагнуть границу внешнего кольца и ступить под сень священной рощи, как ноги подкосились, и ему потребовалось нечеловеческое усилие воли, чтобы не рухнуть на колени.

Эфирный пресс давил на плечи с чудовищной силой, живо напомнив испытания Непреклонного Пути. Но в отличие от тех каменных дробилок, эта мощь крушила не кости и внутренности — она навалилась всей массой на его бессмертную душу.

— Ты… здесь живешь? — хрипло выдавил охотник.

— Время от времени, — широко ухмыльнулся Элайджа. — Когда не приходится шастать по Первородным Царствам и прочим адским дырам. О, а вот и наш завхоз пожаловал.

Прямо из дерна без единого звука поднялся оживший древесный исполин. Гуманоидный силуэт достигал восьми футов в высоту: тело покрывала плотная шероховатая кора, из сочленений пробивались побеги и свежие листья, а деревянное лицо напоминало искусную резьбу по дубу. Мимика старца была ограниченной, но каменное спокойствие читалось безошибочно.

— Я — Нертус. Приветствую тебя в пределах рощи. Прошу прощения за давление домена. Секунду… позвольте мне… вот так.

Тяжесть мгновенно испарилась. Точнее — никуда она не ушла, но ее полярность вывернулась наизнанку: вместо удушающего могильного пресса Оскара окутало ласковое, живительное тепло, подобное мягкому шерстяному пледу. Силы хлынули по меридианам с удвоенной прытью.

— У тебя открылся домен?! — искренне изумился Элайджа. — Мои поздравления, старик! Выходит, системные уровни капают исправно?

— Уж точно не благодаря твоим стараниям, — сухо отозвался Нертус. — Не соизволишь ли объяснить, по какой причине ты выкачал из резервуаров рощи столько первородного эфира? Мне казалось, мы четко договаривались прибегать к подобному варварству исключительно в случаях смертельной опасности.

— Так это и была смертельная опасность! Множественная смертельная опасность! К тому же — это моя роща! Сколько хочу, столько и выкачиваю!

— Хм.

— Да брось ты, не дуйся. Я совсем не то имел в виду.

— Охотно верю.

Элайджа закатил глаза: — Короче, проехали. Нертус, знакомься — это Оскар. Собаки с минуты на минуту подтянутся, ты от них в восторге будешь.

— Весьма сомнительно.

— Рад встрече, — сдержанно кивнул охотник.

— Он поживет у нас некоторое время, — добавил друид.

— Я уже запустил процесс взращивания гостевого жилища, — бесстрастно отчеканил дух-хранитель, указав узловатым пальцем на противоположный край поляны. Лишь в этот момент Оскар наконец обратил внимание на то, что возвышалось в самом сердце домена. Колоссальное древо повторяло лазурно-белые тона внешней границы, но фонило такой запредельной мощью, что все остальные деревья меркли рядом с ним. Десятифутовый в обхвате ствол уходил кроной в поднебесье. Древо-Прародитель, о котором Элайджа упоминал в походах. Аура монолита притягивала взгляд словно магнит, едва не заставив гостя пропустить остаток диалога.

— Серьезно? — удивился Элайджа. — Сам додумался?

— Роща не способна полноценно развиваться без постоянного круга послушников. Рано или поздно ты соизволишь озаботиться вербовкой новых адептов, и я намерен подготовить соответствующую инфраструктуру заранее. Отсюда и жилищный проект, — менторским тоном изрек Нертус. — Обращай ты хоть иногда внимание на сигнатуры своего локуса, был бы в курсе без напоминаний.

— Э-э… виноват, — смущенно потер затылок парень. — Твоя правда. Спасибо, старик, без тебя я как без рук. Но я не с пустыми руками вернулся! Надеюсь, это компенсирует… ну, сам понимаешь, все неудобства.

С этими словами друид принялся извлекать из пространственного хранилища холщовые мешочки с семенами, метая их прямо на траву. За пару секунд у его ног выросла внушительная горка: — Да, и еще: у меня в инвентаре валяются природное сокровище и кристалл из разлома. Что они делают — пес их разберет, так что я решил пока не доставать их на свет божий, дабы не поломать тебе местный эфирный баланс, пока Оценщик до них не доберется.

Впрочем, Нертус слова хозяина уже не слушал: согнувшись в три погибели, древесный старец застыл носом в паре дюймов от семян, жадно сканируя добычу.

— Значит, мы в расчете? — с надеждой уточнил Элайджа.

— Это… приемлемо, — ровно отозвался хранитель, выпрямляясь во весь восьмифутовый рост.

Парень довольно выставил кулак вперед: — Заметано!

Нертус молча уставился на выставленную руку.

— Ну же, кулачками надо стукнуться.

— С какой целью? — искренне не понял дух.

— Потому что так положено! Традиция такая!

— Отказываюсь.

Сгребнув охапку мешочков длинными ветвистыми пальцами, старец бесшумно погрузился обратно в землю, словно растворившись в воздухе.

Элайджа с тяжким вздохом повернулся к гостю: — Дворецкий из него, прямо скажем, отвратный.

— Он твой дворецкий?

— С таким-то паршивым характером? Черта с два. Ну что, готов оценить Железный Берег? Или сперва устроим экскурсию по острову?

— Пожалуй… экскурсию, — выдавил Оскар.

— Отлично! От гидромассажной ванны ты точно будешь на седьмом небе.

И друид бодро зашагал по тропе, даже не сомневаясь, что гость двинется следом. Оскар действительно поплелся за ним — главным образом потому, что от горячей ванны после месяцев окопной грязи отказываться было выше человеческих сил. В конце концов, дикарем он был лишь снаружи.

И шагая за хозяином вглубь зачарованного острова, охотник с кристальной ясностью осознал: как бы красочно Элайджа ни расписывал величие своей священной рощи у костра, истинный масштаб этой магии он даже вполовину передать не сумел.