— А парень-то с приличным надломом, верно? — обронила Кармен, тыльной стороной ладони отирая испарину со лба. — Прямо как потерявшийся щенок.

— Щенок, который при желании сотрет этот город с лица земли за пару минут, — заметил Элайджа, поудобнее устраиваясь на стуле в ее кабинете. Обстановка отличалась эклектикой, представляя собой гремучую смесь захламленной автомастерской и кабинета профессора точных наук. Почти всю стену по левую руку занимала циклопическая грифельная доска, сплошь исчерканная цепочками рунических глифов. Смысл этих каракулей от друида ускользал напрочь, даже когда взгляд цеплялся за пояснительные сноски на полях.

В конце концов, в истинные ремесленники он никогда не метил.

— Как и ты сам.

— Ну, я-то точно не потерявшийся щенок, — парировал Элайджа.

Женщина смерила его убийственно серьезным взглядом, в котором без слов читалось всё, что она думала о его душевном здоровье. Друид вздохнул и запустил пальцы в свежеподстриженные волосы: шелковистые пряди приятно холодили пальцы, разительно контрастируя с той сальной мочалкой, в которую голова превратилась во время вылазки в Первородное Царство.

— Ладно, признаю: мы все тут с приветом, — сдал назад парень.

— Только не я. Я — эталон душевного равновесия, — фыркнула кузнец. — Именно поэтому я торчу в этой каменной пещере по восемнадцать часов в сутки, методично охаживая молотом упрямые куски железа. Совершенно нормальное, здоровое поведение.

— Всё настолько паршиво?

Она неопределенно повела плечом: — От Мигги ни слуху ни духу уже несколько месяцев. Тебя тоже черти носили невесть где. Неведение сводит с ума. Единственное, что уберегло меня от поездки в дурдом — знание того, что Нертус сразу почует, если с кем-то из вас случится непоправимое. Вот и зарылась в работу с головой.

— Прости.

— За что это? — прищурилась она.

— За то, что вечно пропадаю вот так. Не всегда думаю о том, каково остальным.

— Если перед кем и извиняться, так это перед Нертусом. Ты устроил на острове форменный бардак.

— Тем, что меня не было?

— Нет, балда. Тем, что выкачал из рощи весь эфир до капли. Ты же знаешь, как старик помешан на балансе. Он потом неделю как оглашенный носился по острову, пытаясь всё выправить.

Элайджа откинулся на спинку стула: — У меня, знаешь ли, особого выбора не оставалось. И вообще — это моя роща! Какой от нее прок, если я не могу пустить ее силу в ход, когда припрет?

— Это и его роща тоже. И Биггла. И Курика — отчасти. Ты вообще в курсе, как тяжело он вкалывал всё это время?

Парень дернул плечом: — Я знал, что он чем-то занят, но детали лежали вне зоны моего восприятия. Видел, как он приходит и уходит, но конкретики не разбирал.

— Так спроси его сам.

— Обязательно спрошу, — соврал Элайджа. По правде говоря, разыскивать дварфа он даже не планировал. Они были друзьями. Близкими друзьями. Но их дружба строилась на совсем других принципах.

Когда он озвучил эту мысль Кармен, та лишь презрительно скривилась: — И что же это за дружба такая?

— Та, где люди говорят тогда, когда действительно есть о чем сказать. Где, если ему понадобится помощь, достаточно просто свистнуть — и я брошу все дела и примчусь на выручку. И он поступит ровно так же. Будет ворчать всю дорогу, плеваться ругательствами, но встанет плечом к плечу, — спокойно пояснил Элайджа. — А еще он всегда прямо скажет мне в лицо, когда я веду себя как законченный идиот. Точно так же, как одна знакомая мне сварливая кузнец.

— Я не сварливая.

— Ты сейчас смотришь на меня так, будто примеряешься, с какого угла сподручнее проломить мне череп своей кувалдой.

Взгляд женщины опасно потемнел.

Элайджа примирительно вскинул ладони: — Молчу-молчу. Тема закрыта.

— Очень мудрое решение.

— Так… возвращаясь к делу: ты сможешь ему помочь? С топорами, я имею в виду. Те, с которыми он бегает сейчас, безнадежно устарели. Он выбил их в одной из первых Башен, — сменил русло разговора друид.

Кармен подтвердила, что возьмется за заказ. Следующие несколько минут ушли на обсуждение рабочих нюансов сплава, после чего женщина заговорила о том, чего он подсознательно ждал с самого начала беседы: — Я хочу, чтобы ты спустился в Полые Глубины и проверил, как там Мигги.

— Конечно. Мне нужно немного времени на сборы, но я сделаю это. Правда, через пару недель у меня назначена встреча в Нью-Йорке…

— А до этого смотаться нельзя?

Элайджа опустил голову, молча разглядывая каменные плиты под ногами: — Ты хоть представляешь, каково это — быть внутри Первородного Царства?

— Я даже в Башнях ни разу не была.

Он поднял тяжелый взгляд: — За последний год меня растворяли заживо кислотой, сжигали в пламени, кромсали на куски и плющили многотонным прессом. И я говорю не о паре царапин, Кармен. Я говорю о давлении такой чудовищной силы, которое перемололо бы твои кости в тончайшую муку. От тебя не осталось бы ничего — лишь мокрое пятно на камнях.

— Я не…

— «Но ты же можешь это выдержать», да? Ты ведь об этом думаешь. Я сильный. Возможно, сильнейший человек на планете. Но за всё приходится платить. Да, я держу удар. Иду вперед. Но в моей голове целая грань разума намертво отдана под бесконечную переработку травм и боли. Я…

Внезапная мысль ослепительной вспышкой прорезала сознание.

«А что, если застой в культивации Разума вызван именно этим? Что, если ментальный сосуд попросту осквернен наслоениями пережитого кошмара?» Возможно, истинный смысл перехода на четвертую ступень как раз и заключался в тотальном очищении каналов, позволяя начать всё с кристально чистого листа.

Так или иначе, перспектива немедленно сорваться в очередную смертоносную мясорубку против тварей подземного царства не вызывала ни малейшего энтузиазма. Впрочем, отказаться наотрез он бы не посмел ни при каких обстоятельствах: Мигель и Кармен были его семьей. А когда семье нужна помощь — ты встаешь и идешь. Только это имело значение.

— Я найду его, Кармен. Спущусь туда при первой же возможности. Если тебя это хоть немного успокоит — с ним всё в порядке. Я знаю это наверняка. Чувствую.

И это было чистой правдой: тончайшая искорка духовной связи едва теплилась на периферии восприятия, требуя предельной концентрации, но четко сигнализировала — Мигель жив.

— Я просто чувствую себя абсолютно беспомощной, — глухо выдохнула женщина. — Мечтала выковать для него лучшую броню на свете, а он взял этот дурацкий класс… Кто вообще в здравом уме воюет деревянными мечами и носит кору вместо лат? Вернется — заставлю выкинуть этот мусор и найти нормальную экипировку.

— Здравая мысль.

Хотя Элайджа прекрасно понимал: зрелая священная роща с лихвой закрыла бы эту потребность сама по себе. Древние рощи представляли собой самодостаточные цивилизации, где находилось место всем архетипам: Тактикам и Ремесленникам, Артистам и Целителям. Некоторые из таких экосистем, по слухам, оплетали целые миры.

Взваливать на свои плечи бремя целой планеты друид не желал, но от пары толковых соратников, способных разделить эту ношу, не отказался бы.

Еще раз заверив невестку, что обязательно разыщет племянника, он оставил ее наедине с наковальней. Следовало бы силой заставить ее лечь поспать, но в нынешнем взвинченном состоянии спорить было бесполезно: работа оставалась для нее единственным спасительным лекарством.

Выйдя из мастерской на просторы Кузни Творения, Элайджа в очередной раз поразился масштабу этого ремесленного чуда. Местный эфирный фон гудел ровной, плотной вибрацией, обладая уникальным творческим привкусом, в корне отличавшимся от уличной маны. Под сводами артелей в голове сама собой просыпалась созидательная жилка: память услужливо подсовывала десятки проектов, на которые вечно не хватало времени.

Пока он шагал к выходу, успел родить и забраковать с полдюжины грандиозных идей.

Над головой сияла полная луна, рассыпая серебро по полотну ночного неба в хороводе мерцающих звезд. Людской поток на улицах заметно уплотнился по сравнению с дневным затишьем: как и положено в цивилизованных городах, жители Железного Берега предпочитали трудиться при свете солнца, а отдыхать после заката.

Лавируя в толпе, друид надеялся, что Оскар чувствует себя сносно. Оставляя отшельника на острове, он рассчитывал, что тот воспользуется передышкой и вытянет ноги в тишине. Впрочем, внезапный уход охотника на материк ничуть не удивил: усидеть на одном месте этот человек не мог физически.

Да и самому Элайдже требовалось побыть одному. При всей искренней привязанности к собакам и их вожаку, они провели бок о бок долгие месяцы непрерывной мясорубки. Короткая пауза была необходима обоим.

Судя по всему, Оскар рассудил аналогично: оставив стаю нежиться на острове, он взял одну из лодок и перегреб пролив. Куда его понесло — в кабаки Железного Берега или в окрестные дикие леса, — оставалось лишь гадать.

Ноги сами привели Элайджу к дому Курика. Особняк стоял на небольшом отдалении от основной застройки: добротная каменная усадьба венчала пологий холм, открывая дварфу отличный обзор на городскую панораму. Однако на стук в дверь вышел вовсе не старый соратник, а полураздетая Карисса, без обиняков заявившая, что Курик в данный момент… категорически занят.

Судя по всему, за последние месяцы их отношения вышли на принципиально иной уровень.

— Совет да любовь, — хмыкнул себе под нос парень, направляясь к Бигглу. Гнома-Алхимика дома не оказалось, заставив друида задуматься о планах на остаток вечера. Рассудив, что самое время озаботиться поисками новой брони взамен истрепанных доспехов, он взял курс на Охотничью Гильдию.

И к немалому изумлению, именно там обнаружил Оскара, увлеченно резавшегося в разговоры с пестрой компанией следопытов.

— …и тут тоннель складывается к чертям собачьим! — громогласно вещал захмелевший дварф в центре стола. — И остаемся мы один на один: я и целое гнездо реликтовых муравьев-переростков! А вы ж понимаете, что сие означает, а?!

— Не суйся к муравьям, — авторитетно вставил гном напротив. — Правило номер один в подземке.

— Да откуда ж мне было знать, сосунку зеленому?! — парировал рассказчик, в один присест осушая объемистую оловянную кружку эля. С грохотом впечатав посудину в доски, он вытер пену с бороды рукавом: — Короче, стою я, а вокруг — орда тварей. Здоровые, падлы, с меня ростом будут! И как думаете, что я учудил?

— Дай угадаю, — хмыкнула остроухая эльфийка, заправляя прядь за кончик уха. — В соло прорубил просеку сквозь строй, нашел матку и оторвал ей башку в честной дуэли?

— Ты че, в уши долбишься, девка?! Я ж говорю: сосунком был! — взревел дварф под дружный хохот. — Деру дал такого, что пятки к затылку прилипали! Чудом надыбал узкую расщелину, куда еле протиснулся. А эти твари — я ж толкую, крупнее меня были! — застряли в горловине. Выгреб наверх, вгрызся в породу и носа в ту расщелину не совал, пока весь клан под ружье не поднял! Выжгли гнездо под ноль. Муравьев распускать нельзя: поумнеют чутка — и планету под себя подомнут. Общеизвестный факт!

— Брешет он всё, — раздался тихий, спокойный голос рядом с плечом Элайджи.

Обернувшись, друид увидел молодого дварфа с аккуратной короткой бородкой, сидевшего за соседним столиком. Кружка пива перед ним стояла нетронутой: всё внимание коротышки было приковано к раскрытому альбому с набросками.

— С чего такие выводы? — поинтересовался Элайджа, отвлекаясь от баек захмелевшего ветерана. Оскар, к слову, слушал небылицы с неподдельным интересом, но сам друид подробностями не впечатлился: если бы ему понадобилось вырезать муравейник, вариантов в рукаве нашлась бы добрая дюжина.

Дварф размеренно выдохнул, закрыл альбом и жестом предложил гостю присесть. Едва парень опустился на скамью, собеседник негромко разложил по полочкам: — Во-первых, выжить в гнезде муравьев-переростков в одиночку невозможно. Особенно против особей такого калибра: эти насекомые не вырастают до размеров молодого дварфа, пока не пройдут Вознесение. А раз этот хвастун сидит здесь, на тот момент его ранг не превышал двадцать пятого уровня. Его разорвали бы на куски прежде, чем нервные импульсы дошли бы до пяток.

Молодой мастер сделал паузу и продолжил: — Это первый прокол. Второй — среди всех подземных тварей мало кто копает породу быстрее муравьев. Если он забился в щель, куда они не пролезали по габаритам, рабочие особи расширили бы лаз за полторы секунды и выпотрошили беглеца. Впрочем, на всё это можно было бы натянуть теоретические допущения… но я не верю ему совсем по другой причине.

— И по какой же?

— Эгар — патентованный пустозвон, — ровно отчеканил дварф. — Был им всегда. Мы из одного клана.

— Понятно, — усмехнулся Элайджа и протянул руку: — Я Элайджа. Живу неподалеку.

— Я знаю, кто вы. Мое имя Грифф. Прибыл недавно.

— Охотник?

Грифф покачал головой: — Нет. Кожевник. Изначально осел в другом поселении колонистов, далеко на севере. Там было… чертовски холодно, — в его взгляде на миг промелькнула застарелая тоска. — Когда дошли слухи об открытии Кузни Творения, решил сняться с места и перебраться сюда. Хочется верить, что выбор был верным, хотя время покажет.

— И насколько ты хорош в своем деле?

— Лучший в этом городе, — без тени ложной скромности заявил Грифф. — Если понадобится первоклассная броня — обращайтесь. Пока остановился на постое в «Империуме», но в ближайшее время планирую открыть собственную мастерскую.

— А как же Кузня Творения?

— Возможно, со временем смогу выкупить там аренду рабочего места. Пока же мне вполне хватает простого соседства с этим источником.

Элайджа задумчиво постучал пальцем по подбородку. Как именно распределяются слоты в Кузне Творения, он представлял смутно, но учитывая, что возводила комплекс его невестка, определенный вес его слово иметь должно. Этот козырь вполне можно будет пустить в ход при заказе брони.

Впрочем, бежать впереди паровоза не стоило: сперва следовало показать наработки дварфа Кармен и получить ее экспертную оценку. Но само знакомство с толковым мастером искренне порадовало.

— И с какими материалами ты предпочитаешь работать? — поинтересовался друид.

Глаза Гриффа мгновенно блеснули профессиональным азартом, и Элайджа довольно ухмыльнулся, слушая обстоятельную лекцию о сравнительных достоинствах различных видов дубленой шкуры.

Внутреннее чутье подсказывало: этот новый знакомый еще не раз сослужит ему добрую службу.